Un soir d'avril la mère Chapdelaine refusa de se mettre à table avec
les autres à l'heure du souper.
--J'ai mal dans le corps et je n'ai pas faim, dit-elle. Je pense que
je me suis forcée en levant la poche de fleur aujourd'hui pour faire
le pain; maintenant je sens quelque chose dans le dos qui me tire...
et je n'ai pas faim.
Personne ne répondit rien. Les gens qui vivent d'une vie facile sont
prompts à s'inquiéter dès que chez l'un d'entre eux le mécanisme
humain se dérange; mais ceux qui vivent sur la terre en sont venus à
trouver presque naturel que parfois leur dur métier les surmène et
que quelque fibre de leur corps se rompe. Pendant que le père et les
enfants mangeaient, la mère Chapdelaine resta immobile sur sa chaise,
près du poêle. Elle haletait un peu et sa figure grasse s'altérait.
--Je vas me coucher, dit-elle bientôt. Une bonne nuit et demain matin
je serai correcte, certain! Tu guetteras la cuite, Maria.
Le lendemain, en effet, elle se leva à son heure ordinaire; mais
quand elle eut préparé la pâte pour les crêpes, la peine la terrassa
et elle dut s'allonger de nouveau. Près du lit elle s'arrêta un
instant, se tenant les reins des deux mains et s'assura que la
besogne du jour serait faite.
--Tu donneras à manger aux hommes, Maria. Et ton père t'aidera à
tirer les vaches si tu veux. Je ne suis bonne à rien ce matin.
--C'est bon, sa mère; c'est bon, répondit Maria. Reposez-vous
tranquillement; nous n'aurons pas de misère.
Pendant deux jours elle resta couchée, surveillant de son lit toute
la vie domestique, donnant des conseils.
--Tourmente-toi point, lui répétait son mari sans cesse. Il n'y a
quasiment rien à faire dans la maison à part de l'ordinaire, et pour
ça Maria est bien capable, et pour le reste aussi, batêche! Elle
n'est plus une petite fille à cette heure: elle est aussi capable
comme toi. Reste sans bouger, ben à l'aise, au lieu de bardasser tout
le temps entre les couvertes et d'empirer ton mal.
Le troisième jour elle cessa de penser aux soins du ménage et
commença à se lamenter.
--Oh! mon Dou! gémissait-elle. J'ai mal dans tout le corps et la tête
me brûle. Je vas mourir!
Le père Chapdelaine essaya de la réconforter en plaisantant.
--Tu mourras quand le bon Dieu voudra que tu meures, et à mon idée ça
n'est pas encore de ce temps icitte. Qu'est-ce qu'il ferait de toi?
Le paradis est plein de vieilles femmes, au lieu qu'icitte nous n'en
avons qu'une et elle peut encore rendre service, des fois...
Mais il commençait à s'inquiéter et tint conseil avec sa fille.
--Je pourrais atteler et aller virer à la Pipe, proposa-t-il.
Peut-être bien qu'au magasin ils ont des remèdes pour cette
maladie-là; ou bien j'en causerais à M. le curé et il me dirait quoi
faire.
Avant quils eussent pris une décision, la nuit était venue et Tit'Bé,
qui était allé aider Eutrope Gagnon à scier du bouleau pour son
poêle, rentra et le ramena avec lui.
--Eutrope a un remède, dit-il.
Ils se rassemblèrent tous autour d'Eutrope, qui prit dans une de ses
poches et ouvrit lentement une petite boîte de fer-blanc.
--Voilà ce que j'ai, fit-il d'un air de doute. C'est des pilules.
Quand mon frère a eu mal aux rognons, voilà trois ans passés, il a vu
dans une gazette une annonce pour ces pilules-là, qui disait qu'elles
étaient bonnes; alors il a envoyé de l'argent pour une boîte. Il dit
que c'est un bon remède. Son mal n'est pas parti de suite, comme de
raison; mais il dit que c'est un bon remède. Ça vient des États...
Pendant quelques instants ils contemplèrent sans mot dire les
quelques pilules grises qui roulaient çà et là sur le fond de la
boîte. Un remède... préparé par quelque homme repu de science en des
pays lointains... Le même respect troublé les courbait qu'inspire aux
Indiens la décoction d'herbes cueillies par une nuit de pleine lune,
au-dessus de laquelle le guérisseur de la tribu a récité les formules
magiques.
Maria questionna d'une voix hésitante:
--C'est-il bien aux rognons qu'elle a mal, seulement?
