Quand le projet d’une tour qui serait appelée la Tour de Babel et qui,
aux termes de la délibération, devait «atteindre le ciel» fut mis au
concours par une municipalité en délire, presque tous les entrepreneurs
du pays haussèrent les épaules et déclarèrent, à qui voulait les
entendre, qu’on les croyait absolument fous, si on les supposait
capables de soumissionner pour une entreprise pareille.
Pourtant il s’en trouva un, nommé Mathusalem et arrière-petit-fils du
célèbre recordman, qui, à la stupeur générale, fit des propositions.
Il proposait même un chiffre raisonnable: quatorze millions de chichtis,
soit cinq millions de francs de notre monnaie.
On parla de le faire interdire, et l’opinion générale se traduisit par
ces mots: _Voraïm zouzoum tlach’_ (il y laissera ses culottes).
Pourtant, Mathusalem avait fait inscrire dans son contrat une petite
clause qui aurait dû faire réfléchir les malins. Cette clause spécifiait
qu’en cas d’interruption des travaux pour un cas de force majeure, les
versements effectués resteraient acquis au soumissionnaire.
Mathusalem, d’ailleurs, se fit faire l’avance de la presque totalité des
fonds. Ses fournisseurs de matériaux, disait-il, désiraient être payés
comptant, étant donné l’audace particulière de l’entreprise.
Cependant, la tour s’édifiait peu à peu. Les fouilles furent rapidement
faites. (Les spécialistes s’étonnèrent même qu’on ne mît pas plus de
temps à établir les fondations d’un monument si important.) Bientôt, la
tour atteignit la hauteur de quatre étages qui, d’après la hauteur des
plafonds de l’époque, représentaient environ huit étages de notre
monnaie.
On venait, tous les dimanches, de la ville et des villages d’alentour
pour assister aux travaux. Or, ce fut un lundi matin que se produisit le
grand coup de chien. D’après le contrat, c’était un architecte de la
Ville qui surveillait les travaux.
Le lundi matin donc, en arrivant au chantier, l’architecte avise un
sous-chef de chantier et lui dit:
--_Frichti bi coulacoulail votsobam brididi bébé._
Ce qui voulait dire: il faudrait voir un peu à faire chercher les sacs
de plâtre, sans quoi je ne vois pas comment vous terminerez votre
première plate-forme.
Mais l’autre fit de grands yeux et répondit simplement:
--_Balababa kilitiri._
Ce qui ne voulait rien dire du tout.
En entendant ça, mon architecte avise un autre sous-chef et s’écrie:
--_Calcaderiri Boulzaveï Tubalcaïn tram-tram._ (Qu’est-ce qu’a donc
Tubalcaïn ce matin à me répondre des inepties? Il est encore saoul
d’hier soir probablement.)
A quoi l’autre sous-chef répond en javanais:
--_Jave nave savais pavas._
--Portier! s’écrie d’une voix impérieuse l’architecte abasourdi.
Le portier arrive en courant et dit à l’architecte:
--_Lonjourbem lonsieurmem._
Ce qui voulait dire: «Bonjour, monsieur» dans le rude langage des
loucherbem, ainsi que les commentateurs l’ont établi depuis.
L’architecte s’en fut dare-dare aux bureaux de la Ville, convoqua les
autorités, et les avertit que la colère divine venait de tomber sur les
constructeurs, et qu’il y avait confusion des langues.
Mathusalem tenait son cas de force majeure. Les travaux furent
interrompus. Quant à l’architecte, il donna peu après sa démission pour
aller vivre à la campagne de ses économies, que l’opinion publique jugea
un peu considérable pour un individu qui n’avait jamais gagné plus de
sept mille deux.