_Pour Maurice Donnay._
I
«Ce n'est que ça, la mer?» s'écria Flossie Joy qui s'était élancée sur
les coussins du landau et, agenouillée, n'écoutait plus les dernières
recommandations que lui faisait à mi-voix le prince de Santa Venere.
Le cocher déambulait, à pas lourds, près des chevaux, les réveillait par
instants d'un claquement de langue, chassait, du manche de son fouet,
les mouches plates qui se collaient, avides, à leurs flancs creux
couturés de cicatrices.
Dans la chaleur accablante de l'après-midi s'épandait, humide et
imprégné de sel, le vent du large.
La gaze souple que la voyageuse avait enroulée autour de ses cheveux et
de son cou pour les préserver de la poussière se gonflait comme une
voile de bateau.
Les champs de colza en fleurs ondoyaient, veloutés et dorés. Des ormes
tordus, brûlés aux revers de la route, glissaient de tremblantes ombres
violettes. Et derrière la ligne majestueuse des falaises, par delà les
enclos de pommiers, les jardins, les toits des villas et des chaumières,
palpitait, sous un dôme de nuées, une immense nappe d'eau d'un vert
trouble d'absinthe.
«Vrai, mon p'tit, je m'attendais à quelque chose de plus bath!» reprit
la voyageuse avec une moue de désillusion.
Elle se rassit, préoccupée de soi, leva à hauteur des yeux la petite
glace de sa «boîte à beauté», arrangea son chapeau de paille bise en
forme de cloche qu'enguirlandaient des grappes de raisin, écrasa du
rouge contre ses lèvres fraîches, duveta ses joues de poudre de riz, et,
se sentant désirable et jolie, roucoula, les narines vibrantes, l'âme
légère:
«Alors, le gros chou chéri à la dame, on va se gondoler?»
Ettore fronça les sourcils, ajusta son monocle et murmura d'un ton de
gronderie ennuyée:
«Voyons, voyons, Floflo, de la tenue!... Je ne peux cependant pas vous
seriner votre rôle cinquante fois par jour!»
Elle éclata de rire, ironique, telle une midinette qu'aborde un fâcheux
sur le trottoir.
«Non, tu es à encadrer, miniature, quand tu te mêles de faire de la
mousse!... Ne te frappe pas!... On t'en sortira, du maintien, et du
meilleur!... J'ai travaillé deux mois les femmes du monde dans la classe
de m'sieur Le Bargy, ma crotte en sucre.»
Elle avait des intonations grasseyantes et gouailleuses de voyou, des
attitudes d'instinctive comédie.
«Mais, dis donc, continua-t-elle taquine, pour que je ne gaffe pas,
depuis quand le maire m'a-t-il épinglée à vous, m'sieur?
--Depuis trois semaines... Trois semaines, as-tu compris?
--Et comment!
--Et nous faisons notre voyage de noces!
--Chic! Est-ce qu'on a des lardons, nous deux, dans le programme?
--Des lardons?
--Des gosses, quoi! Tu ne sais donc pas le français à ton âge?
--La ferme!»
Le gars était remonté sur son siège, rajustait soigneusement sa blouse
bleue.
«Nous v'là tout de suite à Fontenailles, madame et m'sieur, fit-il
obséquieux, songeant déjà à quelque pourboire opime. Sans me flatter,
les bêtes auront bien gagné leur avoine.»
Il cingla l'attelage, qui descendit la côte en tanguant de droite et de
gauche.
Des troupes bruyantes d'enfants couraient par les ruelles étroites du
bourg, criaient, sifflaient, tels des vols de martinets dans la
splendeur d'un soir d'été. De ridicules baigneuses, aux bonnets de
caoutchouc, aux longs peignoirs rayés, se hâtaient vers la plage, où
apparaissaient, alignées, des tentes roses et blanches. De vieilles
femmes en haillons, des pêcheurs de crevettes courbaient l'échine sous
de lourds haveneaux dont les mailles humides retenaient des touffes de
goémons.
La monotone rumeur du ressac se perdait dans ce tumulte de dimanche.
Un manège de chevaux de bois, des baraques foraines, des boutiques de
camelots, des confiseries à tourniquets encombraient la place de
l'église, sur quoi de vénérables tilleuls formaient de leurs branches
entrelacées une voûte lumineuse de charmille. Les murs, les palissades,
les troncs des arbres donnaient de loin l'impression d'une mosaïque aux
couleurs vives, étaient tapissés d'affiches, de journaux, d'images
démesurées, de placards et de papillons.
