On ne saurait exprimer la joie qu'avait Sancho de se voir en si grande
faveur auprès de la duchesse, comptant bien trouver chez elle la même
abondance qu'il avait rencontrée chez le seigneur don Diego et chez
Basile; car toujours prêt à mener joyeuse vie, notre écuyer saisissait
aux cheveux, dès qu'elle se présentait, l'occasion de faire bonne chère.
Avant d'arriver au château, le duc avait pris les devants, afin
d'avertir ses gens de la manière dont il voulait qu'on traitât don
Quichotte: si bien que lorsque le chevalier parut, deux laquais ou
palefreniers, vêtus de longues vestes de satin cramoisi, l'aidèrent à
descendre de cheval, le priant en même temps d'aider leur maîtresse à
mettre pied à terre. Don Quichotte obéit; mais comme, après mille
cérémonies, la duchesse s'opiniâtrait à ne point descendre, disant
qu'elle ne pouvait consentir à charger un si fameux chevalier d'un si
inutile fardeau, le duc vint donner la main à son épouse. On entra
ensuite dans une cour d'honneur, où deux belles damoiselles
s'approchèrent de don Quichotte, et lui jetèrent sur les épaules un
manteau de fine écarlate, pendant que les galeries se remplissaient de
serviteurs qui, après avoir crié: Bienvenues soient la crème et la fleur
des chevaliers errants! répandirent des flacons d'eau de senteur sur
toute la compagnie.
Une telle réception ravissait notre héros, et ce jour fut le premier où
il se crut un véritable chevalier errant, parce qu'on le traitait de la
même façon que, dans ses livres, il avait vu qu'on traitait les
chevaliers des siècles passés.
Sancho, laissant son grison, s'était attaché aux jupons de la duchesse;
il la suivit dans le château; mais bientôt sa conscience lui reprochant
d'avoir abandonné son âne seul à la porte, il s'approcha d'une
respectable duègne qui était venue avec d'autres femmes au-devant de
leur maîtresse: Dame Gonzalès, lui dit-il à demi-voix, comment s'appelle
Votre Grâce?
Je m'appelle Rodriguez de Grijalva, reprit la duègne; que
souhaitez-vous, mon ami?
Je voudrais bien, dit Sancho, que Votre Grâce me fît celle d'aller à la
porte du château; là vous trouverez un âne, qui m'appartient; ayez la
bonté de le faire conduire à l'écurie, ou de l'y conduire vous-même, car
le pauvre animal est timide, et ne saurait rester seul un instant.
Si le maître n'est pas mieux appris que le valet, nous voilà bien
tombées, répondit la duègne; allez, mon ami, allez ailleurs chercher des
dames qui prendront soin de votre âne; ici elles ne sont point faites
pour semblables besognes.
Peste! vous voilà bien dégoûtée, répliqua Sancho; j'ai entendu dire à
monseigneur don Quichotte, qui sait par coeur toutes les histoires, que
lorsque Lancelot revint d'Angleterre, les princesses prenaient soin de
lui, et les damoiselles de son cheval; et par ma foi, ma chère dame,
pour ce qui est de mon âne, je ne troquerais pas contre le cheval de
Lancelot.
Ami, repartit la señora Rodriguez, si vous êtes bouffon de votre métier,
gardez vos bons mots pour ceux qui les aiment et qui peuvent les payer,
car de moi vous n'aurez qu'une figue.
Elle serait du moins bien mûre, pour peu quelle gagne un point sur Votre
Grâce, reprit Sancho.
Je suis vieille, repartit la duègne, c'est à Dieu que j'en rendrai
compte, et non à toi, imbécile, rustre et malappris, qui empestes l'ail
d'une lieue.
Cela fut dit d'un ton si haut, que la duchesse l'entendit, et demanda à
la señora Rodriguez à qui elle en avait.
J'en ai, répondit-elle, à cet homme qui me charge de mener son âne à
l'écurie, en me disant que de plus grandes dames que moi pansaient le
cheval de je ne sais quel Lancelot, et par-dessus le marché ce sot m'a
appelée vieille.
Cela m'offense encore plus que vous, repartit la duchesse: et se
tournant vers Sancho: La señora Rodriguez, lui dit-elle, est encore
toute jeune, et si elle porte ces longues coiffes, c'est plutôt parce
que sa charge le veut ainsi, qu'à cause de ses années.
Qu'il ne m'en reste pas une à vivre, repartit Sancho, si j'ai dit cela
pour la fâcher; mais j'ai tant d'amitié pour mon grison, qui ne m'a pas
quitté depuis l'enfance, que j'ai cru ne pouvoir le recommander à une
personne plus charitable que cette bonne dame.
Sancho, interrompit don Quichotte en le regardant de travers, est-ce
dans une aussi honorable maison qu'il convient de parler de la sorte?
