L'expédient suprême que préparait Lecoq n'était pas de son invention
et n'avait rien de précisément neuf.
De tout temps, la police a su, quand il le fallait, fermer les yeux et
entre-bailler la porte d'un cachot.
Fou, par exemple, bien fou et bien naïf, qui croit à ces favorables
négligences, et se laisse prendre à ce piège éblouissant de la liberté
offerte.
Tous les prisonniers ne sont pas, comme Lavalette, protégés par une
royale connivence, niée jadis avec de grands serments, aujourd'hui
prouvée.
On compterait plutôt ceux qui, pareils à l'infortuné Georges
d'Etchérony, ne sont lâchés que sous bénéfice d'inventaire, et sont
repris dès qu'ils se sont acquittés de la tâche de dénonciateurs
involontaires qu'on leur ménageait.
Pauvre d'Etchérony!... Il croyait bien avoir trompé la vigilance de
ses gardiens. Quand il reconnut son erreur et sa faute, il se tira un
coup de pistolet au cœur.
Hélas! il survécut assez à l'affreuse blessure pour entendre un des
amis qu'il avait livrés, lui jeter cette injure qu'il ne méritait pas:
traître.
Ce n'est cependant qu'à la dernière extrémité, très-rarement, en des
cas spéciaux, qu'on se décide à prêter secrètement la main à l'évasion
d'un détenu. En somme, le moyen est dangereux.
Si on y a recours, c'est qu'on espère en retirer quelque avantage
important, comme de mettre la main sur une association de malfaiteurs.
On capture un homme de la bande, il a la probité de son infamie, et
refuse de nommer ses complices. Que faire?... Faut-il se résigner à le
juger, à le condamner seul?...
Eh!... non! Mieux vaut laisser traîner à sa portée, par le plus grand
des hasards, une lime qui lui permettra de scier ses barreaux, une
corde qui lui facilitera l'escalade d'un mur....
Il s'échappe, mais pareil au hanneton qui s'envole avec un fil à
la patte, il traîne un bout de chaîne, une escouade d'observateurs
subtils.
Et au moment où il vante à ses associés qu'il a rejoints, son audace
et son bonheur, la compagnie se trouve prise d'un coup de filet.
M. Segmuller savait tout cela, et bien d'autres choses encore, et
cependant, à la proposition de Lecoq, il se dressa sur son séant en
disant:
--Êtes-vous fou!....
--Je ne le crois pas, monsieur.
--Faire évader le prévenu!
--Oui, répondit froidement le jeune policier, tel est bien mon projet.
--Une chimère!...
--Pourquoi cela, monsieur? Après l'assassinat des époux Chaboiseau, à
La Chapelle-Saint-Denis, on réussit à prendre les coupables, il doit
vous en souvenir. Mais un vol de 150,000 francs en espèces et
en billets de banque avait été commis, cette grosse somme ne se
retrouvait pas et les meurtriers refusaient obstinément de dire où ils
l'avaient cachée. C'était la fortune pour eux s'ils échappaient au
bourreau, mais les enfants des victimes étaient ruinés. C'est alors
que M. Patrigent, le juge d'instruction, fut le premier, je ne dirai
pas à conseiller, mais à laisser entendre qu'on pourrait bien se
risquer à confier la clé des champs à un de ces misérables. On suivit
son avis, et trois jours plus tard l'évadé était surpris dans une
carrière de champignonniste, en train de déterrer le trésor. Je dis
donc que notre prévenu...
--Assez!... interrompit M. Segmuller, je ne veux plus entendre parler
de cette affaire. Je vous avais, ce me semble, défendu de me la
rappeler...
Le jeune policier baissa la tête d'un petit air de soumission
hypocrite.
Mais il guignait le juge du coin de l'œil, et remarquait bien son
agitation.
--Je puis me taire, pensait-il, sans crainte; il y reviendra.
Il y revint, en effet, l'instant d'après.
--Soit, fit-il, je suppose votre homme hors de prison, que
faites-vous?...
--Moi, monsieur! Je m'attache à lui comme la misère à un pauvre; je ne
le perds plus de vue; je vis dans son ombre...
--Et vous vous imaginez qu'il ne s'apercevra pas de cette
surveillance?
--Je prendrai mes précautions.
--Un coup d'œil et un hasard, et il vous reconnaîtra.
--Non, monsieur, parce que je me déguiserai. Un agent de la sûreté
qui n'est pas capable d'en remontrer au plus habile acteur, pour se
grimer, n'est qu'un policier médiocre. Voici un an que je m'exerce à
faire de mon visage et de ma personne ce que je veux, et je puis être
à ma volonté vieux ou jeune, brun ou blond, un homme comme il faut ou
un affreux rôdeur de barrière...
