_Pour Stéphane Lauzanne._
«Avez-vous bien regardé le pape sur cette sorte de reposoir d'où il
dominait, de même qu'une idole, la foule ardente et fervente des
pèlerins?... Ne vous a-t-il pas semblé que la tiare écrasait sa large
figure rougeaude et joviale de vieux curé de campagne, que ses grosses
mains, inaptes aux gestes pompeux, son corps alourdi de sédentaire,
n'étaient pas à leur place dans ce décor d'orgueil surhumain, parmi ces
suisses bigarrés, ces gardes-nobles insolents, ces camériers
ostentatoires, ces simarres de pourpre, ces mitres d'or, ces écrans en
plumes d'autruche, ces cierges?»
Marc Laubier s'adossa à la balustrade du belvédère qu'illuminait le
soleil couchant, et reprit:
«Comme il doit, au fond de l'âme, ce déraciné, déplorer le coup de
fortune qui l'éleva si haut, qui le mêle à tant d'intrigues, à tant de
luttes, qui le contraignit à se claustrer à perpétuité derrière les murs
du Vatican!... Comme il passerait volontiers la main, s'il le pouvait,
et s'en irait vite, dans la compagnie de ses soeurs, faire la retraite,
goûter la joie de vivre ignoré en quelque modeste villino, sur les bords
de la mer Adriatique!... Comme je le plains, si simple, si bénévole, si
dépourvu de cautèle et d'ambition, de porter une telle croix!
--Et vous avez raison, mille fois raison, fit le comte Loredano Agnani.
Du temps qu'il n'était que le cardinal Sarto, vous l'eussiez pris pour
un père au milieu de ses enfants... Chacun le vénérait... Les portes de
son palais de Saint-Marc demeuraient ouvertes au large à qui voulait
l'implorer, lui narrer ses déboires, ses souffrances, fût-il en haillons
et pieds nus, sortît-il de la prison ou de l'hôpital... Charitable,
prodigue, il eût mendié pour donner du pain, pour assurer un gîte aux
miséreux... Il rêvait la cité future où les hommes s'entr'aideront, où
les veuves et les orphelins ne s'angoisseront plus auprès de l'âtre
éteint et de la huche vide, l'église où le majestueux chant grégorien
calme et berce les coeurs meurtris... Avant que tout l'univers ne
l'appelât «Sa Sainteté», nous l'appelions: «Sa Bonté»... On ferait un
livre avec les aventures émouvantes qu'il eut durant son patriarcat...
Laissez-moi vous raconter celle-ci...»
Il se tut un instant, le regard perdu sur la ville éternelle où la
coupole de Saint-Pierre scintillait comme un phare, absorbait toute la
lumière du ciel.
«Un jour, comme il se levait de table, son caudataire, en faisant la
grimace, lui annonce une paire de fâcheux... Des gens de rien, des
loqueteux, le mari et la femme, qui ont l'air de revenir d'un
enterrement et se désolent à qui mieux mieux... Et les voilà qui
dégoisent tour à tour leur lamentable histoire... Ils vendent des
légumes et des fruits dans une petite boutique de la Merceria... Leur
fille Carmela était leur joie et leur espoir... Jolie autant que la
madone qui est aux Frari... Une rose de mai... un coeur tendre comme du
pain chaud... Les uns et les autres le lui disaient trop... Les miroirs
lui donnaient le vertige... Et, à cet âge, qui a la force d'éluder le
péché, de résister à la tentation d'aimer?... Un verrier de Murano, un
infâme et vil coureur de jupes l'a talonnée à l'heure où l'on sort des
ateliers... Les baisers ont suivi de près les promesses... La colombe
imprudente s'est engluée au piège... Les deux vieux s'arrêtaient court,
baissaient le ton par instants, s'ingéniaient à ne pas lâcher quelque
gros mot trivial, quelque injure grossière, s'évertuaient à ne pas
scandaliser le cardinal... Indulgent, attendri, le menton dans la main,
il les écoutait patiemment, les encourageait à aller jusqu'au bout comme
s'il eût été au confessionnal en face d'un pénitent timide...
