Pendant ce discours d'Antoine, l'atelier s'était placé devant le
chevalet de Charles, et la péroraison fut accueillie par des rires
prolongés.
A ce moment, Léon entra.
«Nous sommes enchantés de te voir.
--Quoique tu nous déranges beaucoup: nous étions en train de travailler
comme des tigres.
--Et cela n'arrive pas si souvent que ces moments ne soient extrêmement
précieux. Un poëte, dont je ne sais plus le nom, a dit, en parlant de la
vie:
On s'éveille, on se lève, on s'habille et l'on sort;
On rentre, on dîne, on soupe, on se couche et l'on dort.
C'est précisément à la nôtre que cette définition s'appliquerait le plus
exactement. Mais nous avons changé cela, nous travaillons.
--Mais, répondit Léon, qui vous force de vous déranger? Gargantua va me
donner une pipe, je vais la fumer et m'en aller ensuite. Je ne tiens ni
à vous parler ni à vous entendre. J'attends seulement l'heure d'aller
donner une leçon auprès d'ici.
--N'importe, nous voulons te parler sérieusement dans ton intérêt. Nous
sacrifierons le travail d'aujourd'hui.
--Nous le sacrifierons.
--Il n'est rien qu'on ne fasse pour l'amitié.
--Voulez-vous parler, dit Léon, du service que je vous rends?
--Quel service?
--Celui de vous déranger et de vous fournir un prétexte honnête de
flâner.
--O vertus méconnues! O injustice des contemporains!
--C'est égal, ne laissons pas décourager notre zèle. Gargantua, les
pipes!»
Gargantua se leva, et, sans parler, se plaça devant son maître,
attendant un ordre plus détaillé. Le maître dit, en séparant ses ordres
par un instant de méditation:
«Tu donneras: _Fatmé_ à Lefloch; la _Brûle-Gueule_ à ton maître; la
_Rothschild_ à Mithois; l'_Etna_ à Léon; la _Sardanapale_ à Edgar Sagan;
la _Cinq-Liards_ au modèle. Tu garderas la _Lilliputienne_.»
Et Gargantua s'approcha d'une sorte de petit râtelier où les pipes
étaient placées chacune au-dessous de son étiquette. Chacune avait été
solennellement baptisée à son entrée dans la maison, et on l'avait
nommée d'après quelque particularité qui la distinguait. La _Rothschild_
était une pipe d'écume montée en argent. La _Sardanapale_ avait un
très-beau bouquet d'ambre jaune. La _Cinq-Liards_ tenait une demi-once
de tabac. _Fatmé_ était une pipe turque. Gargantua exécuta
scrupuleusement les ordres qui lui étaient donnés, et, par une
distinction particulière, bourra lui-même celle de son patron. Quand
tout le monde fut en train de fumer, Antoine Huguet prit la parole.
«Léon, tu chagrines tes amis; tu as un vice, et un vice que tu nous
caches. La présente séance a pour but de te faire avouer ton vice, pour
le partager s'il est amusant, pour t'en délivrer s'il ne l'est pas. Tu
gagnes de l'argent, tu en gagnes beaucoup! Que fais-tu de ton argent?»
Léon se sentit rougir jusqu'aux oreilles; non qu'une semblable
plaisanterie eût rien qui pût le fâcher: il était accoutumé à ce
sans-façon, à ce laisser aller. Mais pour rien au monde il n'eût voulu
parler de sa soeur, ni souffrir qu'on lui en parlât. L'habitude où on
était parmi ces jeunes gens de tout tourner en plaisanterie le rendait
honteux de tout ce qu'il faisait de bien. Peut-être plusieurs d'entre
eux avaient, comme Léon, quelque bon sentiment qu'ils ne cachaient pas
avec moins d'hypocrisie. Un provincial qui serait tombé au milieu de ces
bons jeunes gens se serait cru, en les écoutant, dans une caverne de
brigands. Rien n'était si commun que d'entendre parler d'égorger les
oncles en retard d'envoyer de l'argent, de faire bouillir dans l'huile
les propriétaires trop exacts à envoyer leur quittance, etc., etc.
Huguet continua.
«Autrefois, tu nous faisais honneur: tu raffermissais notre crédit
ébranlé. En voyant entrer chez nous un monsieur bien couvert, un dandy,
le fruitier nous respectait à cause de nos relations. (_Mouvement_.) Tu
avais une de ces tenues qu'il serait à la fois gênant et dispendieux de
porter soi-même, mais qu'on est flatté de voir aux autres. (_Très-bien!
très-bien!_)»
L'orateur s'arrêta un moment, et tira quelques bouffées de sa pipe. Tout
l'auditoire branla la tête en signe d'assentiment. Léon se leva et dit:
«Tu es fou.
