Tu as raison, Sancho, reprit don Quichotte; oui, et pour peu qu'un
chevalier errant ait de chance, il est toujours au moment de se voir le
plus grand seigneur du monde. Mais continuez, madame, s'il vous plaît;
il me semble que le plus désagréable de cette histoire reste à raconter,
car ce que nous avons entendu jusqu'ici ne mérite pas qu'on s'en afflige
si fort.
En effet, répondit la comtesse, c'est le plus pénible qui reste à dire,
et même si pénible, que l'absinthe et les fruits sauvages n'ont ni
autant d'aigreur ni autant d'amertume. Dès que la reine fut morte, nous
l'enterrâmes, mais à peine, hélas! _quis talia fando temperet a
lacrymis_[110], à peine lui eûmes-nous dit le dernier adieu, que nous
vîmes subitement paraître au-dessus de sa tombe le géant Malambrun,
cousin germain de la défunte, monté sur un cheval de bois et lançant sur
les assistants des regards farouches. Ce géant, aussi versé dans l'art
du nécromant qu'il est vindicatif et cruel, était là pour tirer
vengeance de la mort de feu sa cousine, et pour châtier l'audace de don
Clavijo et la légèreté d'Antonomasie. Il les enchanta tous deux sur la
tombe de la reine: Antonomasie devint une guenon de bronze, don Clavijo
un effroyable crocodile d'un métal inconnu; et entre eux fut placée une
colonne également de métal, portant un écriteau en langue syriaque: «Ces
téméraires amants ne reprendront leur forme première que lorsque le
valeureux Manchois se sera rencontré avec moi en combat singulier; c'est
à sa valeur incomparable que les immuables destins réservent une
aventure si extraordinaire.» Puis, il tira d'un large fourreau un
démesuré cimeterre, et m'ayant saisie par les cheveux, il fit mine de
vouloir me couper la tête; j'étais si troublée que je n'osais ni ne
pouvais crier, tant la frayeur me rendait immobile. Néanmoins, me
rassurant de mon mieux, je lui dis d'une voix tremblante de telles
choses, qu'il suspendit l'exécution de ce châtiment rigoureux. Bref, il
fit amener devant lui toutes les duègnes du palais, celles qui sont ici
présentes; et après nous avoir reproché notre défaut de surveillance,
tempêté contre les duègnes, en les chargeant toutes de la faute dont
j'étais coupable, il déclara ne pas vouloir nous infliger la perte de la
vie, mais un long supplice qui fût pour nous comme une espèce de mort
civile. A l'instant où il achevait ces paroles, nous sentîmes les pores
de notre visage se dilater, avec une vive démangeaison, semblable à
celle que causeraient des pointes d'aiguilles; et en y portant les
mains, nous nous trouvâmes dans l'état que vous allez voir.
[110] Qui pourrait, sans pleurer, conter pareille histoire!
(Réminiscence de l'_Énéide_ de Virgile.)
Sur ce, la Doloride et ses compagnes ôtèrent leurs voiles, et
découvrirent des visages chargés d'épaisses barbes, les unes noires, les
autres blanches, d'autres rousses, et d'autres grisonnantes. A cette
vue, le duc, la duchesse et don Quichotte parurent frappés de stupeur,
et Sancho fut épouvanté. Voilà, dit la Trifaldi en continuant, voilà
dans quel état nous a mis ce scélérat de Malambrun, couvrant la
blancheur et la beauté de nos visages de ces rudes soies; trop heureuses
si par le fil acéré de son épouvantable cimeterre il nous eût fait voler
la tête de dessus les épaules plutôt que de nous rendre ainsi difformes
et velues comme des chèvres! Car en fin de compte, seigneurs (et ce que
je vais ajouter, je voudrais le faire avec des yeux convertis en
torrents, mais les mers de pleurs que j'ai versés en pensant à nos
disgrâces sont taries, aussi parlerai-je sans répandre de nouvelles
larmes); car en fin de compte, je vous le demande, où osera se présenter
une duègne barbue? qu'en diront les mauvaises langues? quel père ou
quelle mère voudront la reconnaître? et puisqu'une duègne qui a le teint
frais et poli, qui se martyrise le visage à force de fards et de
pommades, a tant de peine à plaire, que sera-ce de celles qui sont
velues comme des ours? O duègnes, mes compagnes, que nous sommes nées
sous une funeste étoile, et qu'elle fut néfaste l'heure où nos mères
nous ont mises au monde!
En prononçant ces paroles, la Doloride fit semblant de tomber évanouie.