--D'après ce que Tit'Bé m'avait dit, j'avais pensé que c'était ça.
Le père Chapdelaine fit un geste évasif.
--Elle s'est forcée en levant la poche de fleur, qu'elle dit, et
maintenant voilà qu'elle a mal dans tout le corps. On ne peut pas
savoir...
--La gazette qui partait de ce remède-là, reprit Eutrope Gagnon,
disait comme ça que quand le monde tombait malade et pâtissait,
c'était à cause des rognons, toujours; et pour les rognons ces
pilules-là, c'est extra. La gazette le disait, et mon frère aussi.
--Quand même ça ne serait pas pour ce mal-là tout à fait, dit Tit'Bé
d'un air de respect, c'est un remède de toujours...
--Elle pâtit, c'est sûr: on ne peut pas la laisser comme ça.
Ils s'approchèrent du lit où la malade gémissait et respirait
bruyamment, tentant par intervalles des mouvements légers que
suivaient des plaintes plus aiguës.
--Eutrope t'a apporté un remède, Laura.
--J'y crois point à vos remèdes, répondit-elle entre deux plaintes.
Mais elle regarda pourtant avec intérêt les pilules grises qui
roulaient sans cesse dans la boîte de fer-blanc, comme si elles
eussent été animées d'une vie surnaturelle.
--Mon frère en a mangé, voilà trois ans passés, quand il avait le mal
de rognons si fort qu'il ne pouvait quasiment pas travailler, et il
dit que ça lui a fait du bien. Oh! c'est un bon remède, madame
Chapdelaine, certain!
À mesure qu'il parlait, son hésitation primitive s'évanouissait, et
il se sentait envahi d'une grande confiance.
--Ça va vous guérir, madame Chapdelaine, sûr comme il y a un bon
Dieu. C'est un remède de première classe: mon frère l'a fait venir
des États exprès. Vous ne trouveriez pas un remède comme ça au
magasin de la Pipe, sûrement.
--Ça ne peut pas la rendre pire? interrogea Maria avec un reste de
crainte. Ça n'est pas du poison ni une affaire de même?
Tous les hommes protestèrent ensemble avec une sorte d'indignation.
--Faire du mal, des petites pilules pas plus grosses que ça!
--Mon frère en a mangé quasiment une boîte, et il dit que c'est du
bien que ça lui a fait.
Quand Eutrope partit, il laissa les pilules derrière lui; la malade
n'avait pas encore consenti à en prendre, mais sa résistance
diminuait de force à chaque fois.
Elle en prit deux au milieu de la nuit, deux autres au matin, et
pendant les heures qui suivirent tout le inonde attendit avec
confiance que la magie du remède opérât. Mais vers midi il fallut se
rendre à l'évidence; elle souffrait toujours autant et continuait à
se plaindre. Au soir la boîte était vide, et quand la nuit tomba les
gémissements de la malade remplirent la maison d'une tristesse
angoissée, maintenant surtout que l'on n'avait plus de remède en quoi
l'on pût espérer.
Maria se leva deux ou trois fois, émue des plaintes plus fortes;
chaque fois elle trouvait sa mère dans la même position, couchée sur
le côté dans une immobilité qui semblait la faire souffrir et la
raidir un peu plus d'heure en heure, et toujours se lamentant
bruyamment.
--Quoi c'est, sa mère? demandait Maria. Ça va-t-il mieux?
--Oh! mon Don! que je pâtis. Que je pâtis donc! répondait la malade.
Je peux plus grouiller, plus en tout, et ça me fait mal tout de même.
Donne-moi de l'eau frette, Maria; j'ai soif à mourir.
Maria lui donna à boire plusieurs fois, mais finit par concevoir des
craintes.
--Ça n'est peut-être pas bon pour vous de boire tant que ça, sa mère.
Tâchez d'endurer votre soif un temps.
--C'est pas endurable, je te dis... La soif, et puis le mal que j'ai
dans tout le corps, et la tête qui me brûle... Oh! mon Dou! C'est
certain que je vas mourir.
Un peu avant le jour elles s'assoupirent toutes les deux; mais Maria
fut bientôt réveillée par son père, qui lui secouait l'épaule et
parlait à voix basse.
--Je vas atteler, dit-il. J'irai virer à Mistook pour chercher le
médecin, et en passant à la Pipe je vas parler à M. le curé aussi.
C'est épeurant de l'entendre se lamenter de même...
