Le lendemain, ils s'embarquaient ensemble dans une nef neuve dont la
marraine du Rouge, une magicienne, avait de ses doigts de fée tissé les
voiles... D'après les indications du livre, la Princesse Vierge habitait
un palais de diamant, dans une île d'émeraude, par delà les brumes
mystérieuses du septentrion. Ils cinglèrent donc vers le Nord, virent
sur leur route des merveilles que saint Brandan avait contemplées avant
eux et dont il nous a laissé la description dans le récit de son
périple, entendirent des musiques célestes, traversèrent tour à tour des
mers blondes comme le miel, des mers roses, des mers lactées, et,
finalement, jetèrent l'ancre en des eaux d'une limpidité extraordinaire,
devant une île verte ou s'élevait un palais de lumière chatoyant de
toutes les irisations du ciel. Alentour, des monstres déchaînés
hurlaient. Le Clerc, debout à la poupe du vaisseau, aperçut une svelte
forme blanche qui peignait, à l'une des fenêtres, ses longs cheveux
déroulés. Et, la montrant du geste à son frère:
--C'est Elle, balbutia-t-il, je la _reconnais_!
--Très bien, fit le Rouge, mais l'accès ne me paraît point facile... Il
faut d'abord que nous nous débarrassions de tous ces aboyeurs. Cela me
regarde. Aie seulement un peu de patience. Avant la tombée de la nuit,
je les aurai fait taire du premier au dernier.
Ces mots à peine achevés, il fendait déjà les flots, brandissant
au-dessus de sa tête son épée nue. La lutte fut terrible. De larges
coulées de sang rougirent au loin la mer.
La princesse, accoudée à son balcon, suivait des yeux le combat. Le
soleil n'était pas encore couché que tous les monstres gisaient sur le
rivage, à jamais inoffensifs, et que l'aîné de la Roche-Jagu montait
d'un pas sonore les degrés du palais de diamant. Que se passa-t-il
ensuite? De tout temps les princesses, même les Princesses Vierges, ont
eu du penchant pour les soudards, et le héros le plus impeccable est
sujet à faillir...
La nuit était venue; le Clerc, anxieux, attendait. Sans qu'il sût
pourquoi, une tristesse immense lui étreignait le coeur. Et voici,
soudain, qu'une des chambres du palais s'éclaira d'une lueur étrange.
Les cheveux de la Princesse Vierge était ainsi faits qu'ils brillaient
dans les ténèbres d'un éclat surnaturel. A leur clarté, le pauvre Clerc
vit les lèvres de son frère s'unir à celles de la femme qui lui était si
chère et si sacrée. Et il sentit le peu de vie qui lui restait s'arrêter
comme une horloge qui cesse de battre. Son âme s'exhala en une parole de
malédiction contre le traître; mais, en s'échappant, elle fit un tel
soupir, que les deux amants coupables, subitement refroidis,
s'interrompirent au milieu de leur baiser.