Le lecteur n'a peut-être pas oublié qu'un moment avant d'apercevoir la
bande nocturne des truands, Quasimodo, inspectant Paris du haut de son
clocher, n'y voyait plus briller qu'une lumière, laquelle étoilait une
vitre à l'étage le plus élevé d'un haut et sombre édifice, à côté de la
porte Saint-Antoine. Cet édifice, c'était la Bastille. Cette étoile,
c'était la chandelle de Louis XI.
Le roi Louis XI était en effet à Paris depuis deux jours. Il devait
repartir le surlendemain pour sa citadelle de Montilz-lès-Tours. Il ne
faisait jamais que de rares et courtes apparitions dans sa bonne ville
de Paris, n'y sentant pas autour de lui assez de trappes, de gibets et
d'archers écossais.
Il était venu ce jour-là coucher à la Bastille. La grande chambre de
cinq toises carrées qu'il avait au Louvre, avec cheminée chargée de
douze grosses bêtes et des treize grands prophètes, et son grand lit de
onze pieds sur douze lui agréaient peu. Il se perdait dans toutes ces
grandeurs. Ce roi bon bourgeois aimait mieux la Bastille avec une
chambrette et une couchette. Et puis la Bastille était plus forte que le
Louvre.
Cette _chambrette_ que le roi s'était réservée dans la fameuse prison
d'état était encore assez vaste et occupait l'étage le plus élevé d'une
tourelle engagée dans le donjon. C'était un réduit de forme ronde,
tapissé de nattes en paille luisante, plafonné à poutres rehaussées de
fleurs de lys d'étain doré avec les entrevous de couleur, lambrissé à
riches boiseries semées de rosettes d'étain blanc et peintes de beau
vert-gai, fait d'orpin et de florée fine.
Il n'y avait qu'une fenêtre, une longue ogive treillissée de fil
d'archal et de barreaux de fer, d'ailleurs obscurcie de belles vitres
coloriées aux armes du roi et de la reine, dont le panneau revenait à
vingt-deux sols.
Il n'y avait qu'une entrée, une porte moderne, à cintre surbaissé,
garnie d'une tapisserie en dedans, et, au dehors, d'un de ces porches de
bois d'Irlande, frêles édifices de menuiserie curieusement ouvrée, qu'on
voyait encore en quantité de vieux logis il y a cent cinquante ans.
«Quoiqu'ils défigurent et embarrassent les lieux, dit Sauval avec
désespoir, nos vieillards pourtant ne s'en veulent point défaire et les
conservent en dépit d'un chacun.»
On ne trouvait dans cette chambre rien de ce qui meublait les
appartements ordinaires, ni bancs, ni tréteaux, ni formes, ni escabelles
communes en forme de caisse, ni belles escabelles soutenues de piliers
et de contre-piliers à quatre sols la pièce. On n'y voyait qu'une chaise
pliante à bras, fort magnifique: le bois en était peint de roses sur
fond rouge, le siège de cordouan vermeil, garni de longues franges de
soie et piqué de mille clous d'or. La solitude de cette chaise faisait
voir qu'une seule personne avait droit de s'asseoir dans la chambre. À
côté de la chaise et tout près de la fenêtre, il y avait une table
recouverte d'un tapis à figures d'oiseaux. Sur cette table un gallemard
taché d'encre, quelques parchemins, quelques plumes, et un hanap
d'argent ciselé. Un peu plus loin, un chauffe-doux, un prie-Dieu de
velours cramoisi, relevé de bossettes d'or. Enfin au fond un simple lit
de damas jaune et incarnat, sans clinquant ni passement; les franges
sans façon. C'est ce lit, fameux pour avoir porté le sommeil ou
l'insomnie de Louis XI, qu'on pouvait encore contempler, il y a deux
cents ans, chez un conseiller d'état, où il a été vu par la vieille
Madame Pilou, célèbre dans le _Cyrus_ sous le nom _d'Arricidie_ et de
_La Morale vivante_.
Telle était la chambre qu'on appelait «le retrait où dit ses heures
monsieur Louis de France».
Au moment où nous y avons introduit le lecteur, ce retrait était fort
obscur. Le couvre-feu était sonné depuis une heure, il faisait nuit, et
il n'y avait qu'une vacillante chandelle de cire posée sur la table pour
éclairer cinq personnages diversement groupés dans la chambre.
