Aux cris épouvantables que poussait don Quichotte, l'hôtelier
s'empressa d'ouvrir la porte, pendant que de son côté Maritorne,
éveillée par le bruit et en devinant sans peine la cause, se glissait
dans le grenier afin de détacher le licou et de rendre la liberté au
chevalier, qui roula par terre en présence des voyageurs. Ils lui
demandèrent pour quel sujet il criait si fort; mais, sans leur répondre,
notre héros se relève promptement, saute sur Rossinante, embrasse son
écu, met la lance en arrêt, et, prenant du champ, revient au petit galop
en disant: Quiconque prétend que j'ai été justement enchanté ment comme
un imposteur; je lui en donne le démenti! et pourvu que madame la
princesse de Micomicon m'en accorde la permission, je le défie et
l'appelle en combat singulier.
Ces paroles surprirent grandement les nouveaux venus qui, ayant su
l'humeur bizarre du chevalier, ne s'y arrêtèrent pas davantage et
demandèrent à l'hôtelier s'il n'y avait point chez lui un jeune homme
d'environ quinze ans, vêtu en muletier; en un mot, ils donnèrent le
signalement complet de l'amant de la belle Claire.
Il y a tant de gens de toute sorte dans ma maison, répondit l'hôtelier,
que je n'ai pas pris garde à celui dont vous parlez.
Mais un des cavaliers, reconnaissant le cocher qui avait amené
l'auditeur, s'écria que le jeune homme était sans doute là: Qu'un de
nous, ajouta-t-il, se tienne à la porte et fasse sentinelle, pendant que
les autres le chercheront; il serait bon aussi de veiller autour de
l'hôtellerie, de peur que le fugitif ne s'échappe par-dessus les murs.
Ce qui fut fait.
Le jour étant venu, chacun pensa à se lever, surtout Dorothée et la
jeune Claire, qui n'avaient pu dormir, l'une troublée de savoir son
amant si près d'elle, et l'autre brûlant d'envie de le connaître. Don
Quichotte étouffait de rage, en voyant qu'aucun des voyageurs ne faisait
attention à lui, et s'il n'eût craint de manquer aux lois de la
chevalerie, il les aurait assaillis tous à la fois, pour les contraindre
de répondre à son défi. Mais tenu comme il l'était de n'entreprendre
aucune aventure avant d'avoir rétabli la princesse de Micomicon sur le
trône, il se résigna et regarda faire les voyageurs.
[Illustration:
Paris, S. Raçon, et Cie, imp. Furne, Jouvet et Cie, édit.
Voilà, dit-il en se haussant, voilà la main que vous demandez, madame
(p. 238).]
L'un d'eux ayant enfin trouvé le jeune garçon qu'ils cherchaient,
endormi tranquillement auprès d'un muletier, le saisit par le bras et
lui dit en l'éveillant: Par ma foi, seigneur don Luis, je vous trouve
dans un bel équipage, et ce lit répond bien aux délicatesses dans
lesquelles vous avez été élevé!
Notre amoureux, encore tout assoupi, se frotta les yeux, et ayant
envisagé celui qui le tenait, reconnut un des valets de son père, ce
dont il fut si surpris qu'il fut longtemps sans pouvoir articuler une
parole.
Seigneur don Luis, continua le valet, vous n'avez qu'un seul parti à
prendre. Retournez chez votre père, si vous ne voulez être bientôt privé
de lui; car il n'y a guère autre chose à attendre de l'état où l'a mis
votre fuite.
Hé! comment mon père a-t-il su que j'avais pris ce chemin et ce
déguisement? répondit don Luis.
En voyant son affliction, un étudiant à qui vous aviez confié votre
dessein lui a tout découvert, et il nous a envoyés à votre poursuite,
ces trois cavaliers et moi. Nous serons heureux de pouvoir bientôt vous
remettre entre les bras d'un père qui vous aime tant.
Oh! il n'en sera que ce que je voudrai, répondit don Luis.