--Ah! dit Antoine Huguet, voilà bien les hommes; on n'est sage que
lorsqu'on partage ou qu'on approuve leur folie. (_Mouvement
d'approbation_.) Mais ne t'attends pas à trouver chez nous cette basse
adulation: nous sommes tes amis, et nous ne reculerons devant aucune
avanie pour t'en donner la preuve. (_Très-bien!_) Qu'est devenue cette
élégance irréprochable? cette harmonie, cette audace toujours sage? ces
modes devinées seulement une semaine d'avance? Où est notre Léon? le
Léon qui a porté le premier les gilets trop courts et les collets trop
étroits!
Quantum mutatus ab illo
Hectore, qui redit exuvias indutus....
Comme il est différent de cet Hector qui revient couvert des dépouilles
d'Achille! Ou plutôt il semble couvert de dépouilles en effet, non,
comme Hector, de dépouilles glorieuses, mais de celles que colportent
honteusement les marchands d'habits. (_Continuez!_)
--Ah! parbleu, dit Léon, qui voulait faire bonne contenance, il sied
bien à des rapins comme vous de faire les difficiles en fait de
toilette! Des drôles qui, le dimanche, mettent leur blouse à l'envers!
--Parlez plus respectueusement au tribunal.
--Je décline sa compétence.
--Le tribunal se déclare compétent. (_Écoutez, écoutez!_) Et en effet,
messieurs, voyez dans quel costume l'accusé ose se présenter ici, ici
dans le temple du goût, ici où nous ne reconnaissons d'autre dieu que le
beau.
--Votre dieu, interrompit Léon, n'est pas comme le nôtre; il ne vous a
pas faits à sa ressemblance.
--L'accusé joint le cynisme de l'expression au cynisme de la mine. Mais
je ne me laisserai pas intimider par ses fureurs. Je connais le mandat
qui m'a été confié. Nous sommes ici par la volonté du peuple, nous n'en
sortirons que par la force des baïonnettes. Prenez ma tête! (_Très-bien,
très-bien!--Agitation_) Dans quel costume, dis-je, l'accusé ose-t-il se
présenter devant nous? Un habit râpé, dont les coutures, blanchies par
le temps, sont imparfaitement recouvertes d'encre.
Ainsi que nos cheveux blanchissent nos habits.
(_Hilarité_.) Et c'est nous que l'on espère abuser par de si grossiers
subterfuges! Nous qui avons inventé le col de chemise en papier à
lettres! et, l'art de sortir trois avec deux gants! Et ce chapeau, ce
chapeau défoncé, ce chapeau hérissé comme un bonnet à poil! ce chapeau
qui rougit de lui-même! Ce gilet et ce pantalon qui, selon la belle
expression de J. B. Rousseau,
Hurlent d'effroi de se voir accouplés,
ou plutôt qui refusent de s'accoupler, et se séparent d'horreur.
MITHOIS.--Je demande la parole. J'appellerai l'attention de la chambre
sur les bottes de l'inculpé.
ANTOINE.--Et quelles bottes, en effet, messieurs, quelles bottes! Ah! je
partage ici le chagrin d'un vieux poète français (Ronsard) qui disait:
Combien je suis marry que la muse françoise
Ne peut dire ces mots comme fait la grégeoise,
Ocymore, Dyspotme, Oligochronien;
Ma muse les diroit du sang Valésien.
UNE VOIX.--Au fait!
ANTOINE.--Et moi aussi, messieurs, combien je suis marri que la muse
française n'ait pas, comme l'italien, un mot particulier pour désigner
une grosse vilaine chaussure! (_Bien, bien_.) Quelles bottes, messieurs!
voyez comme elles sont tournées et déformées! c'est en vain que
l'accusé, enserrant ses deux pieds l'un contre l'autre, espère nous
dissimuler une pièce qui déshonore sa botte droite. A propos de cette
botte, je vais en porter une terrible à l'inculpé. (_Murmures en sens
divers_.)--Oh! oh!--Ah! ah! ah! Eh! eh! (_Marques nombreuses de
désapprobation_.)
UNE VOIX (_qui pourrait être celle de Léon_).--Le jeu de mots est
misérable.
PLUSIEURS VOIX.--A l'ordre! à l'ordre!