Le premier sur lequel tombait la lumière était un seigneur superbement
vêtu d'un haut-de-chausses et d'un justaucorps écarlate rayé d'argent,
et d'une casaque à mahoîtres de drap d'or à dessins noirs. Ce splendide
costume, où se jouait la lumière, semblait glacé de flamme à tous ses
plis. L'homme qui le portait avait sur la poitrine ses armoiries brodées
de vives couleurs: un chevron accompagné en pointe d'un daim passant.
L'écusson était accosté à droite d'un rameau d'olivier, à gauche d'une
corne de daim. Cet homme portait à sa ceinture une riche dague dont la
poignée de vermeil était ciselée en forme de cimier et surmontée d'une
couronne comtale. Il avait l'air mauvais, la mine fière et la tête
haute. Au premier coup d'oeil on voyait sur son visage l'arrogance, au
second la ruse.
Il se tenait tête nue, une longue pancarte à la main, derrière la chaise
à bras sur laquelle était assis, le corps disgracieusement plié en deux,
les genoux chevauchant l'un sur l'autre, le coude sur la table, un
personnage fort mal accoutré. Qu'on se figure en effet, sur l'opulent
cuir de Cordoue, deux rotules cagneuses, deux cuisses maigres pauvrement
habillées d'un tricot de laine noire, un torse enveloppé d'un surtout de
futaine avec une fourrure dont on voyait moins de poil que de cuir;
enfin, pour couronner un vieux chapeau gras du plus méchant drap noir
bordé d'un cordon circulaire de figurines de plomb. Voilà, avec une sale
calotte qui laissait à peine passer un cheveu, tout ce qu'on distinguait
du personnage assis. Il tenait sa tête tellement courbée sur sa poitrine
qu'on n'apercevait rien de son visage recouvert d'ombre, si ce n'est le
bout de son nez sur lequel tombait un rayon de lumière, et qui devait
être long. À la maigreur de sa main ridée on devinait un vieillard.
C'était Louis XI.
À quelque distance derrière eux causaient à voix basse deux hommes vêtus
à la coupe flamande, qui n'étaient pas assez perdus dans l'ombre pour
que quelqu'un de ceux qui avaient assisté à la représentation du mystère
de Gringoire n'eût pu reconnaître en eux deux des principaux envoyés
flamands, Guillaume Rym, le sagace pensionnaire de Gand, et Jacques
Coppenole, le populaire chaussetier. On se souvient que ces deux hommes
étaient mêlés à la politique secrète de Louis XI.
Enfin, tout au fond, près de la porte, se tenait debout dans
l'obscurité, immobile comme une statue, un vigoureux homme à membres
trapus, à harnois militaire, à casaque armoriée, dont la face carrée,
percée d'yeux à fleur de tête, fendue d'une immense bouche, dérobant ses
oreilles sous deux larges abat-vent de cheveux plats, sans front, tenait
à la fois du chien et du tigre.
Tous étaient découverts, excepté le roi.
Le seigneur qui était auprès du roi lui faisait lecture d'une espèce de
long mémoire que Sa Majesté semblait écouter avec attention. Les deux
flamands chuchotaient.
«Croix-Dieu! grommelait Coppenole, je suis las d'être debout. Est-ce
qu'il n'y a pas de chaise ici?»
Rym répondait par un geste négatif, accompagné d'un sourire discret.
«Croix-Dieu! reprenait Coppenole tout malheureux d'être obligé de
baisser ainsi la voix, l'envie me démange de m'asseoir à terre, jambes
croisées, en chaussetier, comme je fais dans ma boutique.
--Gardez-vous-en bien, maître Jacques!
--Ouais! maître Guillaume! ici l'on ne peut donc être que sur les pieds?
--Ou sur les genoux», dit Rym.
En ce moment la voix du roi s'éleva. Ils se turent.
«Cinquante sols les robes de nos valets, et douze livres les manteaux
des clercs de notre couronne! C'est cela! versez l'or à tonnes!
Êtes-vous fou, Olivier?»
En parlant ainsi, le vieillard avait levé la tête. On voyait reluire à
son cou les coquilles d'or du collier de Saint-Michel. La chandelle
éclairait en plein son profil décharné et morose. Il arracha le papier
des mains de l'autre.
«Vous nous ruinez! cria-t-il en promenant ses yeux creux sur le cahier.
