Mélanie, émue du départ de Jeanne, consentit, après d'excessives
jérémiades, à se taire, et elle ne songea bientôt plus à la petite que
lorsqu'arrivait le moment de solder l'achat d'un bonnet ou la confection
d'une robe.
Furieux de ces dépenses, jadis évitées grâce à Jeanne, le sergent de
ville maudissait de son côté, au poste, les Anglais et Londres.
Sur ces entrefaites, le beau temps revint et André, installé, une
après-midi, sur sa terrasse, contempla l'éternel spectacle des mêmes
employés du ministère, assis dans la maison d'en face, devant les mêmes
casiers de bois noir, remuant les mêmes paperasses sur le même fond de
cartons verts.
Ni l'aspect des bureaux, ni l'aspect de la rue n'avait changé. C'était,
dans le même décor d'un coin de province, le même figurant boiteux
surveillant la place des fiacres, les mêmes garçons portant des oeufs
sur le plat et des mazagrans, le même monde de suppliantes préparant
leurs larmes, disparaissant par la porte des bureaux, ne les quittant,
exténuées, qu'après des heures.
Tout au plus, la tiédeur du ciel avait-elle fait grouiller en plus grand
nombre que l'année dernière, au moment avancé de la saison où André
avait emménagé, les palefreniers et les laquais échappés de tous les
hôtels du voisinage. Il y en avait, tassés comme des mouches dans un
coin, pipant et salivant, conférant avec le portier d'une maison en
train d'aiguiser au tripoli les lueurs des boutons de portes; et
d'autres arrivaient, dandinant leurs fesses à l'étroit dans ces culottes
qui forment la poche aux genoux, et qui bouffent et tirebouchonnent sur
des galoches, rejoints bientôt par des garçons d'écurie en veste de
travail, les manches retroussées, la chemise de flanelle rétrécie au cou
par des lavages, les faces soigneusement plaquées sur les tempes, la
toque à deux rubans écrasée sur la nuque. Et tous gesticulaient, ouvrant
la mâchoire, se secouant les poings. De sa fenêtre, André suivait le
mouvement de leurs bouches rasées, devinait des invites à boire aussitôt
acceptées, des cancans répercutés des offices aux remises, des bonjours
lancés à des chiens de sellier assis sur leurs nèfles, dressant leurs
oreilles affûtées en sifflets, secouant leurs poils gris, hérissés sur
le collier écarlate à clous de cuivre.
Cet épanouissement de valetaille et de chiens au soleil le réjouissait.
Il perdait des heures à examiner le défilé de ces gens dans sa rue, la
procession des messieurs et des dames s'engouffrant sous le porche du
ministère. Tout à coup, son regard qui s'éparpillait se concentra sur un
homme pointant au loin. C'est la tournure de Cyprien, se dit-il. Il
reconnut bientôt, en effet, la figure du peintre qui approchait
rapidement, manoeuvrant, par saccades, les minces charnières de ses
longues jambes.
La figure d'André s'éclaira; leurs relations étaient presque
interrompues depuis des mois.
--Te voilà donc, brigand, fit-il, quand le peintre fut monté, et ils se
serrèrent les mains, parlant tous les deux à la fois, se dévisageant, en
riant d'aise.
--Mon cher, vois-tu, dit Cyprien, c'est bien simple, je ne suis pas venu
parce que tu étais en possession de femme et que les femmes, tu le sais
comme moi, ça balaye tout! Compte les amis que je recevais jadis, dans
mon atelier, et ceux que les maîtresses ont éloignés, et la balance
s'établira vite. Il ne me reste plus que toi et je ne tiens pas à te
perdre.
--Je suis toujours seul maintenant, tu peux me visiter sans crainte,
répondit André. Jeanne est partie. Et il expliqua sa rupture, ajoutant
avec tristesse que ses prévisions s'étaient réalisées, qu'il n'avait
plus reçu de nouvelles de Jeanne depuis qu'elle était débarquée en
Angleterre. Et toi, demanda-t-il, secouant la tête comme pour chasser un
souvenir importun, que fais-tu? que deviens-tu?
--Moi, murmura le peintre avec un peu d'hésitation, eh bien, dame, je
deviens... que je vis en concubinage.
André ouvrit de grands yeux et il ne put s'empêcher de rire.
