Le comte de Flandre, frère cadet du roi des Belges, qui vient de
succomber à une congestion pulmonaire, était âgé de soixante-huit ans.
Lorsque Léopold II avait perdu son fils unique, il était devenu
l'héritier direct du trône; mais, malgré sa haute situation, il ne joua
en Belgique qu'un rôle assez effacé. Général à vingt-trois ans, il
refusa, en 1867, la couronne de Roumanie, commanda en 1870 un des corps
d'observation envoyés à la frontière française et porta longtemps,
jusqu'en 1902, le titre de commandant supérieur de la cavalerie. Surtout
vers la fin de sa carrière, une surdité prononcée le tenait éloigné de
la vie publique; dans son vaste hôtel de Bruxelles, il menait une
existence familiale, d'une simplicité bourgeoise, sans faste ni grosses
dépenses; la bibliothèque y occupait une large place, et, bibliophile
passionné, il préférait à toute autre société celle de ses livres.
Il avait renoncé tout récemment à ses droits et à son titre d'héritier
présomptif en faveur de son fils aîné, le prince Albert.