Les yeux ouverts dans la clarté blafarde de l'aube, Maria prêta
l'oreille aux bruits du départ; la porte de l'écurie battant contre
le mur; les sabots du cheval sonnant mat sur les madriers de l'allée;
des commandements étouffés: «Ho là! Harrié! Harrié donc! Ho!» puis le
tintement des grelots de l'attelage. Dans le silence qui suivit, la
malade gémit deux ou trois fois, mais sans se réveiller; Maria
regarda le jour pâle emplir la maison et songea au voyage de son
père, s'efforçant de calculer les distances.
De chez eux au village de Honfleur, huit milles. De Honfleur à la
Pipe, six. À la Pipe son père parlerait à M. le curé et puis il
continuerait vers Mistook. Elle se reprit, et au lieu du vieux nom
indien que les gens du pays emploient toujours, elle donna au village
son nom officiel, celui dont l'avaient baptisé les prêtres:
Saint-Coeur-de-Marie... De la Pipe à Saint-Coeur-de-Marie, huit
autres milles. Huit et six, et huit encore... Elle s'embrouilla, et
dit à voix basse:
--Ça fait loin toujours. Et les chemins seront méchants.
Une fois de plus elle ressentait un effarement tragique en songeant à
leur solitude, dont elle ne se souciait guère autrefois. C'était bon
quand tout le monde était fort et joyeux et qu'on n'avait pas besoin
d'aide; mais qu'un peu de chagrin vînt, une maladie, et le bois qui
les entourait semblait resserrer sur eux sa poigne hostile pour les
priver des secours du monde, le bois et ses acolytes: les mauvais
chemins où les chevaux enfoncent jusqu'au poitrail, les tempêtes de
neige en plein avril...
Sa mère tenta de se retourner dans son sommeil, s'éveilla en poussant
un cri aigu de douleur et aussitôt recommença à gémir sans répit.
Maria se leva et alla s'asseoir près d'elle, songeant à la longue
journée qui commençait, au cours de laquelle elle n'aurait ni conseil
il ni aide.
Elle ne fut qu'une longue plainte, cette journée: un gémissement sans
fin qui venait du lit où gisait la malade et hantait l'étroite maison
de bois. De temps en temps se mêlait à cette lamentation quelque
bruit domestique: la vaisselle entrechoquée, la porte du poêle de
fonte ouverte avec un claquement; des pas sur le plancher, Tit'Bé
rentrant dans la maison doucement, inquiet et gauche, pour prendre
des nouvelles.
--Ça va-t-il point mieux?
Maria secouait la tête. Ils restaient tous deux immobiles quelques
secondes, regardant la forme immobile sous les couvertures de laine
brune, prêtant l'oreille aux plaintes; puis Tit'Bé sortait de nouveau
pour vaquer aux menues besognes du dehors; Maria achevait de mettre
la maison en ordre et recommençait ensuite son guet patient, que des
gémissements plus perçants venaient parfois interrompre comme des
reproches.
D'heure en heure elle reprenait son calcul de temps et de distance.
--Son père doit être loin de Saint-Coeur-de-Marie... Si le médecin
est là, ils vont laisser le cheval reposer une couple d'heures, et
ils partiront ensemble. Mais les chemins doivent être méchants; au
printemps, de ce temps icitte, c'est quasiment pas passable des
fois...
Un peu plus tard:
--Ils doivent être partis; peut-être bien qu'en passant à la Pipe ils
s'arrêteront pour parler à M. le curé. Ou bien encore il sera venu de
suite dès qu'il aura su, sans les attendre. Il peut arriver dans
aucun temps.
Mais la nuit approcha sans amener personne, et vers sept heures
seulement des grelots se firent entendre au dehors. C'étaient le père
Chapdelaine et le médecin qui arrivaient. Ce dernier entra dans la
maison seul, posa son sac sur la table et commença à retirer sa
pelisse en grognant.
--Avec des chemins de même, dit-il, c'est pas qu'une petite affaire
de venir voir des malades. Et vous, vous êtes venus vous cacher dans
le bois apparemment, le plus loin que vous avez pu. Batêche! vous
pourriez bien tous mourir sans que personne vous vienne en aide.
Il se chauffa quelques secondes au poêle, puis s'approcha du lit.
--Eh bien, la mère, on se met à être malade, tout comme les gens qui
ont le moyen!
Mais après un premier examen il cessa de plaisanter.
--Elle est malade pour de bon, je cré!
