Près de la première danseuse, les nouvelles venues se groupèrent, et
ondulant comme elle, comme elle s'agitant en saccades lascives, jouant
des yeux, des hanches et du mouchoir, les lèvres entr'ouvertes laissant
voir la ligne brillante et nacrée des dents, elles marquaient à coups
de reins la mesure, tantôt lentement tantôt furieusement, selon les
caprices de l'orchestre en délire.
Et je trouvais aussi un plaisir inexprimable à ces notes sauvages.
C'était comme un fouillis de merveilleuses arabesques se détachant en
relief, avec une intensité extraordinaire de tons et une incomparable
richesse de couleurs, sur un fond de chaux-vive recouvrant les lézardes
et les effritements d'une muraille lépreuse. Je nageais dans un océan de
voluptés où plongeait à la fois tous mes sens secoués par un délicieux
remous et voici que les danseuses, dans leurs gracieuses spirales,
détachèrent l'une après l'autre toutes les parties de leur habillement.
Ce fut d'abord le mouchoir rayé de soie et d'or qui tomba de la tête,
puis la foutah zébrée se dénoua des hanches, les robes glissèrent des
épaules et la chemise de gaze, un instant flottante, alla grossir le
tas des étoffes bariolées, et les ballerines se mêlant, se croisant en
ondulations et en torsions amoureuses, sans suspendre une seconde leur
savante chorégraphie, s'offrirent nues comme un choeur de dryades.
Et faunes et satyres faisaient cercle, se groupaient, pantelants de
désirs. Noyés dans l'extase, je n'avais pas remarqué que la salle, à
notre entrée presque vide, s'emplissait de spectateurs. Sans doute ils
venaient par le même chemin que nous, la petite boutique mystérieuse,
mais on eût dit que les forêts enchantées de Thessalie en envoyant leurs
essaims de nymphes, vomissaient leurs légions de déités hircines.
Sous le large manteau d'Orient, les loques des Bédouins, les oripeaux
fastueux des Maures, le sac rayé des nègres, la longue chemise des gens
du Souf; sous ces turbans et ces haïks éclatants de blancheur ou jaunis
d'une crasse lustrale; ces vestes, ces gilets, ces pantalons soutachés,
verts, bleus, oranges, écarlates; ces jambes bronzées et poilues, et ces
bottes de maroquin brodé d'or; sous ce luxe comme sous ses haillons, de
riches et de pauvres confondus et nivelés devant le même besoin
humain, on sentait les ardents frissons du vieux bouc hébraïque auquel
sacrifiaient les juives enfiévrées; l'_hircus_ érotique de Virgile, fils
des Grecs; l'idole vénérée de Mendès, fille des Babyloniens; la monture
chère à Vénus; _hircipes_ l'emblème du rut brutal qui a traversé les
âges; l'antique et éternel Pan, dieu du monde!
Au rut, les faunes, les satyres et les boucs! Et comme le divin Appelle,
ils se saoûlaient les yeux du spectacle de ces vingt Phrynées, plus
nues et aussi belles que l'_anadyomené_ lorsque l'artiste la contempla,
déesse de beauté sortant des ondes bleues du golfe Salonique, car
la blonde courtisane d'Athènes avait pour voile ses longs cheveux
flottants, tandis que les noires tresses des bayadères algériennes
tordues en une natte unique ne voilaient rien aux avides regards.
Comme j'étais venu surtout dans le but d'expérimenter sur moi-même, je
cherchais à retenir ma raison qui échappait.
Le _thaleb_ m'avait affirmé que dans l'ivresse produite par le kif on
gardait, avec un effort de volonté, la conscience des choses, aussi
faisais-je appel à toute mon énergie pour rassembler les lambeaux de mon
intelligence qui craquait et se déchirait comme une toile trop tendue.
Ce que j'appréhendais surtout était de commettre quelque extravagance
qui m'eût fait prendre en pitié par ces hommes, gardant sous le fouet de
la passion un maintien impassible. Les yeux, il est vrai, lançaient des
flammes, les visages se contractaient sous un rictus nerveux, et
les poitrines haletaient, mais les corps demeuraient immobiles et
majestueux. Moi, au contraire, je m'agitais, prêt à chaque seconde
à tendre les bras pour les plonger dans ce fouillis de chairs en
mouvement, se rapprochant si près de moi dans leur tournoiement
fantastique que j'en sentais la chaleur.
Ce qui me frappait, c'est, d'une part, le sentiment de la folie
s'emparant de mon cerveau, et, de l'autre, cette acuité de sens
surprenante qui me faisait percevoir en les centuplant, comme pour la
vue un microscope, l'exquise suavité des impressions. «Ces filles, me
disais-je, sont de vulgaires coquines, des prostituées de bas lieu,
probablement laides et sales; cet orchestre qui me ravit, un tintamarre
incohérent; ces parfums qui m'enivrent, du musc puant et de l'encens
grossier, et, sous l'influence du kif, je ne vois, n'entends, ne respire
que suavités.»
