--Enfin, continua-t-il, j'aurais montré la boucle d'oreille à toutes
ces soubrettes, jusqu'à ce qu'il s'en trouvat une qui me dit: «Ce
diamant est à ma maîtresse,» ou une qui, à sa vue, eût été prise d'un
tremblement nerveux....
--Et dire, murmura Lecoq, que cette idée ne m'est pas venue!...
--Attends, attends... j'arrive à la seconde occasion manquée. Comment
t'es-tu conduit quand tu as eu en ta possession la malle que Mai
prétendait être sienne? Tu l'as tout bonifacement remise à ce prévenu
si fin. Saperlotte!... tu n'ignorais pourtant pas que cette malle
n'était qu'un accessoire de la comédie, qu'elle n'avait pu être
déposée chez Mme Milner que par le complice, que tous les effets qui
s'y trouvaient avaient été achetés après coup...
--Non, je ne l'ignorais pas... Mais quel parti tirer de ma certitude?
--Quel parti, ô mon fils?... Moi qui ne suis qu'un pauvre vieux
bonhomme, j'aurais convoqué le ban et l'arrière-ban des fripiers de
Paris, et j'en aurais, à la fin, déniché un qui se serait écrié: «Ces
frusques?... c'est moi qui les ai vendues à un individu comme ça et
comme ça, qui achetait pour le compte d'un de ses amis dont il avait
apporté la mesure.»
Dans la colère où il était contre lui-même, Lecoq s'emporta jusqu'à
ébranler d'un furieux coup de poing le meuble placé contre lui.
--Sacrebleu!... s'écria-t-il, le moyen était infaillible et simple
comme bonjour. Ah!... de ma vie je ne me pardonnerai mon ineptie!...
--Doucement, doucement!... interrompit le bonhomme, tu vas trop loin,
mon cher garçon. Ineptie n'est pas du tout le mot; c'est légèreté,
qu'il faut dire... Tu es jeune, que diable! Ce qui serait moins
excusable, c'est la façon dont tu as mené la chasse du prévenu après
son évasion....
--Hélas! murmura le jeune policier découragé, Dieu sait pourtant si je
me suis donné du mal!...
--Trop, mon fils, mille fois trop, et c'est là ce que je te reproche.
Quelle diantre d'idée t'a pris de suivre ce soi-disant Mai pas à pas,
comme un vulgaire «fileur».
Cette fois, Lecoq fut stupéfié.
--Devais-je donc le laisser échapper?... demanda-t-il.
--Non, mais si j'avais été à côté de toi, sous les galeries de
l'Odéon, quand tu as si habilement,--car tu es habile, ô mon fils,--et
promptement deviné les intentions du prévenu, je t'aurais dit: «Ce
gars-là, ami Lecoq, court chez Mme Milner lui dire de faire savoir son
évasion... laissons-le courir.» Et quand il est sorti de l'hôtel de
Mariembourg, j'aurais ajouté: «Maintenant, laisse-le aller où il
voudra, mais attache-toi à Mme Milner, ne la perds pas de vue, ne
la quitte pas plus que l'ombre le corps, car elle te conduira au
complice, c'est-à-dire au mot de l'énigme.»
--Et elle m'y eût conduit, oui, je le reconnais....
--Au lieu de cela, cependant, qu'as-tu imaginé?... Tu as couru te
montrer à l'hôtel de Mariembourg, tu as terrifié le garçon! Quand on a
tendu des nasses et qu'on prétend prendre du poisson, on ne bat pas du
tambour auprès!...
Ainsi le père Tabaret reprenait l'instruction tout entière, et la
suivant pas à pas il la refaisait selon sa méthode d'induction. Lecoq
avait eu au début une inspiration magnifique, il avait déployé au
cours de l'enquête un génie supérieur, et cependant il n'avait pas
réussi. Pourquoi?... C'est que toujours il s'était écarté du principe
admis au commencement et résumé par lui en cet axiome: «Se défier de
la vraisemblance.»
Mais le jeune policier n'écoutait que d'une oreille distraite. Mille
projets se présentaient à son esprit. Bientôt il n'y tint plus.
--Vous venez de me sauver du désespoir, monsieur, interrompit-il.
J'avais cru tout perdu, et je découvre que mes sottises peuvent se
réparer. Ce que je n'ai pas fait, je puis le faire, il en est temps
encore. N'ai-je pas toujours à ma disposition la boucle d'oreille
et divers effets du prévenu?... Mme Milner tient encore l'hôtel de
Mariembourg, je vais la surveiller...
--Et pourquoi toutes ces démarches, garçon?
--Comment, pourquoi?... Pour retrouver mon prévenu, donc!...
Moins plein de son idée, Lecoq eût surpris le fin sourire qui errait
sur les lèvres niaises de Tirauclair.
--Ah ça, mon fils, interrogea-t-il, est-ce que tu ne te doutes pas un
peu du vrai nom de ton soi-disant saltimbanque?
Lecoq tressaillit et détourna la tête. Il ne voulait pas laisser voir
ses yeux.
--Non, répondit-il d'une voix émue, je ne me doute pas....
--Tu mens, interrompit le bonhomme, tu sais aussi bien que moi que Mai
demeure rue de Grenelle-Saint-Germain, et qu'il se nomme M. le duc de
Sairmeuse.
À ces mots, le père Absinthe éclata de rire.
--Ah! la bonne plaisanterie, s'écria-t-il: Ah! ah!...
Telle n'était pas l'opinion de Lecoq.
--Eh bien!... oui, monsieur Tabaret, dit-il, j'ai eu cette idée, moi
aussi, mais je l'ai chassée...
--Vraiment!... et par quelle raison, s'il te plaît?...
--Dame, c'est que....
--C'est que tu ne sais pas rester dans la logique de tes prémices.
Mais je le sais, moi, je suis conséquent, et je me dis:
«Il parait impossible que le meurtrier du cabaret de la Chupin soit le
duc de Sairmeuse....
«Donc, le meurtrier du cabaret de la Chupin, Mai, le soi-disant
saltimbanque, est le duc de Sairmeuse!»