Le muletier auprès de qui don Luis avait passé la nuit, ayant entendu
cette conversation, en alla donner avis à don Fernand et aux autres, qui
étaient déjà sur pied; il leur dit que le valet appelait le jeune homme
seigneur, et qu'on voulait l'emmener malgré lui. Ces paroles leur
donnèrent à tous l'envie de le connaître et de lui prêter secours au cas
où l'on voudrait lui faire quelque violence; ils coururent donc à
l'écurie, où ils le trouvèrent se débattant contre le valet. Dorothée
qui, en sortant de sa chambre, avait rencontré Cardenio, lui conta en
peu de mots l'histoire de Claire et du musicien inconnu, et Cardenio, de
son côté, lui apprit ce qui se passait entre don Luis et les gens de son
père. Mais il ne le fit pas si secrètement que Claire, qui suivait
Dorothée, ne l'entendît. Elle en fut si émue, qu'elle faillit
s'évanouir. Heureusement Dorothée la soutint et l'emmena dans sa
chambre, après que Cardenio l'eût assurée qu'il allait faire tous ses
efforts pour arranger tout cela.
Cependant les quatre cavaliers venus à la recherche de don Luis ne le
quittaient pas; ils tâchaient de lui persuader de partir sur-le-champ
pour aller consoler son père; et comme il refusait avec emportement,
ayant, disait-il, à terminer une affaire qui intéressait son honneur, sa
vie, et même son salut, ils le pressaient de façon à ne lui laisser
aucun doute sur la résolution où ils étaient de l'emmener à quelque prix
que ce fût. Tous ceux qui étaient dans l'hôtellerie étaient accourus au
bruit, Cardenio, don Fernand et ses cavaliers, l'auditeur, le curé,
maître Nicolas et don Quichotte lui-même, auquel il avait semblé
inutile de faire plus longtemps la garde du château. Cardenio, qui
connaissait déjà l'histoire du garçon muletier, demanda à ceux qui
voulaient l'entraîner par force, quel motif ils avaient d'emmener ce
jeune homme, puisqu'il s'y refusait obstinément.
Notre motif, répondirent-ils, c'est de rendre la vie au père de ce
gentilhomme, que son absence réduit au désespoir.
Ce sont mes affaires et non les vôtres, répliqua don Luis; je
retournerai s'il me plaît, et pas un de vous ne saurait m'y forcer.
La raison vous y forcera, répondit un des valets, et si elle ne peut
rien sur vous, nous ferons notre devoir.
Sachons un peu ce qu'il y a au fond de tout cela, dit l'auditeur.
Ce valet reconnut l'auditeur. Est-ce que Votre Grâce, Seigneur, lui
dit-il en le saluant, ne se rappelle pas ce jeune gentilhomme? C'est le
fils de votre voisin; il s'est échappé de chez son père sous un costume
qui ne ferait guère soupçonner qui il est.
Frappé de ces paroles, l'auditeur le considéra quelque temps, et,
s'étant rappelé ses traits, il lui dit en l'embrassant: Hé! quel
enfantillage est-ce là, seigneur don Luis? Quel motif si puissant a pu
vous faire prendre un déguisement si indigne de vous? mais voyant le
jeune garçon les yeux pleins de larmes, il dit aux valets de s'éloigner;
et l'ayant pris à part, il lui demanda ce que cela signifiait.
Pendant que l'auditeur interrogeait don Luis, on entendit de grands cris
à la porte de l'hôtellerie. Deux hommes qui y avaient passé la nuit,
voyant tous les gens de la maison occupés, voulurent déguerpir sans
payer: mais l'hôtelier, plus attentif à ses affaires qu'à celles
d'autrui, les arrêta au passage, leur réclamant la dépense avec un tel
surcroît d'injures qu'il les excita à lui répondre à coups de poing, et
en effet, ils le gourmaient de telle sorte, qu'il fut contraint
d'appeler au secours. L'hôtesse et sa fille accoururent; mais comme
elles n'y pouvaient rien, la fille de l'hôtesse, qui avait vu en passant
don Quichotte les bras croisés et au repos, revint sur ses pas et lui
dit: Seigneur chevalier, par la vertu que Dieu vous a donnée, venez, je
vous en supplie, venez secourir mon père, que deux méchants hommes
battent comme plâtre.
Très-belle demoiselle, répondit don Quichotte avec le plus grand
sang-froid, votre requête ne saurait pour l'heure être accueillie, car
j'ai donné ma parole de n'entreprendre aucune aventure avant d'en avoir
achevé une à laquelle je me suis engagé. Mais voici ce que je peux faire
pour votre service: courez dire au seigneur votre père de soutenir de
son mieux le combat où il est engagé, sans se laisser vaincre; j'irai
pendant ce temps demander à la princesse de Micomicon la liberté de le
secourir; si elle me l'octroie, soyez convaincue que je saurai le tirer
d'affaire.