Qu'est-ce que tout cela? qu'avons-nous besoin d'une si prodigieuse
maison? Deux chapelains à raison de dix livres par mois chacun, et un
clerc de chapelle à cent sols! Un valet de chambre à quatre-vingt-dix
livres par an! Quatre écuyers de cuisine à six vingts livres par an
chacun! Un hasteur, un potager, un saussier, un queux, un sommelier
d'armures, deux valets de sommiers à raison de dix livres par mois
chaque! Deux galopins de cuisine à huit livres! Un palefrenier et ses
deux aides à vingt-quatre livres par mois! Un porteur, un pâtissier, un
boulanger, deux charretiers, chacun soixante livres par an! Et le
maréchal des forges, six vingts livres! Et le maître de la chambre de
nos deniers, douze cents livres, et le contrôleur, cinq cents!--Que
sais-je, moi? C'est une furie! Les gages de nos domestiques mettent la
France au pillage! Tous les mugots du Louvre fondront à un tel feu de
dépense! Nous y vendrons nos vaisselles! Et l'an prochain, si Dieu et
Notre-Dame (ici il souleva son chapeau) nous prêtent vie, nous boirons
nos tisanes dans un pot d'étain!»
En disant cela, il jetait un coup d'oeil sur le hanap d'argent qui
étincelait sur la table. Il toussa, et poursuivit:
«Maître Olivier, les princes qui règnent aux grandes seigneuries, comme
rois et empereurs, ne doivent pas laisser engendrer la somptuosité en
leurs maisons; car de là ce feu court par la province.--Donc, maître
Olivier, tiens-toi ceci pour dit. Notre dépense augmente tous les ans.
La chose nous déplaît. Comment, pasque-Dieu! jusqu'en 79 elle n'a point
passé trente-six mille livres. En 80, elle a atteint quarante-trois
mille six cent dix-neuf livres,--j'ai le chiffre en tête,--en 81,
soixante-six mille six cent quatre-vingts livres; et cette année, par la
foi de mon corps! elle atteindra quatre-vingt mille livres! Doublée en
quatre ans! Monstrueux!»
Il s'arrêta essoufflé, puis il reprit avec emportement: «Je ne vois
autour de moi que gens qui s'engraissent de ma maigreur! Vous me sucez
des écus par tous les pores!»
Tous gardaient le silence. C'était une de ces colères qu'on laisse
aller. Il continua:
«C'est comme cette requête en latin de la seigneurie de France, pour que
nous ayons à rétablir ce qu'ils appellent les grandes charges de la
couronne! Charges en effet! charges qui écrasent! Ah! messieurs! vous
dites que nous ne sommes pas un roi, pour régner _dapifero nullo,
buticulario nullo_[127]! Nous vous le ferons voir, pasque-Dieu! si nous
ne sommes pas un roi!»
Ici il sourit dans le sentiment de sa puissance, sa mauvaise humeur s'en
adoucit, et il se tourna vers les flamands:
«Voyez-vous, compère Guillaume? le grand panetier, le grand bouteillier,
le grand chambellan, le grand sénéchal ne valent pas le moindre
valet.--Retenez ceci, compère Coppenole;--ils ne servent à rien. À se
tenir ainsi inutiles autour du roi, ils me font l'effet des quatre
évangélistes qui environnent le cadran de la grande horloge du Palais,
et que Philippe Brille vient de remettre à neuf. Ils sont dorés, mais
ils ne marquent pas l'heure; et l'aiguille peut se passer d'eux.»
Il demeura un moment pensif, et ajouta en hochant sa vieille tête:
«Ho! Ho! par Notre-Dame, je ne suis pas Philippe Brille, et je ne
redorerai pas les grands vassaux. Je suis de l'avis du roi Édouard:
sauvez le peuple et tuez les seigneurs.--Continue, Olivier.»
Le personnage qu'il désignait par ce nom reprit le cahier de ses mains,
et se remit à lire à haute voix:
«... À Adam Tenon, commis à la garde des sceaux de la prévôté de Paris,
pour l'argent, façon et gravure desdits sceaux qui ont été faits neufs
pour ce que les autres précédents, pour leur antiquité et caduqueté, ne
pouvaient plus bonnement servir.--Douze livres parisis.