Quoique dans un état absolument anormal, mes réflexions n'avaient donc
rien de déraisonnable, et le seul léger désagrément que j'éprouvais
c'est que, quand j'essayais d'analyser mes impressions et de les fixer
dans ma cervelle, il me semblait qu'elle cédait comme de la cire molle
sous l'empreinte.
Je n'avais pas non plus perdu la mémoire. Je me rappelais parfaitement
avoir absorbé la fumée de six pipes, pourquoi et dans quelles conditions
j'étais venu, et je constatai avec la plus grande surprise l'état de
somnolence et d'hébétement de mon ami le thaleb qui, toujours le tuyau
aux lèvres, continuait à paraître indifférent aux tableaux enchanteurs
qui se déroulaient.
Quant à moi, rien ne m'échappait de cette féerie, rien ne diminuait la
finesse exquise de mes perceptions physiques. On eût dit que mes sens
avaient le don d'ubiquité, celui de l'ouïe comme les autres.
J'entendais distinctement chacune des notes bizarres des trois
instruments et j'éprouvais à chacune un plaisir infini; j'entendais en
même temps le pas cadencé et si léger des danseuses, leur respiration
courte, le frottement de leurs hanches quand elles glissaient l'une
contre l'autre, l'insaisissable frôlement des foulards qu'elles
agitaient au-dessus de leur tête, les bras arrondis, montrant leurs
aisselles soigneusement épilées, et je distinguais le bruit argentin des
anneaux des poignets et des chevilles et celui plus doux encore de leurs
colliers de séquins.
Et dans la rotation rapide, au milieu d'une buée roussâtre, dans le
tourbillonnement de jambes, de bras, de gorges, de torses, de reins,
passant en tournoyant pour disparaître et reparaître encore, mes yeux
enflammés, et mes désirs, et mon coeur, et tout mon être s'attachèrent
obstinément à un seul corps d'une beauté et d'une rigidité marmoréenne,
celui d'Aicha, la première danseuse qui, subjuguée sans doute par
l'attraction magnétique de ce milieu chargé d'étincelles, et m'ayant
reconnu comme le seul étranger, et peut-être aussi le plus ardent et
le plus jeune de ses admirateurs, n'adressa bientôt plus qu'à moi ses
sourires et ses oeillades jusque-là distribués banalement à tous.
Elle affecta même de passer si près de moi, ralentissant sa fiévreuse
spirale, que j'effleurais son corps de mes lèvres, et ne me maîtrisant
plus, affolé et dompté, je l'attendis les mains ouvertes, et lorsqu'elle
passa une fois encore, je la saisis à pleines poignées et la fit choir
sur mes genoux... et s'ouvrit le septième ciel.
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Je ne sais ce qui se passa autour de moi, si je fus l'objet des
moqueries des Arabes, ni comment s'éteignirent les lumières, mais
quelque chose de semblable à un coup de marteau sur le front
m'arracha brusquement à mon excessif bonheur, et la voix un peu rauque
d'Alibou-Nahr me cria:
--Eh! bien, es-tu content? Réveille-toi, réveille-toi!
Je soulevais péniblement ma tête, qui me semblait peser cent livres et
promenais autour de moi un regard effaré.
La cave avait repris son aspect triste et morne. Les deux lampes
nauséabondes fumaient davantage encore, le fourneau était presque éteint
et le _caouadji_, accroupi sur un banc, dormait la tête dans ses jambes,
jetant dans le silence un ronflement sourd. Cinq ou six Bédouins,
allongés çà et là sur des nattes, dormaient aussi.
--Et les danseuses, m'écriai-je, et Aicha! Parties? parties?
--Ah! ah! elle s'appelle Aicha! le nom de la mienne est Blondinette.
Une Française que je connais bien, suave comme un matin de mai, ardente
comme un midi de juillet. Ah! ah! ah! la fille sans pareille!
--Une Française! une blonde! mais je n'ai vu que de brunes mauresques.
--Chacun rêve ce qu'il n'a pas, répondit sententieusement le sage
_thaleb_ et voilà justement l'effet merveilleux du kif! Le _dieu_ a les
mains pleines des joies désirées. Mais il ne faut pas en abuser comme
les brutes que tu vois ici.
Ce disant, il se leva, rajustant son turban et réparant le désordre de
ses vêtements avec autant de calme et de dignité que s'il venait de les
déranger dans les prosternements de la mosquée en récitant les versets
du Vrai Livre.
--Comment, il n'y avait pas là de danseuses tout à l'heure, de danseuses
nues?
--Oui, dans tes rêves, mon fils. Tu as pris l'ombre pour la réalité.
Mais les radieux fantômes qui nous bercent depuis qu'on nous ôte nos
langes jusqu'à ce qu'on nous couvre du suaire, ne sont-ils pas ce qu'il
y a de meilleur dans la vie.