Pécheresse que je suis! s'écria Maritorne qui était présente, avant que
Votre Seigneurie ait la permission qu'elle vient de dire, notre maître
sera dans l'autre monde!
Trouvez bon, madame, que j'aille la réclamer, repartit don Quichotte, et
quand une fois je l'aurai obtenue, peu importe que le seigneur châtelain
soit ou non dans l'autre monde; je saurai l'en arracher en dépit de tous
ceux qui voudraient s'y opposer, ou du moins je tirerai de ceux qui l'y
auront envoyé une vengeance si éclatante que vous aurez lieu d'être
satisfaite.
Cela dit, il va se jeter à genoux devant Dorothée, la suppliant, avec
les expressions les plus choisies de la chevalerie errante, de lui
permettre de secourir le seigneur du château, qui se trouvait dans un
pressant péril. La princesse y consent; alors notre valeureux chevalier,
mettant l'épée à la main et embrassant son écu, se dirige vers la porte
de l'hôtellerie, où le combat continuait au grand désavantage de
l'hôtelier. Mais tout à coup il s'arrête et demeure immobile, quoique
l'hôtesse et Maritorne le harcelassent en lui demandant ce qui
l'empêchait de secourir leur maître.
Ce qui m'en empêche, répondit don Quichotte, c'est qu'il ne m'est pas
permis de tirer l'épée contre de pareilles gens; appelez mon écuyer
Sancho Panza, c'est à lui que revient de droit le châtiment de ceux qui
ne sont pas armés chevaliers.
Voilà ce qui se passait à la porte de l'hôtellerie, où les gourmades
tombaient dru comme grêle sur la tête de l'hôtelier, pendant que
Maritorne, l'hôtesse et sa fille enrageaient de la froideur de don
Quichotte et lui reprochaient sa poltronnerie. Mais quittons-les un
moment, et allons savoir ce que don Luis répondait aux questions de
l'auditeur, au sujet de sa fuite et de son déguisement.
Le jeune homme pressait les mains du père de la belle Claire et versait
des larmes abondantes. Seigneur, lui disait-il, je ne saurais confesser
autre chose, sinon qu'après avoir vu mademoiselle votre fille, lorsque
vous êtes venu habiter dans notre voisinage, j'en devins éperdument
amoureux; et si vous consentez à ce que j'aie l'honneur d'être votre
fils, dès aujourd'hui même elle sera ma femme: c'est pour elle que j'ai
quitté sous ce déguisement la maison de mon père, et je suis résolu à la
suivre partout. Elle ne sait pas combien je l'aime, à moins pourtant
qu'elle ne l'ait deviné à mes larmes, car je n'ai jamais eu le bonheur
de lui parler. Vous savez qui je suis, quel est le bien de mon père,
vous savez aussi qu'il n'a pas d'autre héritier que moi. D'après cela si
vous me jugez digne de votre alliance, rendez-moi heureux promptement,
je vous en supplie, en m'acceptant pour votre fils, et je vous jure de
vous servir toute ma vie avec tout le respect et toute l'affection
imaginables. Si, par hasard, mon père refusait d'y consentir, j'espère
que le temps et l'excellence de mon choix le feront changer d'idée.
L'amoureux jeune homme se tut; l'auditeur demeura non moins surpris
d'une confidence si imprévue, qu'indécis sur le parti qu'il devait
prendre. Il engagea d'abord don Luis à se calmer, et lui dit que pourvu
qu'il obtînt des gens de son père de ne pas le forcer à les suivre, il
allait aviser au moyen de faire ce qui conviendrait le mieux.
L'hôtelier avait fait la paix avec ses deux hôtes, que les conseils de
don Quichotte, encore plus que ses menaces, avaient décidés à payer leur
dépense, et les valets de don Luis attendaient le résultat de
l'entretien de leur jeune maître avec l'auditeur, quand le diable, qui
ne dort jamais, amena dans l'hôtellerie le barbier à qui don Quichotte
avait enlevé l'armet de Mambrin, et Sancho Panza le harnais de son âne.