«--Songez, Éminence, sanglota le père, songez que Carmela est le seul
enfant qui nous reste des cinq que nous avions, que nous aurions donné
notre vie pour que la petite fût heureuse... Donc, elle s'était enfuie,
en démence, avec ce larron dont le sang empoisonnerait mon couteau...
Nous avions pris le deuil, nous ne comptions plus avoir jamais des
nouvelles de l'ingrate, quand, ce matin, un gamin m'a remis cette
lettre... une lettre de la _poverella_... Oui, Éminence, c'était son
écriture, sa chère écriture... Sur le moment, j'ai cru en mourir... Tout
tournait dans ma tête, tout se brouillait devant mes yeux... Or,
savez-vous d'où elle m'écrit?... Sauf le respect que je vous dois, de la
maison de filles que tient pour les étrangers et les riches la signora
Pastelluccia, près du Campo San-Paolo... Le séducteur, quand il en a eu
assez, l'a vendue à cette odieuse matrone... Et elle y pleure toutes les
larmes de son corps, elle y endure un martyre de honte, elle y devient
folle... Pour la délivrer, il faudrait un peu plus de six cents
_lire_... Six cent quarante exactement... car cette Pastelluccia maudite
les oblige à s'endetter, leur vend à crédit, de gré ou de force, des
robes de soie, des peignoirs de dentelles... On a la moitié de la
somme... C'est toutes nos économies...»
«Il s'était tu, interdit de son audace, tortillant son chapeau, anxieux.
Le cardinal leur sourit, rassurant.
«--Le bon pasteur, dit-il, doit ramener au bercail la brebis égarée!»
«Il appela l'un de ses secrétaires.
«--Peppino, s'écria-t-il, veuillez me donner quatre cents _lire_.
«--Mais votre Éminence sait bien que nous touchons à la fin du mois, que
toutes vos aumônes ont épuisé nos ressources!
«--Soit, allez porter immédiatement mon anneau épiscopal au
Mont-de-Piété!»
«Une heure après, le patriarche frappait à la porte de la maison
close... Ameutés, effarés, les boutiquiers, les marchands de _calamares_
et de crabes cuits, les porteurs d'eau s'attroupèrent. La Pastelluccia
avait ouvert elle-même... Elle baisa dévotement la main du prélat...
Grave, solennel, pour que chacun l'entendît, il claironna:
«--Femme, vous retenez ici, contre sa volonté une pécheresse qui ne
demande qu'à se repentir et que rappellent les siens... Elle se nomme
Carmela... Je l'attends, voici sa rançon.»
«Les prostituées étaient accourues, se ruaient pêle-mêle hors du bouge
en robes de satin, en déshabillés voyants, s'agenouillaient dans la
poussière, se frappaient la poitrine... D'un bond farouche de bête qui
s'évade, Carmela s'était accrochée au bras de son sauveur, l'étreignait
de toutes ses forces... La pègre huait la Pastelluccia... Elle n'osa pas
accepter la poignée de billets de banque que lui tendait le cardinal...
Et lentement, douloureusement, se rappelant que le Christ avait pardonné
à la Madeleine et à la femme adultère, il bénit le troupeau d'amour,
puis regagna sa gondole, traversa le Grand Canal, la Piazzetta, la
Merceria, avec à côté de lui la délivrée qu'il avait couverte de son
manteau... Vous devinez au milieu de quelles clameurs enthousiastes, de
quelles ovations frénétiques du populaire qui l'escortait comme un
apôtre...
--_Si non è vero..._» chuchota, incrédule, Pierre de Trévisy.
Le vent courbait les quenouilles des cyprès, heurtait les feuilles
métalliques des yeuses.
Des cloches de couvent se répondirent, lointaines, douces, par delà les
ruines du Palatin.