Ils avaient pu, ils avaient dû espérer que Polyte Chupin ou sa
femme donneraient la mot de l'irritant problème... cette espérance
s'envolait.
Le système du soi-disant artiste «bonisseur» sortait intact de cette
épreuve si périlleuse, et plus que jamais son identité demeurait
problématique.
--Et cependant, s'écria le juge avec un geste désolé, et cependant ces
gens-là savent quelque chose, et s'ils voulaient...
--Ils ne voudront pas.
--Pourquoi? Quel intérêt les guide? Ah! c'est là, ce qu'il faudrait
découvrir. Qui nous dira par quelles éblouissantes promesses on a pu
s'assurer du silence d'un misérable tel que Polyte Chupin? Sur quelle
récompense compte-t-il donc, qu'il brave, en se taisant, un véritable
danger?...
Lecoq ne répondit pas. La contraction de ses sourcils trahissait le
prodigieux effort de sa réflexion.
--Il est une question, monsieur, dit-il enfin, qui m'embarrasse plus
que toutes celles-là ensemble, et qui, si elle était résolue, nous
ferait faire un grand pas.
--Laquelle?
--Vous vous demandez, monsieur, ce qu'on a promis à Chupin?... Moi je
me demande qui lui a promis quelque chose?
--Qui?... Le complice, évidemment, cet artisan insaisissable des
intrigues qui nous enveloppent.
À cet hommage rendu à une audace et à une habileté trop réelles, le
jeune policier serra les poings. Ah! il lui en voulait terriblement, à
ce complice, qui, ruelle de la Butte-aux-Cailles, avait fait la police
prisonnière. Il ne lui pardonnait pas d'avoir osé, lui gibier, prendre
le rôle de chasseur.
--Certes, répondit-il, je reconnais sa main. Mais quel artifice a-t-il
imaginé cette fois? Qu'il se soit entendu au poste avec la veuve
Chupin, rien de mieux, nous savons le moyen. Mais comment s'y
est-il pris pour arriver jusqu'à Polyte, prisonnier, et étroitement
surveillé?
Il ne disait pas toute sa pensée, il l'atténuait, et cependant M.
Segmuller eut un soubresaut, en homme que surprend une proposition un
peu forte.
--Que me dites-vous là!... fit-il. Quoi! vous pensez qu'un des
employés de la prison s'est laissé corrompre?
Lecoq hocha la tête d'un air passablement équivoque.
--Je ne crois rien, répondit-il, je ne soupçonne personne, surtout; je
cherche. Chupin a-t-il, oui ou non, été prévenu?
--Oui, à coup sûr.
--C'est donc un fait acquis! Eh bien! pour l'expliquer, il faut
supposer des intelligences dans la prison ou une visite au parloir.
Il était difficile, en effet, d'imaginer une troisième alternative.
M. Segmuller était très-visiblement troublé. Il parut balancer entre
plusieurs partis, puis se décidant tout à coup, il se leva et prit son
chapeau en disant:
--Je veux en avoir le cœur net, venez, monsieur Lecoq.
Ils sortirent, et, grâce à cette étroite et sombre galerie qui met en
communication «la souricière» et le Palais de Justice, ils arrivèrent
en deux minutes au Dépôt.
On venait de distribuer la pitance aux prévenus, et le directeur, tout
en surveillant le service, se promenait dans la première cour avec
Gévrol.
--Dès qu'il aperçut le juge, il s'avança vers lui avec un empressement
marqué.
--Sans doute, monsieur, commença-t-il, vous venez pour le prévenu Mai?
--En effet.
Du moment où il était question d'un prévenu, Gévrol crut pouvoir
s'approcher sans indiscrétion.
--J'en causais justement avec monsieur l'inspecteur de la sûreté,
poursuivit le directeur, et je lui disais combien j'ai lieu d'être
satisfait de la conduite de cet homme. Non-seulement il n'y a pas
eu besoin de lui remettre la camisole de force, mais son humeur est
changée du tout au tout. Il mange de bon appétit, il est gai comme un
pinson, il plaisante avec les gardiens...
