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LA planète Mercure fait partie des cinq planètes connues de toute
antiquité; mais elle a été sans doute la dernière découverte et
identifiée; la plus ancienne mesure astronomique qui soit parvenue
jusqu'à nous date de 265 ans avant notre ère, de l'an 294 de l'ère de
Nabonassar, soixante ans après la mort d'Alexandre le Conquérant. Nous
possédons aussi sur Mercure des observations chinoises, dont la plus
ancienne appartient à l'année 118 avant notre ère.
À cause de son rapprochement du Soleil, Mercure n'est visible pour nous
que le soir ou le matin, jamais au milieu de la nuit, et toujours dans
le crépuscule; c'est pourquoi, au temps des premières observations,
comme cela s'était produit pour Vénus, on avait cru à l'existence de
deux planètes différentes, l'une du matin, l'autre du soir...
--Gontran! est-ce que vous dormez?
En s'entendant appeler, le jeune homme ferma vivement le volume des
_Continents célestes_ qu'il était occupé à parcourir et, le cachant sous
sa couverture, se retourna du côté d'Ossipoff:
--Non, cher monsieur, répondit-il, j'étais seulement assoupi... Qu'y
a-t-il pour votre service?
--S'il ne vous était pas trop désagréable de vous lever, je vous
prierais de venir me rejoindre.