Les gens de la plaine et du littoral ne sont pas sans éprouver un vague
sentiment d'effroi, quand ils se retournent pour contempler derrière eux
ces lourdes assises de l'Argoat dont les grands promontoires incultes
dominent l'opulente mer de leurs blés, en de solennelles attitudes de
sphinx accroupis. Ils en parlent comme d'une région farouche, vouée aux
antiques barbaries, toute pleine encore de l'horreur des sombres âges,
des époques troubles d'avant le Christ. Ils la nomment _Kernew dû_, la
«noire Cornouailles», un peu parce qu'ils la craignent. Rarement ils s'y
risquent, et seulement s'ils y sont forcés. J'ai entendu dire de
fonctionnaires qu'on y envoyait:
--Les voilà expédiés de l'autre côté du pays au pain!
Des cantons, qui ont la majeure partie de leur territoire engagée dans
la montagne, se défendent avec indignation d'en être, et la pire injure
que vous pussiez faire à un Breton du Trégor serait de le traiter de
«Cornouaillais», d'«homme des bois».
Faut-il croire à quelque survivance héréditaire d'un vieil antagonisme
de races? La chose, historiquement, est possible. Lorsque, au VIe
siècle, les émigrés de la Bretagne insulaire, fuyant devant la tempête
saxonne, vinrent, par bandes successives, fonder en Armorique une
nationalité nouvelle, ils trouvèrent--cela est certain--des havres
déserts, des estuaires quasi vierges, d'immenses étendues en friche, un
pays enfin que la paix romaine avait dépeuplé. Mais, si réduite que fût
l'ancienne population, encore s'en rencontrait-il çà et là des vestiges.
L'accueil qu'ils firent aux nouveaux arrivants fut loin d'être cordial,
ainsi qu'on le peut voir par les Vies des saints bretons, seuls
témoignages que nous ayons sur cette époque. Il n'y eut point,
toutefois, de conflits sanglants.
Trop faibles pour résister à des adversaires dont le nombre allait sans
cesse croissant, les indigènes cédèrent la place, se laissèrent refouler
peu à peu dans l'intérieur, vers les vallées sinueuses et les âpres
sommets de la forêt centrale. L'Argoat leur devint un asile et une
citadelle. Ils vécurent d'une existence longtemps précaire, parmi les
loups et peut-être les aurochs, sous des ombrages qu'agitait encore d'un
frisson sacré la plainte agonisante des derniers druides. Puis, la
montagne, les bois leur façonnèrent une autre âme, où bientôt s'effaça
l'image--partant le regret--des terres plus riches qu'ils avaient dû
quitter. Enveloppés de Bretons, ils se bretonnisèrent. Entre les
envahisseurs et les dépossédés l'apaisement se fit. Mais il semble bien
que, dans la profondeur de la conscience populaire, subsiste, je l'ai
dit, je ne sais quelle réminiscence obscure des anciens démêlés. Le
spoliateur surtout garde une sorte de méfiance inquiète à l'égard du
vaincu.