Madame Prétavoine quitta Mgr de la Hotoie enchantée de lui.
Comte Prétavoine!
Comme cela était doux à prononcer!
Elle embrassa Cécilia avec effusion et Baldassare fut remué jusqu'au
fond du coeur en voyant la joie que manifestait cette bonne dame parce
que sa fille n'était pas malade.
--Puisque le rêve ne s'est pas réalisé, dit madame Prétavoine, cela
signifie bonheur et chance.
--Je vais lui prendre un billet à la loterie, dit Baldassare.
--Non, répliqua madame Prétavoine, c'est moi qui vais lui en offrir un.
Et elle emmena l'enfant, qui la conduisit dans une petite boutique où
une veilleuse brûlait entre une image de la Madone et un portrait du roi
Victor-Emmanuel. Non-seulement madame Prétavoine prit un billet pour
Cécilia, mais elle en prit encore plusieurs pour Baldassare, qu'elle
remit à l'enfant.
Et par les rues tortueuses, elle se dirigea vers la _Minerve_, ne voyant
rien, n'entendant rien, répétant tout bas:
--Comte Prétavoine, comte Prétavoine.
Elle était aussi ravie de l'idée d'offrir ses cent cinquante mille
francs dans le modèle de l'église d'Hannebault. Elle avait vu dans les
bons journaux qu'elle lisait, que des donateurs avaient quelquefois
déposé leurs offrandes aux pieds du Saint-Père d'une façon plus ou moins
ingénieuse, les uns dans une canne creuse, les autres dans un pâté,
celui-ci dans une madone dont le sein contenait des pièces d'or qui,
par un mécanisme ingénieux, se répandaient sur la table de Sa Sainteté;
celui-là dans un poisson miraculeux, mais aucune de ces inventions ne
valait celle du modèle de l'église d'Hannebault. Évidemment ce
modèle frapperait l'attention du Saint-Père, qui voudrait assurément
récompenser le constructeur de cette admirable église, et l'abbé
Guillemittes serait sûrement évêque.
Cependant, en réfléchissant à cette idée, une inquiétude se glissait
dans son contentement: grisée, emportée par la joie du triomphe, elle
avait été trop vite en disant que la dépense que nécessiterait ce modèle
importait peu.
Au contraire, elle importait beaucoup.
Assurément, s'il fallait faire cette dépense, s'il le fallait
absolument, elle l'accepterait, comme elle en avait déjà subi, comme
elle était disposée à en subir encore tant d'autres; seulement, si on
pouvait l'économiser ou simplement si on pouvait la réduire, gagner
dessus quelques milliers, quelques centaines de francs, cela était à
considérer et à étudier.
Tout en réfléchissant, elle marchait toujours; mais, comme elle ne
regardait pas devant elle, elle s'était égarée dans ce quartier aux
ruelles tortueuses, infectes, bordées d'échoppes croulantes, devant
les portes desquelles grouillait une population de vieilles femmes et
d'enfants déguenillés qui se vautraient dans les ruisseaux croupissants.
A qui parler pour demander son chemin, elle ne savait pas un mot
d'italien.
Elle continua à marcher droit devant elle, et elle arriva ainsi sur la
berge du Tibre, alors qu'elle croyait rencontrer le Corso.
Lorsqu'une rivière traverse une grande ville, elle est un point de
repère commode pour les étrangers; on suit ses quais, et l'on arrive
ainsi à quelque rue transversale qui vous remet dans le bon chemin. Mais
le Tibre n'a pas de quais: sur ses berges, des terrains vagues encombrés
d'immondices, au milieu desquelles chiens et gens viennent s'accroupir,
ou bien des masures qui trompent leurs fondations verdies et leurs
escaliers vacillants dans l'eau jaune du fleuve, au-dessus de laquelle
des porches supportent des guenilles et des linges immondes qui sèchent
au soleil.
Madame Prétavoine retourna sur ses pas, et, désespérant de se retrouver
dans ce dédale de rues, elle monta dans la première voiture qu'elle
rencontra, et dit au cocher de la mener au télégraphe.
Son plan était arrêté.
Il était des plus simples: il consistait à charger l'abbé Guillemittes
d'exécuter lui-même ce modèle de son église.
Dans ces conditions, de quel prix ne serait pas cette offrande? Ce
serait le fondateur même de l'église qui aurait pensé à l'offrir au
Saint-Père: oeuvre d'artiste, originale et spontanée.
Avec les ouvriers de la serrurerie artistique, cela devait lui être
assez facile.
En tous cas, on pouvait être assuré qu'il ne ferait pas comme les
artistes et qu'il n'en prendrait pas à son aise; la marche de son
travail serait réglée sur la détermination de Mgr Hyacinthe, et il était
bien certain que le modèle serait achevé avant que l'évêque de Condé eût
donné sa démission. De telle sorte que ce modèle arriverait à Rome assez
à temps pour que le constructeur de l'église d'Hannebault pût être
utilement recommandé au nonce apostolique, et par celui-ci au ministre
des cultes de la République française, qui nomme plus ou moins librement
les évêques.
Enfin, avec l'abbé Guillemittes, la dépense serait minime, car
travaillant pour lui-même et sous pression d'une date prochaine, il
serait économe de son argent aussi bien que de son temps.
Ce fut d'après ce plan qu'elle rédigea sa dépêche:
«GUILLEMITTES, doyen,
Hannebault (France),
Monseigneur pense que la somme doit être offerte dans un modèle de
votre église; faites faire tout de suite ce modèle par la serrurerie
artistique; je vous demande permission de prendre à ma charge la dépense
pour la matière employée, cuivre doré; réponse immédiate, payée. Vous
écris pour explication. Faites commencer travail dès aujourd'hui, si
acceptez.