«À Guillaume Frère, la somme de quatre livres quatre sols parisis, pour
ses peines et salaires d'avoir nourri et alimenté les colombes des deux
colombiers de l'Hôtel des Tournelles, durant les mois de janvier,
février et mars de cette année; et pour ce a donné sept sextiers d'orge.
«À un cordelier, pour confession d'un criminel, quatre sols parisis.»
Le roi écoutait en silence. De temps en temps il toussait. Alors il
portait le hanap à ses lèvres et buvait une gorgée en faisant une
grimace.
«En cette année ont été faits par ordonnance de justice à son de trompe
par les carrefours de Paris cinquante-six cris.--Compte à régler.
«Pour avoir fouillé et cherché en certains endroits, tant dans Paris
qu'ailleurs, de la finance qu'on disait y avoir été cachée, mais rien
n'y a été trouvé;--quarante-cinq livres parisis.»
--Enterrer un écu pour déterrer un sou! dit le roi.
--... Pour avoir mis à point, à l'Hôtel des Tournelles, six panneaux de
verre blanc à l'endroit où est la cage de fer, treize sols.--Pour avoir
fait et livré, par le commandement du roi, le jour des monstres, quatre
écussons aux armes dudit seigneur, enchapessés de chapeaux de roses tout
à l'entour, six livres.--Pour deux manches neuves au vieil pourpoint du
roi, vingt sols.--Pour une boîte de graisse à graisser les bottes du
roi, quinze deniers.--Une étable faite de neuf pour loger les pourceaux
noirs du roi, trente livres parisis.--Plusieurs cloisons, planches et
trappes faites pour enfermer les lions d'emprès Saint-Paul, vingt-deux
livres.
--Voilà des bêtes qui sont chères, dit Louis XI. N'importe! c'est une
belle magnificence de roi. Il y a un grand lion roux que j'aime pour ses
gentillesses.--L'avez-vous vu, maître Guillaume?--Il faut que les
princes aient de ces animaux mirifiques. À nous autres rois, nos chiens
doivent être des lions, et nos chats des tigres. Le grand va aux
couronnes. Du temps des païens de Jupiter, quand le peuple offrait aux
églises cent boeufs et cent brebis, les empereurs donnaient cent lions
et cent aigles. Cela était farouche et fort beau. Les rois de France ont
toujours eu de ces rugissements autour de leur trône. Néanmoins on me
rendra cette justice que j'y dépense encore moins d'argent qu'eux, et
que j'ai une plus grande modestie de lions, d'ours, d'éléphants et de
léopards.--Allez, maître Olivier. Nous voulions dire cela à nos amis les
Flamands.»
Guillaume Rym s'inclina profondément, tandis que Coppenole, avec sa mine
bourrue, avait l'air d'un de ces ours dont parlait Sa Majesté. Le roi
n'y prit pas garde. Il venait de tremper ses lèvres dans le hanap, et
recrachait le breuvage en disant: «Pouah! la fâcheuse tisane!» Celui qui
lisait continua:
«Pour nourriture d'un maraud piéton enverrouillé depuis six mois dans la
logette de l'écorcherie, en attendant qu'on sache qu'en faire.--Six
livres quatre sols.
--Qu'est cela? interrompit le roi. Nourrir ce qu'il faut pendre!
Pasque-Dieu! je ne donnerai plus un sol pour cette nourriture.--Olivier,
entendez-vous de la chose avec monsieur d'Estouteville, et dès ce soir
faites-moi le préparatif des noces du galant avec une potence.--Reprenez.»
Olivier fit une marque avec le pouce à l'article du _maraud piéton_ et
passa outre.
«À Henriet Cousin, maître exécuteur des hautes oeuvres de la justice de
Paris, la somme de soixante sols parisis, à lui taxée et ordonnée par
monseigneur le prévôt de Paris, pour avoir acheté, de l'ordonnance de
mondit sieur le prévôt, une grande épée à feuille servant à exécuter et
décapiter les personnes qui par justice sont condamnées pour leurs
démérites, et icelle fait garnir de fourreau et de tout ce qui y
appartient; et pareillement a fait remettre à point et rhabiller la
vieille épée, qui s'était éclatée et ébréchée en faisant la justice de
messire Louis de Luxembourg, comme plus à plein peut apparoir...»
Le roi interrompit: «Il suffit. J'ordonnance la somme de grand coeur.
Voilà des dépenses où je ne regarde pas. Je n'ai jamais regretté cet
argent-là.--Suivez.
