Geneviève tomba tout à fait malade et fut obligée de redemander la femme
de ménage qu'elle avait supprimée. Léon fit venir un médecin. Après
quelques visites, Léon l'accompagna jusque sur l'escalier et lui dit:
«Eh bien! monsieur?»
Il y a des instants dans la vie que l'on appelle une minute, pendant
lesquels, en effet, l'aiguille d'une pendule ne parcourt que la
soixantième partie de son cadran, et il faudrait dix volumes pour écrire
sommairement ce qui se passe dans la tête et dans le coeur d'un homme
pendant cet instant. Tel fut celui qui se passa entre la question de
Léon et la réponse du médecin. Léon vit en un instant toute sa vie
passée et toute sa vie à venir; il se faisait à ce moment une fourche
dans sa vie: selon que Geneviève vivrait ou mourrait, il prendrait l'un
ou l'autre des chemins. Si Geneviève vit, ce sont des jours plus
heureux, des lilas au printemps, une vie trop courte; si elle meurt, un
long deuil pour lui qui ne finirait que par une mort tardive; si elle
meurt, il se représente dans tous ses détails la mort, le froid, la
pâleur, la bière, le cimetière, la terre; si elle vit, il fait le projet
de vingt parties de plaisir, de cent distractions; il la mariera: les
enfants, le bonheur. Rien n'échappe à ses yeux, dans les deux cas: en
pensant au mariage, il voit la toilette, la fleur d'oranger, le voile et
les enfants: il y en a un blond, l'autre est châtain, etc.... Je répète
qu'il faudrait dix volumes pour indiquer tout ce qu'il pensa; et
cependant, trente secondes après sa question, le médecin ouvrait la
bouche pour répondre, et Léon le regardait comme on regarderait un juge
dont la volonté peut tout; il y avait eu quelque chose de suppliant dans
sa voix quand il avait dit: «Eh bien! monsieur?»