--Mon Dieu! oui, fit Cyprien qui comprit l'ironie de ce rire; c'est
comme cela. Eh bien, après? ça te semble drôle parce que tu m'as souvent
entendu blaguer les gens qui se collaient. Ça ne prouve qu'une chose,
mon cher, c'est que devant les femmes, il n'y a pas de gens malins, il
n'y a pas de gens forts; ceux qui déblatèrent le plus violemment contre
elles sont ceux qui ont le plus peur et qui sont le plus sûrs d'être
échaudés. Et c'est si vrai, qu'on peut, sans crainte de se tromper,
émettre cet axiome: quand on est las des femmes et qu'on commence à
crier de bonne foi qu'on les déteste, on peut graisser ses bottes et se
faire donner le viatique. Le mariage et le concubinage sont là; les
désastres sont proches.
Maintenant, je dois ajouter pourtant que Mélie,--c'est le nom de ma
femme,--est une brave fille, qu'elle a de sérieuses qualités, qu'elle
remplit enfin toutes les conditions d'un dernier idéal qui m'était
poussé: trouver une dame, mûre, calme, dévouée, sans besoins amoureux,
sans coquetterie et sans pose, une vache puissante et pacifique, en un
mot. Eh bien, l'excellente Mélie est tout cela, ou, je ne sais plus moi,
elle ne l'est peut-être pas du tout, car enfin, comme tous les gens qui
ont des maîtresses leur découvrent immédiatement un tas de qualités
qu'elles n'ont pas, je suis peut-être devenu aussi nigaud qu'eux et je
me chauffe sans doute le job! baste! ça ne fait rien, le résultat est
toujours le même, conclut-il gaiement.
--Dis donc, mon vieux, jeta André, nous dînons ce soir ensemble, hein?
car, sapristi, après si longtemps, c'est bien le moins que nous ne nous
quittions pas! je t'emmène. J'ai justement accordé congé à Mélanie et
j'allais mélancoliquement dîner, seul, au restaurant. Quelle chance que
tu sois arrivé! Tiens, à propos, sais-tu pourquoi Mélanie m'a demandé
campos? non, eh bien, c'est pour assister à l'enterrement de mon oncle!
--De ton oncle? fit Cyprien interdit.
--Voyons, tu ne te rappelles pas, le jour où nous sommes allés à la
recherche de la bonne chez une blanchisseuse de la rue des Quatre-Vents,
d'avoir vu sur une chaise percée un vieillard qui râlotait.
--Tiens, parbleu, cria le peintre, si je me le rappelle! je crois bien,
il y avait même dans la boutique une arpette dont l'extraordinaire
dégaîne m'a longtemps hanté. Alors, comme cela, ce respectable vieillard
a rendu l'âme.
--Oui, Mélanie m'a raconté qu'il s'était penché tout d'un côté sur la
chaise et qu'il grattait le plancher avec sa main, tandis qu'il tirait
en même temps la langue. On a d'abord cru qu'il s'amusait et on lui a
fichu une tape pour le remettre droit. Mais il a dit: Je sais pas
moi..., je sais pas...; puis, il est tombé la tête sur l'estomac, en
avant; ç'a été tout.
--Il fut largement exploité et il pua! fit Cyprien. L'on pourrait graver
ces mots comme épitaphe sur la tombe de cet oncle. Mais, dis donc, pour
en revenir à des sujets plus gais, je préférerais, si cela ne te gênait
pas, t'emmener dîner à la maison. Tu verras la margoulette qu'a ma
femme, ce sera toujours ça!
--Ah bien! au point de vue de la logique, tu laisses à désirer, toi! Tu
ne venais pas me voir parce que je possédais une maîtresse, et
maintenant que tu en as une, tu veux m'amener chez elle; tu as donc
envie que nous nous fâchions, puisqu'à t'entendre, et tu n'as pas tout à
fait tort, les femmes ça balaye tout!
--Oui, oui, je sais bien, mais Mélie est exceptionnellement maternelle,
tu seras bien reçu, et puis, il faudrait la prévenir que je ne rentre
pas. Ce serait un tas d'histoires! Allons, c'est entendu, tu viens.
Tiens, à propos, j'ai reçu une visite, devine de qui?
--Comment veux-tu que je devine?
--De Désableau.
--Ah!... eh bien, qu'est-ce qu'il veut, celui-là?
--Je ne sais pas, il est venu pour un rentoilage de tableau; il m'a
appris que ta femme était malade, qu'elle aurait besoin de bon air...
--Et que je refusais l'autorisation d'acheter une maison à Viroflay,
n'est-ce pas?