--Pour avoir fait de neuf une grande cage...
--Ah! dit le roi en prenant de ses deux mains les bras de sa chaise, je
savais bien que j'étais venu en cette Bastille pour quelque
chose.--Attendez, maître Olivier. Je veux voir moi-même la cage. Vous
m'en lirez le coût pendant que je l'examinerai.--Messieurs les Flamands,
venez voir cela. C'est curieux.»
Alors il se leva, s'appuya sur le bras de son interlocuteur, fit signe à
l'espèce de muet qui se tenait debout devant la porte de le précéder,
aux deux Flamands de le suivre, et sortit de la chambre.
La royale compagnie se recruta, à la porte du retrait, d'hommes d'armes
tout alourdis de fer, et de minces pages qui portaient des flambeaux.
Elle chemina quelque temps dans l'intérieur du sombre donjon, percé
d'escaliers et de corridors jusque dans l'épaisseur des murailles. Le
capitaine de la Bastille marchait en tête, et faisait ouvrir les
guichets devant le vieux roi malade et voûté, qui toussait en marchant.
À chaque guichet, toutes les têtes étaient obligées de se baisser
excepté celle du vieillard plié par l'âge. «Hum! disait-il entre ses
gencives, car il n'avait plus de dents, nous sommes déjà tout prêt pour
la porte du sépulcre. À porte basse, passant courbé.»
Enfin, après avoir franchi un dernier guichet si embarrassé de serrures
qu'on mit un quart d'heure à l'ouvrir, ils entrèrent dans une haute et
vaste salle en ogive, au centre de laquelle on distinguait, à la lueur
des torches, un gros cube massif de maçonnerie, de fer et de bois.
L'intérieur était creux. C'était une des ces fameuses cages à
prisonniers d'État qu'on appelait _les fillettes du roi_. Il y avait aux
parois deux ou trois petites fenêtres, si drument treillissées d'épais
barreaux de fer qu'on n'en voyait pas la vitre. La porte était une
grande dalle de pierre plate, comme aux tombeaux. De ces portes qui ne
servent jamais que pour entrer. Seulement, ici, le mort était un vivant.
Le roi se mit à marcher lentement autour du petit édifice en l'examinant
avec soin, tandis que maître Olivier qui le suivait lisait tout haut le
mémoire:
«Pour avoir fait de neuf une grande cage de bois de grosses solives,
membrures et sablières, contenant neuf pieds de long sur huit de lé, et
de hauteur sept pieds entre deux planchers, lissée et boujonnée à gros
boujons de fer, laquelle a été assise en une chambre étant à l'une des
tours de la bastide Saint-Antoine, en laquelle cage est mis et détenu,
par commandement du roi notre seigneur, un prisonnier qui habitait
précédemment une vieille cage caduque et décrépite.--Ont été employées à
cette dite cage neuve quatre-vingt-seize solives de couche et
cinquante-deux solives debout, dix sablières de trois toises de long; et
ont été occupés dix-neuf charpentiers pour équarrir, ouvrer et tailler
tout ledit bois en la cour de la Bastille pendant vingt jours...
--D'assez beaux coeurs de chêne, dit le roi en cognant du poing la
charpente.
--... Il est entré dans cette cage, poursuivit l'autre, deux cent vingt
gros boujons de fer, de neuf pieds et de huit, le surplus de moyenne
longueur, avec les rouelles, pommelles et contre-bandes servant auxdits
boujons, pesant tout ledit fer trois mille sept cent trente-cinq livres;
outre huit grosses équières de fer servant à attacher ladite cage, avec
les crampons et clous pesant ensemble deux cent dix-huit livres de fer,
sans compter le fer des treillis des fenêtres de la chambre où la cage a
été posée, les barres de fer de la porte de la chambre, et autres
choses...
--Voilà bien du fer, dit le roi, pour contenir la légèreté d'un esprit!
--... Le tout revient à trois cent dix-sept livres cinq sols sept
deniers.
--Pasque-Dieu!» s'écria le roi.
À ce juron, qui était le favori de Louis XI, il parut que quelqu'un se
réveillait dans l'intérieur de la cage, on entendit des chaînes qui en
écorchaient le plancher avec bruit, et il s'éleva une voix faible qui
semblait sortir de la tombe: «Sire! Sire! grâce!» On ne pouvait voir
celui qui parlait ainsi.