--Je ne vous soupçonnais pas ce talent, monsieur Lecoq.
--Oh!... je suis bien loin encore de la perfection que je rêve!...
J'ose, cependant, monsieur, prendre l'engagement de me présenter à
vous, avant trois jours, et de vous parler pendant une demi-heure sans
que vous me reconnaissiez...
M. Segmuller ne répliqua pas, et il parut clair à Lecoq qu'il
présentait des objections avec l'espérance de les voir détruire plutôt
qu'avec l'envie de les faire prévaloir.
--Je crois, mon pauvre garçon, reprit le juge, que vous vous abusez
étrangement. Nous avons été à même, vous et moi, d'apprécier la
pénétration de ce mystérieux prévenu. Sa sagacité est étrange,
n'est-ce pas, si merveilleuse qu'elle passe l'imagination...
Croyez-vous donc que cet homme si fort ne flairera pas votre piège
grossier? Il devinera, allez, que si on lui laisse reconquérir sa
liberté, ce ne peut être que pour l'utiliser contre lui.
--Je ne m'abuse pas, monsieur, Mai devinera, je le sais.
--Eh bien! alors?
--Alors, monsieur, je me suis dit ceci: Une fois libre, cet homme se
trouvera étrangement embarrassé de sa liberté. Il n'aura pas un sou,
il n'a pas de métier... Que fera-t-il, de quoi vivra-t-il? Cependant
il faut manger! Il luttera bien pendant un certain temps, mais il se
lassera de souffrir, à la longue... Les jours où il n'aura ni un abri,
ni un morceau de pain, il songera qu'il est riche... Ne cherchera-t-il
pas à se rapprocher des siens? Si, évidemment. Il s'ingéniera à se
procurer des secours, il tâchera de donner de ses nouvelles à ses
amis... C'est là que je l'attends. Des mois se seront écoulés, nulle
surveillance ne se sera révélée à lui... il hasardera quelque démarche
décisive. Et moi, j'apparaîtrai, un mandat d'arrêt à la main...
--Et s'il fuit, s'il passe à l'étranger?
--Je l'y suivrai. Une de mes tantes m'a laissé au pays une masure qui
vaut une douzaine de mille francs, je la vendrai, et j'en mangerai le
prix jusqu'au dernier sou, s'il le faut, à poursuivre une revanche.
Cet homme m'a roulé comme un enfant, moi qui me croyais si fort...
j'aurai mon tour.
--Et s'il allait vous glisser entre les doigts, vous échapper?
Lecoq éclata de rire en homme sûr de soi.
--Qu'il essaie!... fit-il. Je réponds de lui sur ma tête.
Le malheur est que l'enthousiasme de Lecoq ne faisait que refroidir le
juge.
--Décidément, monsieur l'agent, reprit-il, votre idée est bonne.
Seulement, la Justice, vous le comprenez, ne saurait se mêler de
telles intrigues. Tout ce que je puis promettre, c'est mon approbation
tacite. Rendez-vous donc à la Préfecture, voyez vos supérieurs...
D'un geste vraiment désespéré, le jeune policier interrompit M.
Segmuller.
--Proposer une telle chose, s'écria-t-il, moi!... Non-seulement on me
la refuserait, mais on me signifierait mon congé, si toutefois je ne
suis pas déjà rayé du service de la sûreté...
--Vous!... lorsque vous vous êtes si bien conduit dans cette
affaire!...
--Hélas! monsieur, tel n'est pas l'avis de tout le monde. Les langues
ont marché depuis huit jours que vous êtes malade. Mes ennemis ont su
tirer parti de la dernière comédie du Mai!... Ah!... oui, cet homme
est habile. On dit à cette heure que c'est moi qui, dans un but
d'avancement, ai imaginé tous les détails romanesques de cette
affaire. On assure que seul j'ai soulevé cette question d'identité qui
n'en est pas une. À entendre les gens du Dépôt, j'aurais inventé une
scène qui n'a pas eu lieu chez la Chupin, supposé des complices,
suborné des témoins, fabriqué de fausses pièces de conviction, enfin
écrit le premier billet aussi bien que le second, dupé le père
Absinthe, et mystifié le directeur.
--Diable!... fit M. Segmuller, que dit-on de moi, en ce cas?...
Le rusé policier sut se donner la contenance la plus embarrassée.
--Dam!... monsieur, répondit-il, on prétend que vous vous êtes laissé
circonvenir par moi, que vous n'avez pas contrôlé mes preuves...