ANTOINE.--Je demande la parole pour un fait personnel. Il n'est pas
difficile, messieurs, de ne pas se tromper quand on ne fait rien; mais
le plus embarrassé, comme on dit, est celui qui tient la queue de la
poêle.
--Pardon, messieurs, dit Léon, c'est celui qu'on fait frire.
--Nous demandons, dit l'orateur, à notre ami, la raison de ce
délabrement, de ce déguenillement. Ah! s'il n'avait pas d'argent, s'il
était gueux comme nous, ce serait très-bien. Nous savons respecter le
malheur. Mais ce n'est pas là la position de notre ami. Nous lui
demanderons, en outre, pourquoi il élude les parties de plaisir
auxquelles on le convie, quand nous autres, pauvres diables, nous savons
toujours trouver de l'argent pour ces graves circonstances. Accusé,
qu'avez-vous à répondre?»
Léon alors fit le mauvais sujet, parla vaguement de femmes, de
désordres, de dettes, d'orgies, etc., etc.
Quand il aurait pu dire:
«Vous me trouvez mal vêtu: mais ma soeur Geneviève ne manque de rien;
elle a des souliers de satin du meilleur cordonnier, et son joli pied ne
perd aucun de ses avantages; ses robes sont faites par la couturière la
plus célèbre; je n'ai pas de manteau, mais elle a du bois abondamment
pour se chauffer. Ma soeur Geneviève ne désire rien; la hideuse
pauvreté n'approche pas d'elle, et ne vient pas flétrir sa jeunesse de
son haleine mortelle.»
V
Geneviève inventait toute sorte d'économies pour faire dépenser moins
d'argent à son frère, tandis que Léon, de son côté, frémissant de
douleur et de colère à l'idée d'une privation qui pouvait l'atteindre,
inventait pour elle des désirs, afin de les satisfaire. Un soir, il
trouva Geneviève occupée à refaire une vieille robe. Ce jour-là il avait
vu passer sur le boulevard une foule de filles entretenues,
magnifiquement vêtues et traînées par de superbes chevaux. «Mon Dieu,
s'était-il demandé, qu'est-ce donc que Dieu réserve à une bonne et
vertueuse fille comme Geneviève, s'il laisse prodiguer ainsi à des
prostituées sans coeur et sans amour tout ce qu'il y a de beau et de
riche dans le monde?» Ce sentiment l'avait préoccupé toute la journée.
L'industrie à laquelle se livrait Geneviève vint aigrir son chagrin. Il
s'assit près d'elle et lui dit:
«Pourquoi refais-tu encore cette vieille robe usée?
--Mais, dit Geneviève, je t'assure qu'elle me fera encore honneur cet
été.
--Moins qu'une neuve, cependant.
--Une neuve serait chère, et nos moyens...
--Qui t'a dit cela, chère enfant? Partages-tu donc l'opinion vulgaire?
Crois-tu qu'un artiste est un malheureux destiné à vivre dans la misère
et à mourir à l'hôpital? La soeur d'un musicien doit marcher l'égale
de toutes les femmes. Je gagne de l'argent, beaucoup d'argent. Je veux
que tu sois toujours belle et parée. Tu donneras cette vieille robe à ta
femme de ménage. Nous allons, aussitôt notre dîner fini, en acheter une
ensemble.»
Et, comme ils passaient sur les boulevards, il la mena prendre des
glaces chez Tortoni. Il y avait tout autour d'eux plusieurs femmes que
leurs voitures attendaient sur la chaussée. Une marchande de bouquets
vint leur en offrir un merveilleusement beau.
«Combien votre bouquet? dit une des femmes.
--Dix francs.
--C'est trop cher.»
La marchande offrit alors son bouquet aux autres; elle eut partout la
même réponse. Mais quand elle passa devant Léon, il lui jeta sur la
table deux pièces de cinq francs. Elle offrit le bouquet à Geneviève,
que les femmes et les hommes qui les accompagnaient regardèrent avec
curiosité.
«Quelle folie! dit Geneviève à son frère en quittant Tortoni.
--Non pas, répondit Léon. N'es-tu pas plus belle que les femmes qui nous
entouraient et qui avaient une sorte d'air impertinent? J'ai voulu les
contrarier un peu.»
Ils entrèrent dans un magasin de nouveautés, et Léon choisit pour sa
soeur ce qu'il y avait de plus beau.
Pour lui, le soir, il repassa de l'encre sur les coutures de son habit.