«Trois cent dix-sept livres cinq sols sept deniers!» reprit Louis XI.
La voix lamentable qui était sortie de la cage avait glacé tous les
assistants, maître Olivier lui-même. Le roi seul avait l'air de ne pas
l'avoir entendue. Sur son ordre, maître Olivier reprit sa lecture, et Sa
Majesté continua froidement l'inspection de la cage.
«...Outre cela, il a été payé à un maçon qui a fait les trous pour
poser les grilles des fenêtres, et le plancher de la chambre où est la
cage, parce que le plancher n'eût pu porter cette cage à cause de sa
pesanteur, vingt-sept livres quatorze sols parisis...»
La voix recommença à gémir:
«Grâce! Sire! Je vous jure que c'est monsieur le cardinal d'Angers qui a
fait la trahison, et non pas moi.
--Le maçon est rude! dit le roi. Continue, Olivier.»
Olivier continua:
«... À un menuisier, pour fenêtres, couches, selle percée et autres
choses, vingt livres deux sols parisis...»
La voix continuait aussi:
«Hélas! Sire! ne m'écouterez-vous pas? Je vous proteste que ce n'est pas
moi qui ai écrit la chose à monseigneur de Guyenne, mais monsieur le
cardinal La Balue!
--Le menuisier est cher, observa le roi.--Est-ce tout?
--Non, Sire.--... À un vitrier, pour les vitres de ladite chambre,
quarante-six sols huit deniers parisis.
--Faites grâce, Sire! N'est-ce donc pas assez qu'on ait donné tous mes
biens à mes juges, ma vaisselle à monsieur de Torcy, ma librairie à
maître Pierre Doriolle, ma tapisserie au gouverneur du Roussillon? Je
suis innocent. Voilà quatorze ans que je grelotte dans une cage de fer.
Faites grâce, Sire! vous retrouverez cela dans le ciel.
--Maître Olivier, dit le roi, le total?
--Trois cent soixante-sept livres huit sols trois deniers parisis.
--Notre-Dame! cria le roi. Voilà une cage outrageuse!»
Il arracha le cahier des mains de maître Olivier, et se mit à compter
lui-même sur ses doigts, en examinant tour à tour le papier et la cage.
Cependant on entendait sangloter le prisonnier. Cela était lugubre dans
l'ombre, et les visages se regardaient en pâlissant.
«Quatorze ans, Sire! voilà quatorze ans! depuis le mois d'avril 1469. Au
nom de la sainte mère de Dieu, Sire, écoutez-moi! Vous avez joui tout ce
temps de la chaleur du soleil. Moi, chétif, ne verrai-je plus jamais le
jour? Grâce, Sire! Soyez miséricordieux. La clémence est une belle vertu
royale qui rompt les courantes de la colère. Croit-elle, Votre Majesté,
que ce soit à l'heure de la mort un grand contentement pour un roi, de
n'avoir laissé aucune offense impunie? D'ailleurs, Sire, je n'ai point
trahi Votre Majesté; c'est monsieur d'Angers. Et j'ai au pied une bien
lourde chaîne, et une grosse boule de fer au bout, beaucoup plus pesante
qu'il n'est de raison. Hé! Sire! ayez pitié de moi!
--Olivier, dit le roi en hochant la tête, je remarque qu'on me compte le
muid de plâtre à vingt sols, qui n'en vaut que douze. Vous referez ce
mémoire.»
Il tourna le dos à la cage, et se mit en devoir de sortir de la chambre.
Le misérable prisonnier, à l'éloignement des flambeaux et du bruit,
jugea que le roi s'en allait.
«Sire! Sire!» cria-t-il avec désespoir.
La porte se referma. Il ne vit plus rien, et n'entendit plus que la voix
rauque du guichetier, qui lui chantait aux oreilles la chanson:
_Maître Jean Balue_
_A perdu la vue_
_De ses évêchés;_
_Monsieur de Verdun_
_N'en a plus pas un,_
_Tous sont dépêchés._
Le roi remontait en silence à son retrait, et son cortège le suivait,
terrifié des derniers gémissements du condamné. Tout à coup, Sa Majesté
se tourna vers le gouverneur de la Bastille.
«À propos, dit-elle, n'y avait-il pas quelqu'un dans cette cage?
«Pardieu, Sire! répondit le gouverneur stupéfait de la question.
--Et qui donc?
