Si la Beauté a eu des adversaires qui l'ont mesprisée, ce n'est pas
merveille que quelques-uns aient pris plaisir à préférer une caduque
vieillesse aux impétuositez d'une bouillante jeunesse. Car quoique le
vieil Caton[13] n'approuvast pas le proverbe déjà usité de son tems,
qu'on se devoit rendre vieil de bonne heure, afin de l'estre longtems,
ce qui semble donner de l'avantage à l'âge avancé sur celui qui l'a
précédé; il est pourtant vrai que ses devanciers et ceux qui ont vescu
depuis luy, se sont déclarez pour le proverbe contre le sentiment de
Caton. J'avoue que la jeunesse a des emportemens qu'on ne sçauroit assez
condamner, ce qui a fait qu'Aristote n'a pas feint d'escrire[14], que
contrevenant au précepte du sage Chilon, les jeunes gens font toutes
choses avec excès, _omnia nimis agunt_. La modération des vieillards a
quelque avantage pour ce regard, quoique Saint Basile[15] ait prononcé
contre elle, qu'elle estoit plutost une impuissance de continuer les
désordres de la jeunesse, qu'une vraie tempérance: _Temperantia in
senectute, non temperantia est, sed lasciviendi impotentia_. C'est une
triste chose d'avoir recours à la Fable, pour dire que les Cygnes blancs
qui tirent le char de Vénus, signifient qu'elle n'est pas ennemie des
testes blanches, qui peuvent encore se faire agréer. On dit de mesme à
l'avantage des femmes qui sont avancées dans l'âge, qu'il y a des
animaux qui mesprisent les jeunes femelles, et leur préfèrent les
vieilles. Aristote l'asseure en ces termes[16]: _Arietes primum
vetustiores oves ineunt, novellas enim minus persequuntur._ Pour moi qui
me suis assez déclaré là-dessus, devant que j'eusse passé la grande
année climactérique, je fais peu de cas de toutes ces observations, et
je trouve bien plus considérable la belle et élégante description que
nous fait Juvénal, dans sa dixième Satyre, des imperfections de la
vieillesse, qui me font souscrire au mot de Sénèque le Tragique,
_Rarum est felix idemque senex_.
L'honneur que beaucoup de Nations ont déféré au grand âge, a eu ses
raisons: mais comme s'escrie Ausone sur cela,
_Quid refert? Cornix an ideo ante Cygnum?_
Les ténèbres sont plus anciennes que la lumière, qui voudroit les luy
préférer pour cela? Je me suis trouvé il y a peu de jours avec un
Macrobie si impertinent, qu'il me confirma dans l'opinion où j'ay
toujours esté, qu'on peut retourner en enfance par caducité, et devenir
comme celuy dont je parle, _Senex bis puer, ter fatuus, quater
improbus_. D'ailleurs, il n'y a rien de plus misérable qu'un vieillard,
qui n'a rien dont il se puisse vanter, que d'avoir esprouvé une
infinité d'adversitez, et de s'estre veu comme il est encore, semblable
à la Fourmi de Virgile,
... _Inopi metuens Formica senectæ_
ce qui plonge dans une infâme avarice, parce que, selon le dire des
Italiens, _quanto più l'uccello è vecchio, tanto più mal volontieri
lascia la piuma_. Si le nom de Sénateurs a esté honorable à Rome à cause
de leurs longues années, _quod seniores_; et si celuy de Seigneur en
France procède d'une mesme origine, il ne faut pas laisser de tomber
d'accord, qu'il n'y a que les belles actions, au cas que nous ayons esté
assez heureux pour en produire, qui nous puissent rendre dans la
vieillesse plus considérables que les jeunes gens. C'est le fondement de
ce beau mot d'Ovide escrivant à Livia sur la mort du jeune Drusus son
fils:
_Acta senem faciunt, hæc numeranda tibi._
Le reste qui accompagne nostre caducité, semble estre plutost digne de
compassion qu'autrement.