Chacun parle de ses affaires où il se trouve, répondit Sancho; je me
suis souvenu ici du grison, et j'en parle ici; si je m'en étais souvenu
dans l'écurie, j'en aurais parlé dans l'écurie.
Sancho a raison, dit le duc, et je ne vois pas qu'il y ait là de quoi le
blâmer; mais qu'il ne se mette pas en peine de son âne, on en aura soin
comme de lui-même.
Au milieu de ces propos qui divertissaient tout le monde, excepté don
Quichotte, ils montèrent l'escalier du château, et l'on conduisit notre
chevalier dans une salle richement tendue de brocart d'or et d'argent.
Six jeunes filles, instruites par le duc et la duchesse de la manière
dont il fallait traiter notre héros, afin qu'il ne doutât point qu'on le
traitait en chevalier errant, vinrent lui servir de pages et
s'occupèrent à le désarmer.
Débarrassé de sa cuirasse, don Quichotte demeura avec ses étroits
hauts-de-chausses et son pourpoint de chamois, long, sec, maigre, les
mâchoires serrées et les joues si creuses qu'elles s'entre-baisaient,
enfin sous un aspect si comique que, les jeunes filles le voyant ainsi,
eussent éclaté de rire si le duc ne leur eût expressément enjoint de
s'observer. Elles prièrent notre héros de trouver bon qu'on le
déshabillât, afin de lui passer une chemise; mais il ne voulut jamais y
consentir, disant que les chevaliers errants ne se piquaient pas moins
de chasteté que de vaillance. Il les pria donc de remettre la chemise à
son écuyer; et pour exécuter lui-même ce qu'on lui proposait, il passa
avec Sancho dans une chambre où se trouvait un lit magnifique.
Dès qu'il se vit seul avec son écuyer, il se mit à le gourmander en ces
termes: Dis-moi un peu, bouffon récent et imbécile de vieille date, où
as-tu jamais vu traiter comme tu viens de le faire une dame vénérable et
aussi digne de respect qu'est la señora Rodriguez? Était-ce bien le
moment de te ressouvenir de ton âne? Crois-tu donc que des personnes
d'une telle importance, et qui reçoivent si bien les maîtres, puissent
oublier leurs montures? Au nom de Dieu, Sancho, défais-toi de ces
libertés, et ne laisse pas voir, à force de sottises, de quelle
grossière étoffe tu es formé. Ignores-tu, pécheur endurci, qu'on a
d'autant meilleure opinion des seigneurs que leurs gens sont biens
élevés, et qu'un des principaux avantages qui font que les grands
l'emportent sur les autres hommes, c'est d'avoir à leur service des gens
qui valent autant qu'eux? Quand on verra que tu n'es qu'un rustre
grossier et un mauvais bouffon, pour qui me prendra-t-on? N'aura-t-on
pas sujet de penser que je ne suis moi-même qu'un hobereau de colombier
ou quelque chevalier d'emprunt? Apprends, Sancho, qu'un parleur
indiscret, et qui veut plaisanter sur tout et à toute heure, finit par
devenir un bateleur fade et dégoûtant. Mets donc un frein à ta langue,
pèse tes paroles, et, avant d'ouvrir la bouche, regarde à qui tu
parles. Nous voilà, Dieu merci, arrivés en un lieu d'où, avec la faveur
du ciel et la force de mon bras, nous devons sortir deux fois plus
grands en réputation et en fortune.
Sancho promit à son maître de se coudre la bouche et de se mordre la
langue plutôt que de prononcer un seul mot qui ne fût à propos.
Défaites-vous de tout souci à cet égard, ajouta-t-il; ce ne sera jamais
par moi qu'on découvrira qui nous sommes.
Enfin, don Quichotte acheva de s'habiller; il prit son baudrier et son
épée, jeta un manteau d'écarlate sur ses épaules, mit sur sa tête une
_montera_ de satin vert, et, paré de ce costume, rentra dans la salle où
il trouva les mêmes damoiselles, rangées sur deux files et toutes tenant
des flacons d'eau de senteur qu'elles lui versèrent sur les mains avec
mille révérences et cérémonies. Bientôt après arrivèrent douze pages
avec le maître d'hôtel, pour le conduire à table, où on l'attendait.
Notre héros s'avança gravement au milieu d'eux, jusqu'à une autre salle
où étaient dressés un buffet magnifique et une table somptueuse avec
quatre couverts seulement. Le duc et la duchesse allèrent le recevoir à
la porte, accompagnés d'un de ces ecclésiastiques qu'en Espagne on voit
gouverner les maisons des grands seigneurs, mais qui eux-mêmes, n'étant
pas nés grands seigneurs, ne sauraient apprendre à leurs maîtres comment
ils doivent se conduire: de ceux, dis-je, qui veulent que la grandeur
des grands se mesure à leur petitesse, et qui, sous prétexte de modérer
leur libéralité, les rendent mesquins et misérables. Au nombre de ces
gens-là devait être l'ecclésiastique qui vint avec le duc et la duchesse
au-devant de don Quichotte. On échangea mille courtoisies, et finalement
ayant placé notre héros au milieu d'eux, ils prirent place à table. Le
duc offrit le haut bout à son hôte, lequel voulut décliner cet honneur;
mais les instances furent telles, qu'il dut accepter; l'ecclésiastique
s'assit en face du chevalier, le duc et la duchesse à ses côtés.