C'était sans affectation qu'il parlait comme les paysans; son
grand-père et son père avaient travaillé la terre, et lui n'avait
quitté la campagne que pour faire ses études de médecine à Québec,
parmi d'autres garçons semblables à lui pour la plupart, petit-fils
sinon fils de cultivateurs, qui avaient tous gardé des manières
frustes de villageois et le lent parler héréditaire. Il était grand
et massif, moustachu de gris, et sa figure épaisse avait toujours une
expression un peu gênée de bonne humeur arrêtée court par l'annonce
d'un chagrin d'autrui, auquel il devait faire semblant de compatir.
Le père Chapdelaine, ayant dételé et soigné son cheval, rentra dans
la maison à son tour. Il s'assit à distance respectueuse avec ses
enfants pendant que le médecin remplissait ses rites. Ils pensaient
tous:
«Maintenant on va savoir ce que c'est, et il va lui donner de bons
remèdes...»
Mais quand l'examen fut fini, au lieu d'avoir recours de suite aux
philtres de son sac, il resta hésitant et se mit à poser des
questions sans fin. Comment cela avait commencé, et de quoi elle se
plaignait surtout... Si elle avait déjà souffert du même mal... Les
réponses ne semblèrent pas l'éclairer beaucoup; alors il s'adressa à
la malade elle-même, mais n'obtint d'elle que des indications vagues
et des plaintes.
--Si ça n'est rien qu'un effort qu'elle s'est donné, fit-il à la
longue, elle guérira toute seule: elle n'a qu'à rester au lit sans
bouger. Mais si c'est une lésion dans le milieu du corps, aux rognons
ou ailleurs, ça peut être méchant.
Il sentit confusément que le doute où il restait plongé désappointait
les Chapdelaine, et voulut rétablir son prestige.
--Des lésions internes, c'est grave, et on ne peut rien y voir. Le
plus grand savant du monde ne pourrait pas vous en dire plus long que
moi. Il faut attendre... Mais ça n'est peut-être pas ça.
Il recommença son examen et secoua la tête.
--Je peux toujours lui donner quelque chose pour l'empêcher de pâtir
de même.
Le sac de cuir révéla enfin ses fioles mystérieuses: quinze gouttes
d'une drogue jaunâtre tombèrent dans deux doigts d'eau que la malade,
soutenue, but avec force plaintes aiguës. Après cela, il ne restait
apparemment qu'à attendre encore; les hommes allumèrent leurs pipes
et le docteur, les pieds contre le poêle, parla de sa science et de
ses cures.
--Des maladies de même, dit-il, qu'on ne sait pas bien ce que c'est,
c'est plus bâdrant pour un médecin qu'une affaire grave. Ainsi la
pneumonie, ou bien la fièvre typhoïde; les trois quarts des gens de
par icitte, hormis qu'ils meurent de vieillesse, ce sont ces deux
maladies-là qui les tuent. Eh bien, la fièvre typhoïde et la
pneumonie, j'en guéris tous les mois. Vous connaissez bien Viateur
Tremblay, le maître de poste de Saint-Henri...
Il paraissait un peu offensé que la mère Chapdelaine fût atteinte
d'un mal obscur, au diagnostic difficile, et non d'une des deux
maladies qu'il traitait avec le plus de succès, et il conta par le
menu comment il avait guéri le maître de poste de Saint-Henri. De là
ils en vinrent à discuter toutes les nouvelles du comté, de ces
nouvelles qui font le tour du lac Saint-Jean, colportées de maison en
maison, et qui sont d'un intérêt plus passionnant mille fois que les
famines ou les guerres parce que les causeurs arrivent toujours à les
rattacher à quelqu'un de leurs amis ou de leurs parents, dans ce pays
où tous les liens de parenté sont suivis méticuleusement en esprit,
malgré les distances.
La mère Chapdelaine cessa de se plaindre, et parut s'assoupir. Le
médecin jugea donc qu'il avait fait ce qu'on attendait de lui, tout
au moins pour un soir, vida sa pipe et se leva.
--Je vas aller coucher à Honfleur, dit-il. Votre cheval est bon pour
me mener jusque-là, eh? Vous n'avez pas besoin de venir, vous; je
connais le chemin. Je vas passer la nuit chez Éphrem Surprenant et je
reviendrai demain dans l'avant-midi.
Le père Chapdelaine hésita quelques instants, songeant que son vieux
cheval avait déjà fait une dure journée; mais il ne répondit rien et
finit par sortir pour atteler une fois de plus. Quelques minutes plus
tard l'homme de science était parti et la famille se retrouva seule
comme à l'ordinaire.