--Bast! fit le Général, en se voyant pincé, le désespoir l'avait
pris... Puis il a réfléchi qu'il sauverait probablement sa tête, que
la vie au bagne est encore la vie, et que d'ailleurs on sort du bagne.
Le juge et le jeune policier avaient échangé un regard inquiet. Cette
gaieté du soi-disant saltimbanque pouvait n'être que la suite de son
rôle; mais elle pouvait aussi venir de la certitude acquise de déjouer
les investigations, et qui sait?... de quelque nouvelle favorable
reçue du dehors.
Cette dernière supposition s'offrit si vivement à l'esprit de M.
Segmuller, qu'il tressaillit.
--Êtes-vous sûr, monsieur le directeur, demanda-t-il, que nulle
communication du dehors ne peut parvenir aux prévenus qui sont au
secret?
Ce doute parut blesser vraiment le digne fonctionnaire. Suspecter ses
cachots!... Autant le suspecter lui-même! Il ne put s'empêcher de
lever les bras au ciel comme pour le prendre à témoin de ce blasphème
insensé.
--Si j'en suis sûr!... s'écria-t-il. Mais vous n'avez donc jamais
visité les secrets! Vous n'avez donc jamais vu le luxe de précautions
qui les entoure, les triples barreaux, les hottes qui interceptent
le jour... Et je ne compte pas le factionnaire qui nuit et jour
se promène sous les fenêtres. C'est-à-dire qu'une hirondelle, une
hirondelle même n'arriverait pas jusqu'aux prisonniers.
Cette seule description devait rassurer.
--Me voici donc tranquille, dit le juge. Maintenant, monsieur le
directeur, je désirerais quelques renseignements sur un autre prévenu,
un certain Chupin.
--Ah!... je sais, un détestable garnement.
--C'est cela. Je voudrais savoir s'il n'a pas reçu quelque visite
hier.
--Diable!... c'est qu'il va falloir que j'aille au greffe, monsieur,
si je veux vous répondre avec quelque certitude. C'est-à-dire,
attendez donc, voici un gardien, ce petit là-bas, sous le porche, qui
peut nous renseigner. Hé! Ferrau!... cria-t-il.
Le surveillant appelé accourut.
--Sais-tu, lui demanda-t-il, si le nommé Chupin a été au parloir hier?
--Oui, monsieur, c'est même moi qui l'y ai conduit.
M. Segmuller eut un sourire de satisfaction, cette réponse dissipait
tous les soupçons.
--Et qui le visitait, interrogea vivement Lecoq, un gros homme,
n'est-ce pas? très-rouge de figure, ayant le nez camard...
--Faites excuse, monsieur, c'était une femme, sa tante, à ce qu'il m'a
dit.
Une même exclamation de surprise échappa au juge et au jeune policier,
et ensemble ils demandèrent:
--Comment était-elle?
--Petite, répondit le surveillant, boulotte, très-blonde, l'air d'une
bien brave femme, pas cossue, par exemple...
--Serait-ce une de nos fugitives de là-bas?... fit tout haut Lecoq.
Gévrol partit d'un grand éclat de rire.
--Encore une princesse russe, dit-il.
Mais le juge parut goûter médiocrement la plaisanterie.
--Vous vous oubliez, monsieur l'agent!... dit-il sévèrement. Vous
oubliez que les plaisanteries que vous adressez à votre camarade
arrivent jusqu'à moi!
Le Général comprit qu'il avait été trop loin, et tout en lançant à
Lecoq son plus venimeux regard, il se confondit en excuses.
M. Segmuller ne parut pas l'entendre. Il salua le directeur, et
faisant signe au jeune policier de le suivre:
--Courez à la Préfecture, lui dit-il, et sachez comment et sous quel
prétexte cette femme a obtenu la carte qui lui a permis de voir Polyte
Chupin.