Malgré la sévérité de l'Empereur pour les duels, l'affaire de Pierre et
de Dologhow fut étouffée; ni les deux adversaires, ni leurs témoins, ne
furent poursuivis; mais l'histoire elle-même, confirmée d'ailleurs par
la séparation des deux époux, se répéta bientôt de bouche en bouche.
Pierre, que l'on avait reçu avec une bienveillante condescendance
lorsqu'il n'était qu'un bâtard, qu'on avait comblé d'attentions et de
flatteries lorsqu'il était devenu le premier parti de la Russie, avait
beaucoup perdu de son prestige aux yeux de la société après son mariage;
car ce mariage enlevait tout espoir aux mères qui avaient des filles à
marier, d'autant plus qu'il n'avait jamais ni cherché ni réussi à
s'insinuer dans les bonnes grâces de la coterie du _high life_. Aussi
n'accusait-on que lui, et le traitait-on à tout propos d'imbécile, de
jaloux et de monomane furieux, en tout semblable à son père. Après son
départ, Hélène, de retour à Pétersbourg, fut reçue par toutes ses
connaissances avec la bienveillance respectueuse qui était due à son
malheur. Si le nom de son mari venait à être prononcé par hasard, elle
prenait une expression de dignité, que, grâce à son tact inné, elle
s'était appropriée, sans en comprendre la valeur; sa figure disait
qu'elle supportait avec résignation son isolement, et que son mari était
la croix que Dieu lui avait envoyée. Quant au prince Basile, il
exprimait son opinion plus franchement, et ne manquait jamais, à
l'occasion, de dire, en portant le doigt à son front:
«C'est un cerveau fêlé, je l'avais toujours dit.
--Pardon, répliquait Mlle Schérer, je l'avais dit avant les autres, dit
devant témoins (et elle insistait sur la priorité de son
jugement)...--Ce malheureux jeune homme, ajoutait-elle, est perverti par
les idées corrompues du siècle. Je m'en étais bien aperçue à son retour
de l'étranger, quand il posait chez moi pour le petit Marat... vous en
souvient-il? Eh bien, voilà le beau résultat! Je n'ai jamais désiré ce
mariage, j'ai prédit tout ce qui est arrivé.»
Anna Pavlovna continuait comme par le passé à donner des soirées,
qu'elle avait le don d'organiser avec un art tout particulier, et où se
réunissaient, suivant son expression, «la crème de la véritable bonne
société» et «la fine fleur de l'essence intellectuelle de Pétersbourg».
Ses soirées brillaient encore d'un autre attrait: elle avait le talent
d'offrir chaque fois à ce cercle choisi une personnalité nouvelle et
intéressante. Nulle part ailleurs on ne pouvait étudier avec autant de
précision que chez elle le thermomètre politique, dont les degrés
étaient marqués par l'atmosphère conservatrice de la société qui faisait
partie de la cour.
Telle était la soirée qu'elle donnait à la fin de l'année 1806, après
la réception des tristes nouvelles de la défaite de l'armée prussienne
par Napoléon à Iéna et à Auerstaedt, après la reddition de la majeure
partie des forteresses de la Prusse, et lorsque nos troupes,
franchissant la frontière, allaient commencer une seconde campagne. «La
crème de la véritable bonne société» se composait de la malheureuse
Hélène abandonnée, de Mortemart, du séduisant prince Hippolyte, arrivé
tout dernièrement de Vienne, de deux diplomates, de «la Tante», d'un
jeune homme, connu dans ce salon sous la dénomination «d'un homme de
beaucoup de mérite», d'une toute récente demoiselle d'honneur avec sa
mère, et de quelques autres personnes moins en vue.
La primeur de cette soirée était cette fois le prince Boris Droubetzkoï,
qui venait d'être envoyé en courrier de l'armée prussienne, et qui était
attaché comme aide de camp à un personnage haut placé.
Le thermomètre politique disait, ce jour-là: «Les souverains de l'Europe
et leurs généraux auront beau s'incliner devant Napoléon pour me causer
_à moi_, et _à nous_ en général, tous les ennuis et toutes les
humiliations imaginables, notre opinion sur son compte ne changera
jamais. Nous ne cesserons d'exprimer nettement notre manière de voir sur
ce sujet, et nous dirons simplement, et une fois pour toutes, au roi de
Prusse et aux autres: «Tant pis pour vous. Tu l'as voulu, «Georges
Dandin!»
Lorsque Boris, le lion de la soirée, entra dans le salon, tous les
invités y étaient réunis; la conversation, conduite par Anna Pavlovna,
roulait sur nos relations diplomatiques avec l'Autriche et sur l'espoir
d'une alliance avec elle.
Boris, dont l'extérieur était devenu plus mâle, portait un élégant
uniforme d'aide de camp; il entra d'un air dégagé et, après avoir salué
«la Tante», se rapprocha du cercle principal.