Sur une large bande de calicot, entre deux mâts, à l'entrée de la
grand'rue, s'étalaient une main indicatrice et ces mots: «_Attention! On
trouve tout chez Eudoxe Leguidecoq, au bazar du Progrès!_»
Cependant les fenêtres s'ouvraient, les têtes se retournaient.
«Connaissez-vous ces gens-là? questionnait l'un.
--Sûr, ça débarque de Paris! opinait l'autre.
--Pas mal, la petite dame!
--Un jeune ménage, peut-être, qui cherche un coin tranquille?
--Ou autre chose, ma chère... Ce bec fardé ne me dit rien qui vaille!
--Tu vois partout des cocottes!
--Elles nous laissent les petits trous pas chers!
--Est-ce qu'on sait?... Tout le monde a des hauts et des bas!
--Cette vieille fouine de Leguidecoq nous renseignera.
--S'il y trouve son profit!»
La théâtreuse respirait un bouquet d'oeillets et dévisageait les curieux
d'un vague regard impertinent.
L'air hautain, le torse sanglé dans un veston de serge bleue, une
rosette minuscule d'on ne savait quel ordre étranger à la boutonnière,
Santa Venere s'efforçait de mettre en valeur ses mains fines et ses
bagues, fumait à lentes bouffées un cabanas qui ressemblait à un long
fuseau d'acajou.
La voiture s'arrêta devant les magasins du _Progrès_.
Et, abandonnant aussitôt à ses commis une grosse dame couperosée qui
réclamait de la crème Simon, des pensionnaires d'une laideur symétrique
qui choisissaient des sandales, quelques oisifs qui feuilletaient dix
journaux avant d'en acheter un, des mousses qui serraient dans leurs
mains tachées de vieux sous sales et contemplaient, en des attitudes de
tentation, de petits bateaux pavoisés et de frêles accordéons, un vieux
professeur à lunettes bleues, qui, une ombrelle grise sous le bras,
examinait d'informes débris de fossiles, le patron courut ouvrir la
portière.
Il s'était empressé de jeter sa calotte de satinette noire sur une
vitrine. Il se ployait en deux dans un salut d'humble respect. Il essaya
en vain d'entamer, le sang aux joues, le compliment de bienvenue qu'il
préparait depuis que son cousin, Nicolas Briquetot, le voiturier de
Bayeux, l'avait avisé par le téléphone de se tenir prêt à recevoir de
son mieux de la «friture trouvillaise», des clients de premier choix
dont les malles étaient absolument rassurantes et timbrées de couronnes
fermées.
Quelle aubaine imprévue dans ce patelin où les villas se louaient avec
une telle difficulté et à des prix de famine, où il fallait tant
s'exténuer, ruser, se défendre, pour réaliser de dérisoires bénéfices,
où toutes ces petites gens, évadés de leurs comptoirs et de leurs
bureaux, ne dépensaient que le strict nécessaire, s'accommodaient des
sales chambres d'une auberge qui se donnait des airs d'hôtel, gîtaient
chez l'habitant, épluchaient les factures jusqu'au dernier centime!
Quelle pelote à faire en deux mois s'il réussissait à ne commettre
aucune bévue, à les embobeliner, si la pluie ne dérangeait pas ses
calculs, si la paire ne se dégoûtait pas du pays, avait, avant de plier
bagages, la fantaisie d'acheter du terrain!
Les prunelles ternes, que capotaient à demi de grumeleuses paupières,
s'étaient allumées de même que des fanaux. Un rictus papelard découvrait
ses dents cariées. Dans la graisse molle de sa longue face, le nez,
bulbe rougeâtre, pendait verruqueux, comme décollé. La voix nasillarde,
traînante, essoufflée, s'enflait à dessein, scandait les syllabes, avait
des inflexions de prière dévote, pendant qu'il répétait, les idées
chavirées, ne retrouvant plus ses mots:
«Très honoré, monsieur le prince!... Très honoré, madame la
princesse!...»
Flossie l'étudiait et l'écoutait avec des yeux amusés d'enfant qui
regarde s'agiter Guignol.
Elle l'interrompit, moqueuse:
«Gardez-en pour demain, mon brave homme!»
Ettore l'aida à sauter du marchepied et jeta à la volée deux louis au
cocher ébahi.