--Oui, je crois bien que Désableau m'a parlé de cela, dit Cyprien, en
paraissant chercher dans ses souvenirs. Je lui ai répondu, d'ailleurs,
que j'avais assez de m'occuper de mes propres affaires, sans me mêler
encore à celles des autres.
--Sais-tu ce que c'est que Désableau? fit subitement André.
--Un imbécile.
--Oui, d'abord, mais ensuite?
Cyprien eut un geste vague.
--Eh bien, c'est une vieille canaille.
La figure du peintre ne témoigna d'aucun étonnement.
--Comment, reprit André, voilà un monsieur qui me propose d'acheter une
maison à Viroflay, sous le prétexte que Berthe souffre! En Normandie, en
Auvergne, en Provence, à Menton, à Nice, je comprendrais encore, mais à
Viroflay! Il appelle cela du bon air, lui! non, c'est simple comme
bonjour. Le Désableau a grande envie de posséder, sans débourser
désormais des frais de location, une campagne, près de Paris, près de
son bureau. Je ne suis pas sa dupe. Aussi, j'ai répondu au notaire ceci:
D'abord, je ne vois pas l'utilité d'acheter une maison lorsqu'on peut en
louer une, puis quand un médecin me désignera, dans un pays quelconque,
un village dont le séjour rétablira la santé de Berthe, eh bien,
j'accorderai toutes les autorisations que l'on voudra; jusque-là, rien,
je refuse.
Désableau ne m'avait pas rapporté ta réponse au notaire, dit Cyprien. Tu
as raison, du reste. Les baumes de Viroflay sont contestables. Je
n'avais pas songé à cela. Tiens, tiens, mais il est plus retors que je
croyais, ce brave Désableau! Dis donc, maintenant, il est près de six
heures, si tu enfilais ton paletot.
--Alors, décidément, nous dînons chez toi?
--Oui, seulement décampons tout de suite. Comme Mélie ne s'attend pas à
ton arrivée, il faut que nous lui donnions au moins le temps d'apprêter
un fricot plus large; d'ailleurs je chercherai un renfort de victuailles
en route, ça évitera ainsi à la vieille qui est pas mal poussive, la
peine de redescendre.
--Tu ferais mieux de la prévenir que nous mangeons dehors, reprit André,
elle va avoir un aria du diable!
--Laisse donc, laisse donc, je vais te citer des phrases toutes faites
pour te convaincre: «quand il y en a pour deux, il y en a pour trois; tu
dîneras à la fortune du pot; tu sais, c'est sans cérémonie, etc., etc.»
Si tu produis une seule objection, je t'en dévide dans ce goût, pendant
une heure.
Ils se mirent à rire, tous les deux, et ils partirent.
--Voilà, dit Cyprien, continuant une conversation commencée dans
l'escalier. Je me suis logé près de toi, parce qu'il faut, autant que
possible, quand on concubine, changer de quartier, et puis, tu verras,
la maison où je loge n'est pas luxueuse, mais les pièces sont bien
situées, au sud.
--Tu n'as pas perdu au change, car il est très amusant ce quartier-ci,
répondit André, et il narra au peintre les réflexions qui lui étaient
venues, un matin de promenade. J'ai piqué juste, je pense, conclut-il,
ces rues dégagent une odeur de pasteur gallican et de groom.
--Je crois fichtre bien, s'exclama le peintre, en humant l'air, t'y
voilà! tu commences, Dieu merci, à comprendre le moderne! oui, ce
quartier est superbe, comme tous les autres du reste, puisque chacun
dans cet adorable Paris contient une saveur qui lui est propre; je suis
satisfait de voir que je n'ai pas prêché dans le désert et que tu crois
à mes théories maintenant!
--Tiens, regarde-moi cela, dit-il tout à coup en arrêtant son ami devant
une devanture de harnacheur pleine de grappes d'étriers, de gourmettes,
de mors, de rangées d'éperons à cheval sur un coussin de bois, dressant
leurs tiges, faisant étinceler leurs mignonnes étoiles d'acier et de
cuivre. Hein? quel coup d'oeil! murmura-t-il, ravi par ce métal qui
jetait ses froides clartés sur le noir mat des oeillères, sur le havane
des peaux de selle, sur le thé clair des brides! Et il se posa le nez
sur les vitres, caressant des yeux les rangées de cravaches à pommes,
couchées en une haie renversée sur deux tringles, examinant, au loin,
dans l'arrière-boutique, le réjouissant bidet empaillé et cousu dans une
peau couleur de café au lait.
