Le petit village d'Hammam-Meskoutine, situé à 14 kilomètres de Guelma,
dans un des sites les plus pittoresques de l'Atlas, est environné de
sources thermales célèbres qui, en dehors de leurs sérieuses vertus
thérapeutiques, présentent, au point de vue de leur formation et de
l'aspect qui en est résulté, un intérêt exceptionnel. Il vient de s'y
produire un phénomène assez rare.
Le squelette du terrain est tout entier le produit des eaux thermales
qui, au contact de l'air, laissent déposer une certaine quantité de
matières minérales en dissolution.
Il y a plusieurs siècles, l'eau jaillissait par des trous isolés, autour
desquels les dépôts calcaires formèrent des cônes jusqu'à la hauteur que
la pression de l'eau ne pouvait plus vaincre. Ces cônes se sont alors
bouchés; ils subsistent près de l'établissement thermal, au nombre d'une
centaine, d'une hauteur de 1 à 15 mètres. On en voit un dans le fond
d'une de nos gravures.
Aujourd'hui, l'eau sort encore par des griffons isolés qui se déplacent
de temps à autre; mais, au lieu de s'élancer en gerbe, elle s'épand en
magnifiques cascades dont le débit atteint 200.000 litres par heure,
avec une température de 72 à 96° C. C'est l'eau la plus chaude connue
après celle des geysers d'Islande (109°) et d'un groupe de sources des
Philippines (98°).
Le 13 novembre dernier, à 11 heures du matin, les touristes déjeunant à
Hammam-Meskoutine entendirent soudain une forte détonation et aperçurent
un jet de vapeur considérable sortant du sol, à une dizaine de mètres
d'un ancien cône. On distingua bientôt une colonne d'eau qui, depuis
lors, jaillit sans intermittence, avec accompagnement d'un bruit sourd,
à une hauteur variant, suivant l'heure, de 3 à 6 mètres. Ce geyser sort
du roc; mais, tout autour, à une dizaine de centimètres sous terre, on
trouve du soufre en cristaux et en poudre. Le débit est de 450 litres
par minute. L'eau, très sulfureuse, d'une limpidité de cristal, a une
température de 97 degrés, supérieure d'un degré à celle des sources les
plus chaudes du groupe.
[Illustration: La grande cascade d'eau chaude.]
[Illustration: Un geyser jailli le 13 novembre dernier. Dans le fond,
«cône» d'un ancien geyser.]