--Ouvrez le tombeau! reprit le comte.
On ouvrit le tombeau, et le corps embaumé du roi défunt apparut dans son
cercueil.
Alors Kardigâne s'agenouilla, et, baisant la main glacée du cadavre, il
dit:
--Mon Sire, c'est toi qui m'as donné les clefs de la ville; c'est à toi
que je dois les rendre!
Et, mettant les clefs dans le cercueil, il fit fermer le tombeau et
s'éloigna.
Deux jours après, il arrivait à la cour.
--Je viens vous saluer, dit-il à Alphonse; car, maintenant, c'est vous
qui êtes mon roi.
--Jure-moi fidélité, comme tu l'as jurée à mon cousin, répliqua
Alphonse, et je te fais le second du royaume.
Kardigâne hocha la tête, et dit d'une voix triste:
--Monseigneur, j'ai fait un serment de fidélité dans ma vie, mais il m'a
coûté trop cher pour que j'en veuille faire un second...»
* * * * *
Jean avait écouté le long récit de son père, impressionné par la loyauté
sublime de son aïeul.
Le vieillard reprit faiblement, car ces paroles l'avaient épuisé:
--Mon fils, la fille de celui dont je t'ai conté l'histoire a épousé un
Kardigân de France, son cousin. Tu es donc doublement son descendant.
Pense que c'est en souvenir de lui que notre devise: _Toujours prêt_, a
été changée pour celle qui brille aujourd'hui sur notre écusson:
_Fidèle!_ Je vais mourir, mais je n'ai pas d'autre enseignement à te
donner...
Le marquis retomba sur le lit.
Jean se mit à genoux, priant et pleurant.
Tout à coup le vieillard se redressa:
--Fais entrer tout le monde! dit-il. Je veux que tout le monde me voie
mourir!
Les valets et les serviteurs rentrèrent pour l'agonie, comme ils étaient
venus pour la communion.
Il semblait que ce fils des chevaliers d'autrefois voulût donner, en
exemple, la fin d'une belle vie:
--Monsieur le marquis de Kardigân, dit le moribond d'une voix encore
ferme, vous êtes désormais le chef de la maison. Que tous n'oublient pas
qu'ils vous doivent obéissance et respect!
Puis, il appuya sa tête sur l'oreiller et sembla dormir.
Un sourire voltigeait sur sa lèvre; un frémissement agitait par instant
ce corps usé par la vieillesse et la douleur.
--Jean! Jean! murmura-t-il soudain.
Le jeune homme se pencha sur le lit du vieillard, comme pour recueillir
sa dernière pensée.
Celui-ci mit son doigt sur le front de Jean:
--Fidèle! dit-il.
Ce fut son dernier mot.