Anna Pavlovna lui donna sa main sèche à baiser, le présenta aux
personnes qui lui étaient inconnues, en les lui nommant au fur et à
mesure:
«Le prince Hippolyte Kouraguine,--charmant jeune homme.--Monsieur Krouq,
chargé d'affaires de Copenhague,--un esprit profond.--Monsieur
Schittrow,--un homme de beaucoup de mérite.»
Boris était parvenu, grâce aux soins de sa mère, à ses propres goûts et
à son empire sur lui-même, à se créer une situation très enviable: une
mission importante en Prusse lui avait été confiée, il en revenait en
courrier. Il s'était complètement initié à cette discipline non écrite
qui, pour la première fois, l'avait frappé à Olmütz, et qui, permettant
au lieutenant d'avoir le pas sur le général, n'exigeait, pour réussir,
ni efforts, ni travail, ni courage, ni persévérance, et ne demandait
seulement que de l'esprit de conduite avec les dispensateurs des
récompenses. Il s'étonnait souvent d'avoir avancé si vite, et de voir
que si peu de gens comprenaient combien ce chemin était facile à suivre.
À la suite de cette découverte, sa vie, ses rapports avec ses anciennes
connaissances, ses plans pour l'avenir, tout avait été changé. Malgré
son peu de fortune, il employait ses derniers roubles à être mieux
habillé que les autres, et pour ne pas se montrer en uniforme râpé, pour
ne pas se promener par les rues dans une vilaine voiture, il était
capable de se refuser bien des choses! Il ne recherchait que les
personnes placées au-dessus de lui et qui pouvaient lui être utiles; il
aimait Pétersbourg et méprisait Moscou. Le souvenir de la famille
Rostow, de son amour d'enfant pour Natacha, lui était désagréable, et,
depuis son retour de l'armée, il n'avait pas mis les pieds chez eux.
Invité à la soirée d'Anna Pavlovna, ce qu'il considérait comme un pas en
avant dans sa carrière, il comprit aussitôt son rôle. Laissant à la
maîtresse de maison le soin de faire ressortir tout ce qu'il apportait
d'intéressant, il se bornait à observer les gens et à méditer sur les
avantages qu'il y aurait à se rapprocher de chacun et sur les moyens d'y
parvenir. Il s'assit à la place indiquée auprès de la belle Hélène, et
écouta la conversation générale.
«Vienne trouve les bases du traité proposé tellement inadmissibles,
qu'on ne saurait y souscrire, même à la suite des succès les plus
brillants, et elle met en doute les moyens qui pourraient nous les
procurer. C'est mot à mot la phrase du cabinet de Vienne, disait le
chargé d'affaires de Danemark.
--Le «doute» est flatteur! ajoutait avec un fin sourire l'homme «à
l'esprit profond».
--Il faut distinguer entre le cabinet de Vienne et l'Empereur
d'Autriche, dit Mortemart. L'Empereur d'Autriche n'a jamais pu songer à
pareille chose, et ce n'est que le cabinet qui le dit.
--Eh! mon cher vicomte, reprit Anna Pavlovna, l'Urope (prononçant on ne
sait trop pourquoi «Urope», elle croyait sans doute faire preuve par là
d'une finesse de haut goût, en causant avec un Français), l'Urope ne
sera jamais notre alliée sincère[29]...» Et elle entama l'éloge du
courage héroïque et de la fermeté du roi de Prusse, pour ménager à Boris
son entrée en scène.
Ce dernier attendait patiemment son tour, en écoutant les réflexions de
chacun, et en jetant de temps à autre un regard sur sa belle voisine,
qui répondait parfois par un sourire à ce jeune et bel aide de camp.
Anna Pavlovna s'adressa tout naturellement à lui, et le pria de leur
décrire sa course à Glogau et la situation de l'armée prussienne. Boris,
sans se presser, raconta, en un français très pur et très correct,
quelques épisodes intéressants sur nos troupes et sur la cour, tout en
évitant avec soin d'exprimer son opinion personnelle sur les faits dont
il parlait. Il accapara pendant quelque temps l'attention générale, et
Anna Pavlovna voyait avec fierté que ses invités appréciaient à sa juste
valeur le régal qu'elle leur avait offert. Hélène se montrait plus
intéressée que personne par le récit de Boris, et, témoignant une grande
sollicitude pour la position de l'armée prussienne, elle lui adressa,
quelques questions au sujet de son voyage.
«Il faut absolument que vous veniez me voir, lui dit-elle avec son
éternel sourire, et d'un ton qui pouvait laisser supposer que certaines
combinaisons, qu'il ignorait, rendaient sa visite indispensable. Mardi,
entre huit et neuf heures. Vous me ferez plaisir.»
Boris s'empressa de promettre; il allait continuer sa causerie avec
elle, lorsque Anna Pavlovna l'appela, sous prétexte que «sa Tante»
désirait lui parler.
«Vous connaissez son mari, n'est-ce pas? demanda «la Tante», en fermant
les yeux, et en indiquant Hélène d'un geste mélancolique. Ah! quelle
malheureuse et ravissante femme! Ne parlez pas de lui devant elle, je
vous en supplie, c'est trop pénible pour son coeur!»