[Résumé]
La Public Library of Science (PLoS) est fondée en octobre 2000 par un
groupe de chercheurs des universités de Stanford et de Berkeley, en
Californie. Son premier objectif est de contrer les publications
spécialisées aux prix prohibitifs en regroupant tous les articles
scientifiques et médicaux au sein d’archives en ligne en accès libre.
Mais la réponse des éditeurs concernés n'est guère enthousiaste, et ce
projet n'aboutit pas. La Public Library of Science met ensuite en
oeuvre son deuxième objectif, et devient un éditeur non commercial de
périodiques scientifiques et médicaux en ligne, selon un nouveau modèle
d’édition en ligne basé sur la diffusion libre du savoir. Le premier
numéro de PLoS Biology sort en octobre 2003. PLoS Medicine est lancé en
octobre 2004. Trois nouveaux titres voient le jour en 2005: PLoS
Genetics, PLoS Computational Biology et PLoS Pathogens. Ils sont suivis
par PLoS Clinical Trials en mai 2006 et PLoS Neglected Tropical
Diseases en octobre 2007.
[En détail]
A l’heure de l’internet, il paraît assez scandaleux que le résultat de
travaux de recherche – travaux originaux et demandant de longues années
d’efforts – soit détourné par des éditeurs spécialisés s’appropriant ce
travail et le monnayant à prix fort. L’activité des chercheurs est
souvent financée par les deniers publics, et de manière substantielle
en Amérique du Nord. Il semblerait donc normal que la communauté
scientifique et le grand public puissent bénéficier librement du
résultat de ces recherches.
Dans le domaine scientifique et médical par exemple, 1.000 nouveaux
articles sont publiés chaque jour, en ne comptant que les articles
révisés par les pairs. Se basant sur ce constat, la Public Library of
Science (PLoS) est fondée en octobre 2000 à San Francisco à
l’initiative de Harold Varmus, Patrick Brown et Michael Eisen,
enseignants-chercheurs dans les universités de Stanford et de Berkeley,
en Californie. Le but de PLoS est de contrer les pratiques de l’édition
spécialisée en regroupant tous les articles scientifiques et médicaux
au sein d’archives en ligne en accès libre. Au lieu d’une information
disséminée dans des millions de rapports et des milliers de périodiques
en ligne ayant chacun des conditions d’accès différentes, un point
d’accès unique permettrait de lire le contenu intégral de ces articles,
avec moteur de recherche multi-critères et système d’hyperliens entre
les articles.
Pour ce faire, PLoS fait circuler une lettre ouverte demandant que les
articles publiés par les éditeurs spécialisés soient distribués
librement dans un service d’archives en ligne, et incitant les
signataires de cette lettre à promouvoir les éditeurs prêts à soutenir
ce projet. La réponse de la communauté scientifique internationale est
remarquable. Au cours des deux années suivantes, la lettre ouverte est
signée par 30.000 chercheurs de 180 pays différents. La réponse des
éditeurs est nettement moins enthousiaste, mais plusieurs éditeurs
donnent leur accord de principe pour une distribution immédiate des
articles publiés par leurs soins, ou alors une distribution dans un
délai de six mois. Dans la pratique, toutefois, même les éditeurs ayant
donné un accord de principe formulent nombre d’objections au nouveau
modèle proposé, si bien que le projet d’archives en ligne ne voit
finalement pas le jour.
Un autre objectif de la Public Library of Science est de devenir
elle-même éditeur. PLoS fonde donc une maison d’édition scientifique
non commerciale qui reçoit en décembre 2002 une subvention de 9
millions de dollars US de la part de la Moore Foundation. Une équipe
éditoriale de haut niveau est constituée en janvier 2003 pour lancer
des périodiques de qualité selon un nouveau modèle d’édition en ligne
basé sur la diffusion libre du savoir. Le premier numéro de PLoS
Biology sort en octobre 2003, avec une version en ligne gratuite et une
version imprimée au prix coûtant (couvrant uniquement les frais de
fabrication et de distribution). PLoS Medicine est lancé en octobre
2004. Trois nouveaux titres voient le jour en 2005: PLoS Genetics, PLoS
Computational Biology et PLoS Pathogens. PLoS Clinical Trials voit le
jour en 2006. PloS Neglected Tropical Diseases est lancé en octobre
2007 en tant que première publication scientifique consacrée aux
maladies tropicales négligées. Ces maladies affectent les populations
pauvres aussi bien dans les zones rurales que dans les zones urbaines.
Tous les articles de ces périodiques sont librement accessibles en
ligne, sur le site de PLoS et dans PubMed Central, le service public et
gratuit d’archives en ligne de la National Library of Medicine
(Etats-Unis), avec moteur de recherche multi-critères. Les versions
imprimées sont abandonnées en 2006 pour laisser place à un service
d’impression à la demande proposé par la société Odyssey Press. Ces
articles peuvent être librement diffusés et réutilisés ailleurs, y
compris pour des traductions, selon les termes de la licence Creative
Commons, la seule contrainte étant la mention des auteurs et de la
source. PLoS lance aussi PLoS ONE, un forum en ligne permettant de
publier des articles sur tout sujet scientifique et médical.
Le succès est total. Trois ans après les débuts de PLoS en tant
qu’éditeur, PLoS Biology et PLoS Medicine ont la même réputation
d’excellence que les grandes revues Nature, Science ou The New England
Journal of Medicine. PLoS reçoit le soutien financier de plusieurs
fondations tout en mettant sur pied un modèle économique viable, avec
des revenus émanant des frais de publication payés par les auteurs, et
provenant aussi de la publicité, de sponsors et d'activités destinées
aux membres de PLoS. PLoS oeuvre aussi pour que ce modèle économique
incide d’autres éditeurs à créer des revues du même type ou à mettre
les revues existantes en accès libre.