Une fugitive rougeur empourpra le front de M. Segmuller.
--En un mot, fit-il, on estime que je suis votre dupe et... un sot.
Le souvenir de certains sourires sur son passage, diverses allusions
qui lui étaient restées sur le cœur le décidèrent.
--Eh bien!... je vous aiderai, monsieur Lecoq, s'écria-t-il. Oui,
je veux que vous confondiez vos railleurs... Je vais me lever, à
l'instant, et me rendre au Palais avec vous. Je verrai M. le procureur
général, je parlerai, j'agirai, je répondrai de vous!...
La joie de Lecoq fut immense.
Jamais, non, jamais, il n'eût osé se flatter d'obtenir un tel
concours.
Ah!... M. Segmuller pouvait désormais lui demander de passer dans le
feu pour lui; il était prêt à s'y précipiter.
Cependant il fut assez prudent, il eut assez d'empire sur soi pour
garder sa physionomie soucieuse. Il est comme cela, des victoires
qu'il faut se garder de laisser soupçonner, sous peine d'en perdre à
l'instant tout le bénéfice.
Certes, le jeune policier n'avait rien avancé qui ne fût
rigoureusement exact, mais encore est-il des façons de présenter la
vérité, et il avait déployé un peu trop d'habileté pour mettre le juge
de moitié dans ses rancunes et s'en faire un auxiliaire intéressé.
M. Segmuller, cependant, après le cri arraché à sa vanité adroitement
blessée, après la première explosion de sa colère, revenait à son
calme accoutumé.
--Je suppose, dit-il à Lecoq, que vous avez réfléchi au stratagème
à employer pour lâcher le prévenu sans que la connivence de
l'administration éclate.
--Je n'y ai pas pensé une minute, monsieur, je l'avoue. À quoi bon,
d'ailleurs! Cet homme sait trop de quels soupçons et de quelle
surveillance inquiète il est l'objet, pour ne se pas tenir sur le
qui-vive. Si ingénieusement que je m'y prenne pour lui ménager une
occasion de filer, il reconnaîtra ma main et se défiera. Le plus court
et le plus sûr est de lui laisser tout bonnement la porte ouverte...
--Peut-être avez-vous raison?...
--Seulement, il est une précaution que je crois nécessaire,
indispensable, qui me parait une condition essentielle du succès...
Le jeune policier paraissait chercher si péniblement ses mots, que le
juge crut devoir l'aider.
--Voyons cette précaution? fit-il.
--Elle consisterait, monsieur, à donner l'ordre de transférer Mai dans
une autre prison... Oh! n'importe laquelle, à votre choix.
--Pourquoi, s'il vous plaît?
--Parce que, monsieur, je voudrais que durant les quelques jours qui
précéderont son évasion, Mai fût mis dans l'impossibilité absolue
de donner de ses nouvelles au dehors, de prévenir son insaisissable
complice....
La proposition parut étrangement surprendre M. Segmuller.
--Vous l'estimez donc mal gardé au Dépôt? fit-il.
--Oh! monsieur, je ne dis pas cela. Je suis même persuadé que depuis
l'affaire du billet, le directeur a redoublé de vigilance... Mais,
enfin, ce mystérieux meurtrier avait des intelligences au Dépôt, nous
en avons eu la preuve matérielle, évidente, irrécusable, et de plus...
Il s'arrêta devant l'expression de sa pensée, comme tous ceux qui
sentent bien que ce qu'ils vont dire paraîtra une énormité.
--Et de plus?... insista le juge intrigué.
--Eh bien! donc, monsieur, tenez, je serai complètement franc avec
vous... Je trouve que Gévrol jouit au Dépôt d'une liberté trop grande;
il y est comme chez lui, il va, vient, monte, descend, sort et rentre,
sans que personne jamais songe à lui demander ce qu'il fait, où il
va, ce qu'il veut... Pour lui, pas de consigne, et il ferait voir au
directeur, qui est un bien honnête homme, des étoiles en plein midi...
Moi, je me défie de Gévrol....
--Oh!... monsieur Lecoq!...
--Oui, je le sais, l'accusation est téméraire, mais on n'est pas
maître de ses pressentiments et Gévrol m'inquiète. Le prévenu
savait-il, oui ou non, que je l'observais du grenier et que j'avais
surpris un premier billet? Évidemment oui, sa dernière scène le
démontre....
--Tel est mon avis.
--Comment donc a-t-il su cela?... Il ne l'a pas deviné, sans doute.
Voici huit jours que je me mets l'esprit à la torture pour trouver la
solution de ce problème... J'y perds mes peines. L'intervention de
Gévrol explique tout.