Une grande quiétude remplit la maison. Chacun songea avec
soulagement: «C'est un bon remède qu'il lui a donné, pareil! Elle ne
se lamente plus...» Mais une heure s'était à peine écoulée que la
malade sortit de la torpeur où l'avait plongée le trop faible
narcotique, essaya de se retourner et poussa un cri. Tous se levèrent
de nouveau, navrés, et se rangèrent près du lit: elle ouvrait les
yeux, et après quelques plaintes aiguës se mit à pleurer bruyamment:
--Oh! Samuel! c'est certain, je vas mourir.
--Mais non! Mais non! Fais-toi pas des idées de même.
--Oui je te dis que je vas mourir. Je sens ça, et ce médecin-là n'est
qu'un grand simple qui ne sait pas quoi faire. Il ne peut même pas
dire quel mal que c'est, et le remède qu'il m'a donné n'était pas un
bon remède; ça ne m'a pas guérie. Je te dis que je vas mourir.
Elle disait cela d'une voix défaillante, entrecoupée de gémissements,
pendant que les larmes coulaient sur ses joues grasses. Son mari et
ses enfants la regardèrent, atterrés. La peur de la mort envahit la
maison. Ils se sentirent isolés du reste du monde, sans défense,
n'ayant même plus de cheval pour aller chercher un secours lointain,
et leurs yeux se mouillèrent aussi, cependant qu'ils se taisaient et
demeuraient immobiles, consternés, comme par une trahison.
Eutrope Gagnon arriva sur ces entrefaites.
--Et moi qui pensais la trouver quasiment guérie, fit-il. Ce
médecin-là, donc...
Le père Chapdelaine, hors de lui, se mit à crier:
--Ce médecin-là n'est bon à rien, et je lui dirai bien, moué. Il est
venu icitte, il lui a donné un petit remède de rien dans le fond
d'une tasse et il s'en est allé coucher au village comme s'il avait
gagné son argent. Il n'a rien fait que fatiguer mon cheval; mais il
n'aura pas une cent de moi, rien en tout, rien...
Eutrope secoua la tête et dit d'un air grave:
--Je n'y ai point confiance non plus, aux médecins. Si on avait pensé
à aller chercher un remmancheur, comme Tit'Sèbe de Saint-Félicien...
Tous les visages se tournèrent vers lui et les larmes s'arrêtèrent.
--Tit'Sèbe, fit Maria. Vous pensez qu'il est bon pour les maladies de
même?
Eutrope et le père Chapdelaine affirmèrent leur confiance en même
temps:
--Tit'Sèbe guérit le monde; c'est sûr. Il n'a pas passé par les
écoles, lui; mais il guérit le monde.
--Vous avez bien entendu parler de Nazaire Gaudreau, qui était tombé
du haut d'une bâtisse et qui s'était brisé la taille... Les médecins
sont venus le voir: Ils n'ont rien su lui dire que le nom latin de
son mal, et puis qu'il allait mourir. Alors on a été quérir Tit'Sèbe,
et il l'a guéri.
Ils connaissaient tous de réputation le rebouteux, et l'espoir
renaissait.
--Tit'Sèbe est un bon homme, et qui guérit le monde. Et pas difficile
pour l'argent, avec ça. On va le quérir, on lui paye son temps, et il
vous guérit. C'est lui qui a remmanché le petit Roméo Boily, après
qu'il avait été écrasé par une waguine chargée de planches.
La malade était retombée dans une sorte de torpeur et gémissait
faiblement les yeux fermés.
--J'irai bien le quérir si vous voulez, proposa Eutrope.
--Mais avec quel cheval donc? fit Maria. Le médecin a emmené
Charles-Eugène à Honfleur.
Le père Chapdelaine eut un geste de rage et jura entre ses dents:
--Le vieux maudit!
Eutrope réfléchit quelques secondes et se décida.
--Ça ne fait rien: j'irai pareil. Je marcherai jusqu'à Honfleur et là
je trouverai bien quelqu'un qui me prêtera un cheval et une carriole;
Racicot, ou bien le père Néron.
--C'est trente-cinq milles d'icitte à Saint-Félicien, et les chemins
sont méchants.
--J'irai pareil.
Il partit de suite et courut sur la neige, songeant au regard
reconnaissant de Maria. Les autres se préparèrent pour la nuit,
agitant dans leur esprit un nouveau calcul de distance... Soixante et
dix milles aller et retour... Et les mauvais chemins... La lampe
resta allumée, et jusqu'au matin la malade se lamenta dans le
silence, tantôt en plaintes aiguës, tantôt en un halètement affaibli.