--Monsieur l'évêque de Verdun.»
Le roi savait cela mieux que personne. Mais c'était une manie.
«Ah! dit-il avec l'air naïf d'y songer pour la première fois, Guillaume
de Harancourt, l'ami de monsieur le cardinal La Balue. Un bon diable
d'évêque!»
Au bout de quelques instants, la porte du retrait s'était rouverte, puis
reclose sur les cinq personnages que le lecteur y a vus au commencement
de ce chapitre, et qui y avaient repris leurs places, leurs causeries à
demi-voix, et leurs attitudes.
Pendant l'absence du roi, on avait déposé sur sa table quelques
dépêches, dont il rompit lui-même le cachet. Puis il se mit à les lire
promptement l'une après l'autre, fit signe à _maître Olivier_, qui
paraissait avoir près de lui office de ministre, de prendre une plume,
et, sans lui faire part au contenu des dépêches, commença à lui en
dicter à voix basse les réponses, que celui-ci écrivait, assez
incommodément agenouillé devant la table.
Guillaume Rym observait.
Le roi parlait si bas, que les Flamands n'entendaient rien de sa dictée,
si ce n'est çà et là quelques lambeaux isolés et peu intelligibles
comme: «...Maintenir les lieux fertiles par le commerce, les stériles
par les manufactures...--Faire voir aux seigneurs anglais nos quatre
bombardes, la Londres, la Brabant, la Bourg-en-Bresse, la
Saint-Omer...--L'artillerie est cause que la guerre se fait maintenant
plus judicieusement...--À M. de Bressuire, notre ami...--Les armées ne
s'entretiennent sans les tributs...»--Etc.
Une fois il haussa la voix: «Pasque-Dieu! monsieur le roi de Sicile
scelle ses lettres sur cire jaune, comme un roi de France. Nous avons
peut-être tort de le lui permettre. Mon beau cousin de Bourgogne ne
donnait pas d'armoiries à champ de gueules. La grandeur des maisons
s'assure en l'intégrité des prérogatives. Note ceci, compère Olivier.»
Une autre fois: «Oh! oh! dit-il, le gros message! Que nous réclame notre
frère l'empereur?» Et parcourant des yeux la missive en coupant sa
lecture d'interjections: «Certes! les Allemagnes sont si grandes et
puissantes qu'il est à peine croyable.--Mais nous n'oublions pas le
vieux proverbe: La plus belle comté est Flandre; la plus belle duché,
Milan; le plus beau royaume, France.--N'est-ce pas, messieurs les
Flamands?»
Cette fois, Coppenole s'inclina avec Guillaume Rym. Le patriotisme du
chaussetier était chatouillé.
Une dernière dépêche fit froncer le sourcil à Louis XI. «Qu'est cela?
s'écria-t-il. Des plaintes et quérimonies contre nos garnisons de
Picardie! Olivier, écrivez en diligence à monsieur le maréchal de
Rouault.--Que les disciplines se relâchent.--Que les gendarmes des
ordonnances, les nobles de ban, les francs-archers, les suisses, font
des maux infinis aux manants.--Que l'homme de guerre, ne se contentant
pas des biens qu'il trouve en la maison des laboureurs, les contraint, à
grands coups de bâton ou de voulge, à aller quérir du vin à la ville, du
poisson, des épiceries, et autres choses excessives.--Que monsieur le
roi sait cela.--Que nous entendons garder notre peuple des
inconvénients, larcins et pilleries.--Que c'est notre volonté, par
Notre-Dame!--Qu'en outre, il ne nous agrée pas qu'aucun ménétrier,
barbier, ou valet de guerre, soit vêtu comme prince, de velours, de drap
de soie et d'anneaux d'or.--Que ces vanités sont haineuses à Dieu.--Que
nous nous contentons, nous qui sommes gentilhomme, d'un pourpoint de
drap à seize sols l'aune de Paris.--Que messieurs les goujats peuvent
bien se rabaisser jusque-là, eux aussi.--Mandez et ordonnez.--À monsieur
de Rouault, notre ami.--Bien.»
Il dicta cette lettre à haute voix, d'un ton ferme et par saccades. Au
moment où il achevait, la porte s'ouvrit et donna passage à un nouveau
personnage, qui se précipita tout effaré dans la chambre en criant:
«Sire! Sire! il y a une sédition de populaire dans Paris!»