Ils entrèrent dans le magasin, précédés par Leguidecoq, qui redressait
maintenant l'échine.
«Comprenez-moi vite, monsieur, déclara d'un accent impérieux Santa
Venere. Je cherche, pour la saison, une villa agréable, beaucoup de
fleurs, la vue de la mer... Pas de voisinage importun... _la casa
d'amore, che!_... Au fait, vous ne comprenez pas l'italien... Un nid où
l'on puisse s'aimer en toute liberté... Avez-vous ça sur vous, _mio
caro_?
--Mais certainement... certainement... monsieur le prince!
--Je ne marchanderai pas, _per bacco!_... Le bonheur ne se paie jamais
trop cher... N'est-ce pas, ma divine jolie?... Mais à la condition que
le cadre soit à notre goût...
--Sans doute... sans doute...
--La princesse est tellement habituée au luxe... au grand luxe... Si vos
meubles ne lui convenaient pas par hasard, j'en ferais venir de Paris...
--J'espère que...
--Nous fuyons les casinos, les courses, les bals... Je cherche la vie
calme... l'incognito absolu... Je n'ai même pas voulu emmener ma
«quarante chevaux».
--Suffit... On se met au vert... comme le bétail, sauf votre respect!
--C'est un rien!
--Madame la princesse?...»
Flossie eut un geste évasif.
«Alors, vous pouvez nous montrer l'objet?
--Séance tenante... la villa des Sirènes... C'est à quelques pas... Sur
le coteau d'Asnelles... Je ne la loue qu'à du beau monde... L'année
dernière, M. le comte de la Fresnaye y avait quasiment pris racine...
Mon prince doit certainement le connaître à Paris...
--La Fresnaye... La Fresnaye... mais oui... nous sommes du même club...
--Un jeune homme si aimable, si généreux, si peu fier... Dans le genre
de mon prince... Et la comtesse, itou...
--La rue Michel, alors?
--Plaît-y, madame la princesse?
--C'est une adresse qui me revient!
--Ah! Ils s'en donnaient les tourtereaux!... A midi, vous les auriez
trouvés encore sur le traversin... Tant et si bien que Mme de la
Fresnaye s'en est retournée, paraît-il, avec de l'excédent de
bagages...»
Leguidecoq cligna de l'oeil et tambourina sur son ventre.
«Zut! ça me défrise! protesta la théâtreuse. Penses-tu, si je trinquais
aussi!»
Santa Venere lui coupa la parole.
«Vous avez des idées saugrenues, _mia bella_... Tous les maris, que je
sache, ne sont pas faits du même bois... _Andiamo presto_...
Conduisez-nous à vos Sirènes, monsieur!»
Ils suivirent l'épicier, qui boitillait de la jambe gauche.
Quand elles les aperçurent, cinq servantes joufflues qui battaient et
rinçaient du linge au lavoir de la cale s'arrêtèrent, ébahies, le cou
tendu, la bouche ouverte, le front plissé. Deux jeunes filles
anguleuses, qui déchiffraient à quatre mains sur un vieux piano le
menuet de Boccherini, se précipitèrent en émoi hors d'un pavillon. Des
gamins aux pieds nus et aux loques rapiécées étaient accourus de droite
et de gauche, bourdonnaient comme des guêpes autour d'un sucrier,
escortaient tumultueusement les voyageurs et leur guide. Un vieux
matelot qui fumait sa pipe, adossé au cabestan, éructa, goguenard, en
voyant Flossie:
«Nom de Dieu de nom de Dieu! L' beau brin d' garce! J'aimerais mieux
qu'elle culbutât dans ma couette que l' tonnerre!»
Agacé, impatient d'échapper à ces curiosités obsesseuses, à ces contacts
suspects, le prince marchait tellement vite que Leguidecoq en perdait le
souffle, ruisselait de sueur, butait à chaque pas, rendu, pareil à un
percheron poussif.
La villa apparut enfin à mi-colline dans un bouquet d'ormes, de frênes
et de charmes. Flossie poussa un cri de joie.