Deux heures après l'aube, le médecin et le curé de Saint-Henri
arrivèrent ensemble.
--Je n'ai pas pu venir plus tôt, expliqua le curé. Mais me voilà tout
de même, et j'ai pris le docteur au village en passant.
Ils s'assirent près du lit et causèrent à voix basse; le médecin
procéda à un nouvel examen; mais ce fut le curé qui en annonça le
résultat.
--On ne peut rien dire, dit-il. Elle n'a pas l'air pire; mais ça
n'est pas une maladie ordinaire. Je vais toujours la confesser et lui
donner l'absolution; après ça nous nous en irons tous les deux et
nous reviendrons après-demain.
Il s'approcha du lit de nouveau, pendant que tous les autres allaient
s'asseoir près de la fenêtre. Pendant quelques minutes les deux voix
se répondirent, l'une affaiblie par la souffrance et coupée de
gémissements, l'autre assurée, grave, à peine abaissée pour les
questions solennelles. Après un murmure indistinct, des gestes
augustes planèrent, faisant baisser les têtes, et le curé se leva.
Avant le départ le médecin confia à Maria une petite fiole, avec des
recommandations.
--Seulement si elle pâtit bien fort, à crier, et jamais plus de
quinze gouttes à la fois... Et ne lui donnez pas d'eau frette à
boire...
Elle les reconduisit jusqu'au seuil, la fiole à la main. Au moment de
monter dans la carriole, le curé de Saint-Henri la prit à part et lui
dit quelques mots à son tour.
--Les médecins font ce qu'ils peuvent, dit-il avec simplicité, mais
il n'y a que le bon Dieu qui connaît les maladies. Priez bien fort,
et je dirai la messe pour elle demain; oui, une grand-messe avec
chant, c'est entendu.
Toute la journée Maria s'efforça de combattre avec des prières la
marche incompréhensible du mal, et chaque fois qu'elle s'approchait
du lit c'était avec l'espoir confus qu'un miracle s'était produit et
que la malade allait présentement cesser de gémir, s'assoupir
quelques heures et se réveiller guérie. Il n'en fut rien: les
plaintes continuaient et vers le soir elles se muèrent en une sorte
de soupir profond, répété sans cesse, qui semblait protester contre
un fardeau, ou bien contre l'envahissement lent d'un poison
meurtrier.
Au milieu de la nuit, Eutrope Gagnon arriva, ramenant Tit'Sèbe le
remmancheur.
C'était un petit homme maigre à figure triste, avec des yeux très
doux. Comme toutes les fois qu'on l'appelait au chevet d'un malade il
avait mis ses vêtements de cérémonie, de drap foncé, assez usés,
qu'il portait avec la gaucherie des paysans endimanchés. Mais les
fortes mains brunes, qui saillaient des manches, avaient des gestes
qui imposaient la confiance. Elles palpèrent les membres et le corps
de la mère Chapdelaine avec des précautions infinies, sans lui
arracher un seul cri de douleur, et après cela il resta longtemps
immobile, assis près du lit, la contemplant comme s'il attendait
qu'une intuition miraculeuse lui vînt.
Mais quand il parla, ce fut pour dire:
--Vous avez-t-y appelé le curé? Il est venu... Et quand c'est qu'il
doit revenir? Demain: c'est correct.
Après un nouveau silence, il avoua simplement:
--Je n'y peux rien... C'est une maladie dans le dedans du corps, que
je ne connais pas. Si ç'avait été un accident, des os brisés, je
l'aurais guérie. Je n'aurais rien eu qu'à sentir ses os avec mes
mains, et puis le bon Dieu m'aurait inspiré quoi faire, et je
l'aurais guérie. Mais ça c'est un mal que je ne connais pas. Je
pourrais bien lui poser des mouches noires sur le dos, et peut-être
ça lui tirerait le sang et que ça la soulagerait pour un temps. Ou
bien je pourrais lui donner une boisson faite avec des rognons de
castor; c'est bon pour les maladies de même, c'est connu. Mais je ne
pense pas que ça la guérirait, ni la boisson ni les mouches noires.
Il parlait avec tant d'honnêteté, et si simplement, qu'il faisait
sentir à tous ce que c'était que la maladie d'un corps humain: un
phénomène mystérieux et terrible qui se passe derrière des portes
closes et que les autres humains ne peuvent combattre que gauchement
en tâtonnant, se fiant à des signes incertains.
--Si le bon Dieu le veut, elle va mourir.
