_Extrême inquiétude._
La châtaigne ne répandit d'abord qu'une chaleur légère.
Cette douce température fit même une sensation agréable à Phutatorius.
Mais les plaisirs passent rapidement: celui-ci ne dura que vingt-quatre
ou trente secondes.
La chaleur augmentant peu-à-peu, elle ne tarda pas à passer les bornes
d'un plaisir sobre, ni même à s'avancer avec assez de promptitude vers
les régions de la douleur.
Le tourment de l'inquiétude, qui n'est pas moins prompt dans ses effets,
se joignit aux accès de la peine, et la crise de Phutatorius devint
terrible.
Son ame escortée de ses idées, de ses pensées, de son imagination, de
son jugement, de sa raison, de sa mémoire, de ses fantaisies et de dix
mille bataillons, peut-être, d'esprits animaux qui arrivèrent en foule
et tumultueusement, par des passages et des défilés inconnus qu'ils se
frayèrent, s'élança subitement sur le lieu du danger, et laissa les
régions supérieures aussi vuides que la tête de nos poëtes.
Cette multitude de secours sembloit devoir lui donner quelque notion,
quelque intelligence de ce qui se passoit en bas; mais il ne fut pas
capable d'en pénétrer le secret. Il ne put faire que des conjectures, et
la plus raisonnable de toutes celles qu'il fit, c'est que peut-être le
diable y étoit. Cette idée, quelqu'inquiétante qu'elle fût, ne l'empêcha
pourtant point de se résoudre dans le moment à supporter stoïquement la
situation où il se trouvoit. Un certain nombre de grimaces et de
contorsions, et quelques grincemens de dents auroient fait l'affaire;
mais il auroit fallu que l'imagination fût restée neutre. Eh! qui
pourroit, en pareil cas, se flatter de gouverner ses saillies? la sienne
s'alluma. Il en sortit incontinent une conjecture qui se darda dans son
esprit avec la rapidité d'un éclair, et qui, quoique la douleur excitât
la sensation vive d'une chaleur insupportable, lui inspira l'idée
effrayante que ce pouvoit être une morsure aussi-bien qu'une brûlure.
O déesse de l'illusion et des prestiges! où nous conduis-tu?
Mais, si c'étoit quelque lézard, quelqu'aspic, ou quelqu'autre reptile
qui se fût glissé là, disoit Phutatorius en lui-même, et qu'il y essayât
ses dents?
Cette idée affreuse eût suffi pour détraquer la machine la mieux
organisée.
Mais un accès plus vif et piquant s'étant aiguisé dans ce moment même,
Phutatorius fut saisi d'une terreur panique si subite, que dans la
première épouvante, dans le premier désordre, il se trouva jeté soudain
hors de lui-même. Sa stoïcité l'abandonna. Un tressaillement universel
agita toute son existence, et ce fut dans le choc de cette commotion,
qu'il articula cette interjection mêlée de peine et d'étonnement, qui
fit faire tant de faux raisonnemens...
Zounds!...
Elle n'étoit sûrement pas canonique; mais au moins avouera-t-on qu'elle
étoit aussi modérée que tout autre, dont il auroit pu se servir en
pareille occasion.
Mais canonique ou non, le malheur fut que Phutatorius n'en tira aucun
soulagement; elle n'étoit pas mesurée à la hauteur du mal.