C'était en effet le logis d'amour dont ils avaient envie, Ettore et
elle, la maison amusante, pimpante, fragile, où l'on passe. Des volets
verts; des balcons ajourés que tapissait un épais manteau
d'aristoloches, de crucifères, de vigne vierge; une façade décorée de
carreaux d'émail aux nuances éteintes de turquoise, et qui absorbait,
ainsi qu'un miroir, toute la lumière du ciel; une terrasse blanche sur
quoi s'arrondissaient des berceaux de rosiers pleureurs; un jardin
délicieux, presque en abandon, où voletaient et gazouillaient des
merles, des fauvettes et des pinsons; une balançoire accrochée à deux
grosses branches; un enclos de pommiers et de groseilliers.
Et l'intérieur valait l'extérieur.
Un salon tendu de toile de Jouy et de nattes, avec de larges
portes-fenêtres, d'anciennes consoles, des divans bas jonchés de
coussins, des grosses cruches de cuivre où se desséchaient quelques
chardons bleus des dunes, des guéridons où traînaient, oubliés, les
morceaux coloriés d'un jeu de puzzle, les comptes d'une dernière partie
de bridge, des chambres claires aux frises fantaisistes, aux boiseries
de pitchpin, une salle à manger en rotonde, sans rideaux, avec une
table, des chaises et des bahuts de ferme normande.
Leguidecoq s'attardait de pièce en pièce, en prolongeait à dessein
l'inventaire, avait des intonations et des mines de sacristain qui
montre à des étrangers le trésor de son église, contraignait Ettore et
Flossie à remarquer et à admirer les moindres petites babioles, les
meubles les plus insignifiants.
«Hein? s'écria-t-il. Quand je vous disais que ça vous charmerait tout de
suite, mon prince! Vous ne dégoteriez pas la pareille sur toute la côte,
d'Arromanches à Cabourg... Pensez donc! Elle a été construite par
m'sieur Bourdet-Fonfrède... le directeur du Crédit Universel... Il
allait y pendre sa crémaillère, lorsqu'on l'a arrêté pour des
tripotages... Les uns ont dit que c'était juste, les autres que c'était
rapport à la politique... Qui a tort? qui a raison?»
Le prince fronçait les sourcils et tortillait le large cordon moiré de
son monocle.
«_Basta! Basta!_ monsieur le gérant, fit-il, je déteste les histoires de
filous!... La villa vous convient-elle, mon cher coeur?
--J'te crois, chéri, répliqua Flossie, qui avait déjà pris possession
d'un des divans et s'y pelotonnait, les paupières mi-closes, à la façon
d'une chatte. La gosse en veut!»
Une heure après, l'acte de location était signé.
Ettore n'en avait même pas lu les clauses.
«Désirez-vous que je règle d'avance le petit compte? demanda-t-il
négligemment à l'épicier en choisissant un cigare dans un étui d'or
guilloché où scintillaient un chiffre et une couronne ostentatoires.
--Certes non, nous sommes de revue, monsieur le prince, on sait à qui on
a affaire,» bredouilla Leguidecoq.
Et il insinua qu'il lui procurerait à l'occasion une tente toute neuve,
un bateau de plaisance pour la chasse aux oiseaux d'eau et la pêche,
qu'il avait dans ses caves les grandes marques de champagne, depuis
l'Heidsieck Monopole jusqu'au Pommery, toutes les bières et les
conserves anglaises, qu'il recevait chaque matin des fruits et des
légumes de premier choix, etc., etc.
«J'espère que mon prince ne me refusera pas sa clientèle et qu'il sera
satisfait de moi, conclut-il.
--J'en suis certain, _mio caro_... Comptez sur la princesse et sur moi
pour vous dévaliser de fond en comble... Dès demain, mon maître d'hôtel
vous apportera notre commande...»
Un sourire narquois glissa, rapide autant qu'un éclair, sur sa bouche
sensuelle qu'ombrait une moustache brune, coupée aux bords et aux coins
des lèvres, à l'américaine, scanda cette promesse.
«Mes gens, ajouta-t-il, arriveront par la diligence, avec les bagages...
Je vous les confie... Faites le nécessaire pour que nous dînions et
couchions ici dès ce soir...
--Soyez tranquille, mon prince, je me charge de tout...»
Il s'inclina jusqu'au plancher et, satisfait de lui-même, gagna à
reculons la terrasse.
Et, tandis qu'il se frottait les mains, le long des allées du jardin,
qu'il supputait mentalement les profits de ce coup de chance, tel que la
laitière de la fable, Flossie, radieuse, tentatrice, tendit les bras à
Ettore, murmura:
«Ah! mon loup! Tu es un peu là, toi!... Je t'adore!... Viens vite
inaugurer le pagnot!»