En conduisant sa bête à l'écurie, cet homme reconnut Sancho qui
accommodait son grison: Ah! larron, lui dit-il en le prenant au collet,
je te tiens à la fin; tu vas me rendre mon bassin, mon bât et tout
l'équipage que tu m'as volé. Se voyant attaqué à l'improviste, et
s'entendant dire des injures, Sancho saisit d'une main l'objet de la
dispute, et de l'autre appliqua un si grand coup de poing à son
agresseur, qu'il lui mit la mâchoire en sang; néanmoins le barbier ne
lâchait point prise, et il se mit à pousser de tels cris, que tout le
monde accourut. Justice! au nom du roi! justice! criait-il; ce
détrousseur de passants veut m'assassiner parce que je reprends mon
bien.
Tu en as menti par la gorge! répliquait Sancho; je ne suis point un
détrousseur de passants, et c'est de bonne guerre que mon maître a
conquis ces dépouilles.
Témoin de la valeur de son écuyer, don Quichotte jouissait de voir avec
quelle vigueur Sancho savait attaquer et se défendre; aussi dès ce
moment il le tint pour homme de coeur, et il résolut de l'armer
chevalier à la première occasion qui viendrait à se présenter, ne
doutant point que l'ordre n'en retirât un très-grand lustre. Pendant ce
temps, le pauvre barbier continuait à s'escrimer de son mieux. De même
que ma vie est à Dieu, disait-il, ce bât est à moi, et je le reconnais
comme si je l'avais mis au monde! d'ailleurs mon âne est là qui pourra
me démentir: qu'on le lui essaye, et si ce bât ne lui va pas comme un
gant, je consens à passer pour un infâme. Mais ce n'est pas tout, le
même jour qu'ils me l'ont pris, ils m'ont aussi enlevé un plat à barbe
de cuivre tout battant neuf, qui m'avait coûté un bel et bon écu.
En entendant ces paroles, don Quichotte ne put s'empêcher d'intervenir;
il sépara les combattants, déposa le bât par terre, afin qu'il fût vu de
tout le monde, et dit: Seigneurs, Vos Grâces vont reconnaître
manifestement l'erreur de ce bon écuyer, qui appelle un plat à barbe ce
qui est, fut et ne cessera jamais d'être l'armet de Mambrin; or, cet
armet, je le lui ai enlevé en combat singulier, j'en suis donc maître de
la façon la plus légitime. Quant au bât, je ne m'en mêle point: tout ce
que je puis dire à ce sujet, c'est qu'après le combat mon écuyer me
demanda la permission de prendre le harnais du cheval de ce poltron,
pour remplacer le sien. Expliquer comment ce harnais s'est métamorphosé
en bât, je ne saurais en donner d'autre raison, sinon que ces sortes de
transformations se voient chaque jour dans la chevalerie errante; et
pour preuve de ce que j'avance, ajouta-t-il, cours, Sancho, mon enfant,
va chercher l'armet que ce brave homme appelle un bassin de barbier.
Si nous n'avons pas d'autre preuve, répliqua Sancho, nous voilà dans de
beaux draps: aussi plat à barbe est l'armet de Mambrin, que la selle de
cet homme est bât.
Fais ce que je t'ordonne, repartit don Quichotte; peut-être que ce qui
arrive dans ce château ne se fera pas toujours par voie d'enchantement.
Sancho alla chercher le bassin et l'apporta. Voyez maintenant,
seigneurs, dit don Quichotte en le présentant à l'assemblée, voyez s'il
est possible de soutenir que ce ne soit pas là un armet? Je jure, par
l'ordre de chevalerie dont je fais profession, que cet armet est tel que
je l'ai pris, sans y avoir rien ajouté, rien retranché.
[Illustration: Il ne m'est pas permis de tirer l'épée contre de
pareilles gens, appelez mon écuyer Sancho (p. 243).]
Il n'y a pas le moindre doute, ajouta Sancho, et depuis que mon maître
l'a conquis, il n'a livré qu'une seule bataille, celle où il délivra ces
misérables forçats; et bien lui en prit, car ce plat à barbe ou armet,
comme on voudra l'appeler, lui a garanti la tête de nombreux coups de
pierre en cette diabolique rencontre.
Eh bien! messeigneurs, dit le barbier, que vous semble de gens qui
affirment que ceci n'est point un plat à barbe, mais un armet?