Sancho était si stupéfait de l'honneur qu'on faisait à son maître, qu'on
eût dit qu'il tombait des nues; mais en voyant toutes les courtoisies
échangées au sujet de la place d'honneur, il ne put retenir sa langue:
Si Vos Seigneuries, dit-il, veulent bien m'en accorder la permission, je
leur conterai ce qui arriva un jour dans notre village à propos de
places à table. Sancho n'avait pas achevé de prononcer ces mots, que don
Quichotte prit l'alarme, se doutant bien qu'il allait lâcher quelque
sottise; ce que voyant, l'écuyer: Rassurez-vous, monseigneur, lui
dit-il, je ne dirai rien qui ne soit à son point; je n'ai pas encore
oublié la leçon que vous m'avez faite.
Je ne me souviens de rien, répondit don Quichotte; dis ce que tu
voudras, pourvu que tu le dises vite.
Or, seigneurs, ce que j'ai à dire est vrai comme il fait jour, reprit
Sancho; aussi bien, mon maître est là qui pourra me démentir.
Mens tant que tu voudras, répliqua don Quichotte; mais prends garde à
tes paroles.
Oh! j'y ai pensé et repensé, dit Sancho; je suis certain qu'on ne me
fera aucun reproche.
En vérité, reprit don Quichotte, Vos Altesses devraient faire chasser
cet imbécile, qui va débiter mille stupidités.
Ah! pour cela non, dit la duchesse, Sancho ne s'éloignera pas de moi; je
l'aime trop, et je me fie à sa discrétion.
Que Dieu accorde à Votre Grandeur, madame, mille années de vie, en
récompense de la bonne opinion que vous avez de moi, quoique je ne le
mérite guère, reprit Sancho. Or, voici mon conte: Un gentilhomme de
notre village, fort riche et de bonne famille, car il venait de ceux de
Medina del Campo, convia un jour... ah! j'oubliais de vous dire que ce
gentilhomme avait épousé une certaine Mancia de Quignonez, fille de don
Alonzo de Martagnon, chevalier de l'ordre de Saint-Jacques, lequel se
noya dans l'île de la Herradura, et qui fut cause de cette grande
querelle, dont se mêla monseigneur don Quichotte, querelle où fut blessé
Tomasillo, le garnement, fils de Balbastro, le maréchal... Tout cela
n'est-il pas la vérité, mon cher maître? parlez hardiment, afin que ces
seigneurs ne me prennent pas pour un menteur et un bavard.
Jusqu'à cette heure, mon ami, vous me paraissez plutôt bavard que
menteur, dit l'ecclésiastique; j'ignore ce que, dans la suite, je
penserai de vous.
Tu prends tant de gens à témoin, Sancho, et tu cites tant de
circonstances, ajouta don Quichotte, qu'il faut assurément que tu dises
vrai; mais abrége, car, de la manière dont tu procèdes, tu ne finiras
d'aujourd'hui.
Que Sancho n'abrége pas, s'il veut me faire plaisir, dit la duchesse;
qu'il conte son histoire comme il l'entend; dût-elle durer six jours, il
me trouvera toujours prête à l'écouter.
Je dis donc, messeigneurs, continua Sancho, que ce gentilhomme dont je
parle, et que je connais comme je connais mes deux mains, car de sa
maison à la mienne il n'y a pas un trait d'arbalète, convia un jour un
paysan pauvre mais honnête...
Au fait, frère, au fait, interrompit l'ecclésiastique, ou votre histoire
ne finira que dans l'autre monde.
J'arriverai bien à mi-chemin, s'il plaît à Dieu, répliqua Sancho. Je dis
donc que ce paysan, étant arrivé à la maison de ce gentilhomme, qui
l'avait convié, et qui avait épousé la fille de don Alonzo de
Martagnon... hélas! ce pauvre gentilhomme, que Dieu veuille avoir son
âme, car il est mort depuis ce temps-là et à telles enseignes qu'on dit
qu'il fit une mort d'ange; pour moi, je n'assistai pas à sa dernière
heure, j'étais allé faire la moisson à Tembleque.
Allons, mon ami, dit l'ecclésiastique, sortez promptement de Tembleque,
et poursuivez votre histoire sans vous occuper à faire les funérailles
de ce gentilhomme, si vous ne voulez faire aussi les nôtres.
[Illustration:
Paris, S. Raçon, et Cie, imp. Furne, Jouvet et Cie, édit.