Rodolphe ne resta que quelques jours à Fontainebleau, et Léon ne reprit
sa gaieté qu'après qu'il fut parti. Le reste des vacances se passa dans
le calme ordinaire, si ce n'est que Rolland vint en congé, et que la
maison se trouva trop petite pour le recevoir. Modeste en ressentit un
violent dépit: elle ne paraissait plus, aux yeux de son époux, avec la
même auréole de grandeur et de puissance. Toute sa mauvaise humeur se
passa en petites tracasseries quotidiennes contre Mme Lauter et ses
enfants, mais tracasseries toujours habilement déguisées: car Modeste
savait que, si M. Chaumier était plein d'amour et d'indulgence pour les
nègres d'autrui, il était, dans sa propre maison, et à l'égard des
blancs qui passaient certaines limites, un maître sévère et inflexible.
Mme Lauter, d'ailleurs, mettait tant de douceur et de résignation dans
tout ce qu'elle faisait, qu'il était difficile de lui résister. Depuis
le départ de son mari, la pauvre femme était restée en proie à une
profonde mélancolie. En un jour, sa coquetterie, son désir de plaire et
d'être enviée, avaient disparu comme un songe. Souvent elle se demandait
aussi ce qu'était devenu un autre songe plus court, son amour pour
Stoltz, Stoltz si inférieur à son mari sous tous les rapports, Stoltz
qui avait fait son malheur et grâce auquel ses enfants n'avaient pas
connu leur père, mort sous les coups de l'amant de leur mère ou dans un
exil forcé par le meurtre de son amant. Quand elle donnait accès à ces
souvenirs, elle se sentait déchirée par ses remords, et c'était avec une
touchante humilité qu'elle parlait à ses enfants et qu'elle recevait
leurs caresses et les témoignages de leur affection.
Sa vie n'était qu'une longue pénitence qui la brisait. Souvent, quand
Modeste n'avait pas pour ses deux enfants les égards qu'elle n'oubliait
jamais pour ceux de M. Chaumier, elle se sentait le coeur navré et se
disait: «Sans moi, sans ma faute, ils seraient dans la maison de leur
père, entourés de domestiques auxquels je pourrais commander librement,
et auxquels je commanderais d'être, pour eux, dociles et respectueux.»
La pauvre Rosalie, du reste, s'exagérait le plus souvent les
impertinences de Modeste, qui les entourait de tant de précautions et de
prudente timidité, que personne ne les voyait que Mme Lauter. Pour M.
Chaumier, il ne s'apercevait pas de la tristesse de sa soeur, ni du
changement que les jours, semblables à des années, apportaient sur son
visage et sur sa santé.
Quand Albert et Léon retournèrent à Paris, à la fin des vacances, elle
était malade et affaiblie, et, lorsque Léon lui dit adieu, elle le tint
longtemps serré sur sa poitrine, et se mit à pleurer.