Pendant leur aparté, le prince Hippolyte s'était emparé du dé de la
conversation.
Étendu à son aise dans un large fauteuil, il se redressa vivement et
lança ces mots: «Le roi de Prusse!» après quoi, se mettant à rire, il
retomba dans le silence. Tous se tournèrent vers lui, et Hippolyte,
continuant à rire et se renfonçant dans son fauteuil, répéta:
«Le roi de Prusse!»
Anna Pavlovna, voyant qu'il ne se décidait pas à en dire plus long,
attaqua Napoléon avec violence, et raconta, à l'appui de sa sortie,
comment ce brigand de Bonaparte avait volé à Potsdam l'épée de Frédéric
le Grand!
«C'est l'épée de Frédéric le Grand, que je...» dit-elle; à ce moment,
Hippolyte l'interrompit en répétant: «Le roi de Prusse!...» et se tut.
Mlle Schérer fit une grimace, et Mortemart, l'ami d'Hippolyte, lui dit
brusquement:
«Voyons, à qui en avez-vous avec votre roi de Prusse?
--Oh! ce n'est rien, je voulais simplement dire que nous avons tort de
faire la guerre pour le roi de Prusse!» Il mitonnait cette petite
plaisanterie, qu'il avait entendue à Vienne, et cherchait à la placer
depuis le commencement de la soirée.
Boris sourit prudemment, de façon qu'on pût supposer à volonté, ou qu'il
raillait, ou qu'il approuvait.
«Il est très mauvais, votre jeu de mots, très spirituel, mais très
injuste, dit Anna Pavlovna, en le menaçant du doigt. Nous ne faisons pas
la guerre pour le roi de Prusse, sachez-le bien, mais pour les bons
principes. Ah! le méchant prince Hippolyte!»
La conversation continua à rouler sur la politique, et s'anima
sensiblement, lorsqu'il fut question des récompenses accordées par
l'Empereur.
«N. N. n'a-t-il pas reçu l'année dernière une tabatière avec le
portrait, dit l'homme «à l'esprit profond»? Pourquoi S. S. ne
pourrait-il pas en recevoir autant?
--Je vous demande pardon, une tabatière avec le portrait de l'Empereur
est une récompense, mais point une distinction; c'est plutôt un cadeau,
fit observer le diplomate.
--Il y a des précédents, je vous citerai Schwarzenberg.
--C'est impossible, dit un troisième.
--Je suis prêt à parier: le grand-cordon, c'est différent.»
Au moment où l'on se quitta, Hélène, qui n'avait pas ouvert la bouche de
la soirée, réitéra à Boris sa prière, ou plutôt son ordre significatif
et bienveillant, de ne point oublier le prochain mardi.
«Il le faut absolument,» dit-elle en souriant, et en regardant Anna
Pavlovna, qui, d'un triste sourire, appuya l'invitation.
Hélène avait découvert, dans son intérêt subit pour l'armée prussienne,
une raison péremptoire pour recevoir Boris, et elle semblait laisser
entendre qu'elle la lui dirait à sa première visite.
Boris se rendit au jour indiqué dans le brillant salon d'Hélène, où il y
avait déjà beaucoup de monde, et il allait en sortir sans avoir eu
d'explication catégorique, lorsque la comtesse, qui jusque-là ne lui
avait adressé que quelques mots, au moment où il lui baisait la main en
se retirant, lui dit tout à coup à l'oreille, et cette fois sans
sourire:
«Venez dîner demain... le soir.... Il faut que vous veniez...
venez!...»
Et voilà comment Boris devint l'intime de la comtesse pendant son
premier séjour à Pétersbourg.