Maria se mit à pleurer doucement; le père Chapdelaine resta immobile
et muet, la bouche ouverte, ne comprenant pas encore, et le
remmancheur, ayant prononcé son verdict, baissa la tête et regarda
longuement la malade de ses yeux compatissants. Ses mains brunes de
paysan, inutiles, reposaient sur ses genoux; voûté, un peu penché en
avant, doux et triste, il semblait poursuivre avec son Dieu un
dialogue muet disant:
--Vous m'avez donné le don de guérir les os brisés, et j'ai guéri;
mais vous ne m'avez pas donné le don de guérir les maux comme
ceux-ci: alors je suis obligé de laisser cette pauvre femme mourir.
Pour la première fois les marques profondes que la maladie avait
creusées sur le visage de la mère Chapdelaine parurent à son mari et
à ses enfants être autre chose que des signes passagers de douleur:
l'empreinte définitive de la dissolution qui venait. Les soupirs
profonds, et en vérité pareils à des râles, qui sortaient de son
gosier, devinrent non plus une expression consciente de souffrance,
mais la dernière protestation instinctive d'un organisme que
déchirait l'approche de la mort. Et une peur nouvelle leur vint à
tous, presque plus forte que leur peur de la perdre.
--Vous ne pensez pas qu'elle va mourir avant que M. le curé ne
revienne? demanda Maria.
Tit'Sèbe eut un geste d'ignorance.
--Je ne peux pas dire... Si votre cheval n'est pas trop fatigué, vous
feriez bien d'aller le chercher dès qu'il fera jour.
Les regards se tournèrent vers la fenêtre, qui n'était encore qu'une
plaque noire, et de là revinrent vers la malade. Une femme forte et
courageuse, qui avait toute sa santé et toute sa connaissance cinq
jours plus tôt. Sûrement elle n'allait pas mourir aussi vite que
cela... Mais, maintenant qu'ils savaient l'issue triste et
inévitable, chaque coup d'oeil révélait un changement subtil, quelque
signe nouveau qui faisait de cette femme couchée, aveuglée et
gémissante, une créature toute différente de leur femme et de leur
mère quels avaient connue si longtemps.
Une demi-heure passa: le père Chapdelaine se leva brusquement, après
un nouveau regard vers la fenêtre.
--Je vas atteler, dit-il.
Tit-Sèbe hocha la tête.
--C'est correct: vous ferez aussi bien d'atteler; le jour va venir.
De même M. le curé sera icitte pour midi.
--Oui, je vas atteler, répéta le père Chapdelaine.
Mais au moment de partir il semblait se rendre compte tout à coup
qu'il se préparait à remplir une mission lugubre et solennelle en
allant chercher le Saint-Sacrement, qui annonce la mort, et il
hésitait un peu, comme au seuil d'une étape irrémédiable.
--Je vas atteler.
Il se balança d'un pied sur l'autre, jeta un dernier regard sur la
malade, et sortit enfin.
Le jour vint, et bientôt après le vent se leva et commença à mugir
autour de la maison.
--Voilà le norouâ qui prend: il va y avoir une tempête, dit Tit'Sèbe.
Maria tourna les yeux vers la fenêtre et soupira.
--Et justement il a neigé il y a deux jours: ça va poudrer, certain!
Les chemins étaient déjà méchants; son père et M. le curé vont avoir
de la misère.
Le remmancheur secoua la tête.
--Ils auront peut-être un peu de misère en route; mais ils arriveront
pareil. Un prêtre qui apporte le Saint-Sacrement, c'est fort!
Ses yeux doux étaient remplis d'une foi sans borne.
--C'est fort un prêtre qui apporte le Saint-Sacrement, répéta-t-il.
Voilà trois ans passés, on m'avait appelé pour soigner un malade en
bas de la rivière Mistassini; j'ai vu de suite que je ne pouvais pas
le guérir, alors j'ai dit qu'on aille quérir un prêtre. C'était la
nuit et il n'y avait pas d'hommes dans la maison, vu que c'était le
père qui était malade de même, et que les garçons étaient tous
petits. Alors j'y ai été moi-même. Il fallait traverser la rivière
pour revenir; la glace venait de descendre--c'était au printemps--et
il n'y avait quasiment pas un seul bateau à l'eau encore. Nous avons
trouvé une grosse chaloupe qui était restée dans le sable tout
l'hiver, et quand nous avons essayé de la mettre à l'eau elle était
si enfoncée dans le sable, et si pesante, qu'à quatre hommes nous
n'avons seulement pas pu la faire grouiller. Il y avait là Simon
Martel, le grand Lalancette, de Saint-Méthode, un autre que je ne me
rappelle plus et moi, et à nous quatre, halant et poussant à nous
briser le coeur en pensant à ce pauvre homme qui était en train de
mourir comme un païen de l'autre bord de l'eau, nous n'avons
seulement pas pu grouiller cette chaloupe-là d'un quart de pouce. Eh
bien, M. le curé est venu; il a mis sa main sur le bordage... rien
que mis sa main sur le bordage, de même... «Poussez encore un coup»
qu'il a dit; et la chaloupe est partie quasiment seule et s'en est
allée vers l'eau comme une créature en vie. Cet homme qui était
malade a reçu le bon Dieu comme il faut et il est mort en monsieur,
juste comme le jour venait. Oui, c'est fort, un prêtre!