La grave figure de Louis XI se contracta; mais ce qu'il y eut de visible
dans son émotion passa comme un éclair. Il se contint, et dit avec une
sévérité tranquille:
«Compère Jacques, vous entrez bien brusquement!
--Sire! Sire! il y a une révolte!» reprit le compère Jacques essoufflé.
Le roi, qui s'était levé, lui prit rudement le bras et lui dit à
l'oreille, de façon à être entendu de lui seul, avec une colère
concentrée et un regard oblique sur les flamands:
«Tais-toi, ou parle bas!»
Le nouveau venu comprit, et se mit à lui faire tout bas une narration
très effarouchée que le roi écoutait avec calme, tandis que Guillaume
Rym faisait remarquer à Coppenole le visage et l'habit du nouveau venu,
sa capuce fourrée, _caputia fourrata_, son épitoge courte, _epitogia
curta_, sa robe de velours noir, qui annonçait un président de la Cour
des comptes.
À peine ce personnage eut-il donné au roi quelques explications, que
Louis XI s'écria en éclatant de rire:
«En vérité! parlez tout haut, compère Coictier! Qu'avez-vous à parler
bas ainsi? Notre-Dame sait que nous n'avons rien de caché pour nos bons
amis flamands.
--Mais, Sire...
--Parlez tout haut!»
Le «compère Coictier» demeurait muet de surprise.
«Donc, reprit le roi,--parlez, monsieur,--il y a une émotion de manants
dans notre bonne ville de Paris?
--Oui, Sire.
--Et qui se dirige, dites-vous, contre monsieur le bailli du Palais de
Justice?
--Il y a apparence», répondit _le compère_, qui balbutiait, encore tout
étourdi du brusque et inexplicable changement qui venait de s'opérer
dans les pensées du roi.
Louis XI reprit: «Où le guet a-t-il rencontré la cohue?
--Cheminant de la Grande-Truanderie vers le Pont-aux-Changeurs. Je l'ai
rencontrée moi-même comme je venais ici pour obéir aux ordres de Votre
Majesté. J'en ai entendu quelques-uns qui criaient: À bas le bailli du
Palais!
--Et quels griefs ont-ils contre le bailli?
--Ah! dit le compère Jacques, qu'il est leur seigneur.
--Vraiment!
--Oui, Sire. Ce sont des marauds de la Cour des Miracles. Voilà
longtemps déjà qu'ils se plaignent du bailli, dont ils sont vassaux. Ils
ne veulent le reconnaître ni comme justicier ni comme voyer.
--Oui-da! repartit le roi avec un sourire de satisfaction qu'il
s'efforçait en vain de déguiser.
--Dans toutes leurs requêtes au parlement, reprit le compère Jacques,
ils prétendent n'avoir que deux maîtres, Votre Majesté et leur Dieu, qui
est, je crois, le diable.
--Hé! hé!» dit le roi.
Il se frottait les mains, il riait de ce rire intérieur qui fait
rayonner le visage. Il ne pouvait dissimuler sa joie, quoiqu'il essayât
par instants de se composer. Personne n'y comprenait rien, pas même
«maître Olivier». Il resta un moment silencieux, avec un air pensif,
mais content.
«Sont-ils en force? demanda-t-il tout à coup.
--Oui certes, Sire, répondit le compère Jacques.
--Combien?
--Au moins six mille.»
Le roi ne put s'empêcher de dire: «Bon!» Il reprit:
«Sont-ils armés?
--Des faulx, des piques, des hacquebutes, des pioches. Toutes sortes
d'armes fort violentes.»
Le roi ne parut nullement inquiet de cet étalage. Le compère Jacques
crut devoir ajouter:
«Si Votre Majesté n'envoie pas promptement au secours du bailli, il est
perdu.
--Nous enverrons, dit le roi avec un faux air sérieux. C'est bon.
Certainement nous enverrons. Monsieur le bailli est notre ami. Six
mille! Ce sont de déterminés drôles. La hardiesse est merveilleuse, et
nous en sommes fort courroucé. Mais nous avons peu de monde cette nuit
autour de nous.--Il sera temps demain matin.»
Le compère Jacques se récria. «Tout de suite, Sire! Le bailliage aura
vingt fois le temps d'être saccagé, la seigneurie violée et le bailli
pendu. Pour Dieu, Sire! envoyez avant demain matin.»