Maria soupira encore; mais son coeur avait trouvé dans la certitude
et dans l'attente de la mort une sorte de sérénité triste. La maladie
obscure, l'inquiétude de ce qui pouvait venir, c'étaient des choses
qu'on combattait à l'aveuglette, sans trop les comprendre, des choses
vagues et terrifiantes comme des fantômes. Mais devant la mort
inévitable et prochaine, ce qui restait à faire était simple et prévu
depuis des siècles par des lois infaillibles. M. le curé venait, que
ce fût le jour ou la nuit, il venait de loin apportant le
Saint-Sacrement à travers les rivières torrentielles du printemps,
sur la glace traîtresse, par les mauvais chemins emplis de neige, en
face du norouâ cruel, il venait sans jamais manquer, escorté de
miracles; il faisait les gestes consacrés, et après cela il n'y avait
plus de place pour le doute ou la peur: la mort devenait une
promotion auguste, une porte ouverte sur la béatitude inimaginable
des élus...
La tempête s'était levée et faisait trembler les parois de la maison
comme les vitres d'une fenêtre tremblent sous les rafales. Le norouâ
arrivait en mugissant par-dessus les cimes du bois sombre; sur
l'espace défriché et nu qui entourait les petites constructions de
bois--la maison, l'étable et la grange--il s'abattait et
tourbillonnait quelques secondes, violent, mauvais, avec des
bourrasques brusques qui tentaient de soulever la toiture ou bien
frappaient les murs comme des coups de béliers, avant de repartir
vers la forêt dans une ruée de dépit.
La maison de bois frissonnait du sol à la cheminée et semblait
osciller sur sa base, si bien que ses habitants, entendant les
mugissements et les clameurs aiguës du vent, sentant tout autour
d'eux l'ébranlement de son choc, souffraient en vérité de presque
toute l'horreur de la tempête, n'ayant pas cette impression d'asile
sûr que donnent les fortes maisons de pierre.
Tit'Sèbe regarda autour de lui.
--C'est une bonne maison que vous avez là, pareil; bien étanche et
chaude... C'est-y votre père et les garçons qui l'ont levée? Oui...
Et de même vous devez avoir pas mal grand de terre faite, à cette
heure...
Le vent était si fort qu'ils n'entendirent pas les grelots de
l'attelage, et tout à coup la porte battit contre le mur et le curé
de Saint-Henri entra, portant le Saint-Sacrement de ses deux mains
levées. Maria et Tit'Sèbe s'agenouillèrent; Tit'Bé courut fermer la
porte, puis se mit à genoux aussi. Le prêtre retira sa grande pelisse
de fourrure, la toque poudrée de neige qui lui descendait jusqu'aux
yeux, et s'en alla vers le lit de la malade sans perdre une seconde,
comme un messager porteur d'une grâce.
Oh! la certitude! le contentement d'une promesse auguste qui dissipe
le brouillard redoutable de la mort! Pendant que le prêtre
accomplissait les gestes consacrés et que son murmure se mêlait aux
soupirs de la mourante, Samuel Chapdelaine et ses enfants priaient
sans relever la tête, presque consolés, exempts de doute et
d'inquiétude, sûrs que ce qui se passait là était un pacte conclu
avec la divinité, qui faisait du paradis bleu semé d'étoiles d'or un
bien légitime.
Après cela le curé de Saint-Henri se chauffa au poêle; puis ils
prièrent encore quelque temps ensemble, à genoux près du lit.
Vers quatre heures, le vent sauta au sud-est, la tempête s'arrêta
aussi brusquement qu'une lame qui frappe un mur, et dans le grand
silence singulier qui suivit le tumulte, la mère Chapdelaine soupira
deux fois, et mourut.