Ce serait régalant à peindre, soupira-t-il, et, tout en marchant, il
poursuivit:
--Est-ce que tu n'estimes pas comme moi qu'un peintre de nature morte,
qui aurait du talent, devrait choisir pour sujet, au lieu de ses
éternelles fleurs et de ses éternelles huîtres, des montres de
commerçants, celle de l'épicier qui est là, par exemple, avec ses
bouteilles, ses gerbes de macaronis, ses paquets colorés, ses pots, ou
bien encore, ces intérieurs de carrosseries magnifiques remplies de
voitures aux caisses sombres, aux moyeux chatoyants comme des pièces
neuves, aux glaces levées, reflétant les couleurs environnantes, ou
baissées, et laissant entrevoir des dedans capitonnés de soie nacarat,
citron, bleu de dianelle!
J'ai souvent pensé à cela, vois-tu, depuis que je baguenaude sur ces
trottoirs. Seulement, allez donc rendre, avec un crayon ou avec un
pinceau, la note spéciale d'un quartier! ce n'est pas l'affaire des
peintres, c'est celle des hommes de lettres cela! Il est vrai que vous
êtes tous les mêmes dans votre partie, vous cherchez comme dans la nôtre
midi à quatorze heures; ainsi, toi qui habites ce quartier, de père en
fils, tu t'empresses de mettre en scène dans tes livres ceux que tu ne
connais pas! car, enfin, il n'y a pas à dire, jamais toi et les autres,
vous n'avez connu les rues que vous décriviez. Vous y allez deux fois,
vous prenez des notes et vous vous imaginez que cela suffit; comme si,
pour dépeindre la vie d'un endroit, il ne fallait pas y avoir demeuré et
roulé de toutes parts! Oh oui, parbleu! je sais bien, je prévois la
réponse, vous avez des sommiers et des lits que vous ne pouvez déplacer,
tous les huit jours. Eh bien! un homme de lettres qui décrit Paris
devrait vivre en garni, suivant les besoins de son oeuvre, tantôt ici,
et tantôt là. Et tant pis, après tout, on ne fait pas de l'art quand on
veut ses aises!
André eut une moue.
--Oblige, pendant que tu y es, dit-il, les écrivains à voyager comme des
saltimbanques dans une maringotte.
--Tout cela, ce sont des mots, s'exclama le peintre qui s'échauffait.
Que diable! il faut bien six mois pour bâtir une oeuvre, et l'on peut
rester honnêtement dans un logis pendant deux termes. Enfin, du reste,
peu importe. Mais tiens, puisque nous en sommes sur ce quartier,
connais-tu au moins la cité Berryer?
--La cité Berryer?
--Oui, l'endroit où se tient, rue Royale, les mardi et vendredi, le
marché. Non, tu ne la connais pas, je le vois; eh bien, mon cher, je me
demande réellement à quoi cela te sert d'avoir logé pendant si longtemps
dans ces rues? je me demande aussi à quoi cela te sert d'avoir chez toi
un tas de dictionnaires: des Littré, des Lorédan Larchey, des Souviron,
tous, excepté le Bottin, le seul qui fournisse la nuance des quartiers
et des rues, en révélant, pour chaque maison, le métier de ceux qui
l'habitent, le seul en somme qui contienne des renseignements utiles
pour les hommes de lettres!
Il est trop tard, dit-il, tout à coup, en tirant sa montre, sans cela je
t'aurais emmené jusqu'au marché.
--Ce sera pour un autre jour, lança André, d'un ton dégagé. Après tout,
qu'a-t-il donc de si particulier ton marché?
--Ce qu'il a? ah! mon cher, tout ce que je te dépeindrai n'avancerait à
rien. Vas-y, et tu m'en donneras des nouvelles! Tiens, pour t'en figurer
une faible esquisse, imagine-toi une longue cour cloîtrée par de hauts
murs. Du noir de fumée partout, des sillons de pluie et des lézardes
zigzaguant sur toutes les maisons, du haut en bas; des fenêtres garnies
de linges séchant sur des cordes et soulevés par des têtes dépeignées de
femmes qui vident à tour de bras, à chaque étage, de l'eau savonneuse
dans les éviers. Sur les pavés, des tables munies à chaque coin de
manches à balais supportant des plafonds de vieilles bâches rangées en
deux bandes si rapprochées qu'un couple de personnes peut à peine passer
de front dans l'étroit sentier, ensemble. Avec cela, un déballage
étonnant de poissons et de viandes, de chevalières et de chaînes en
doublé, à larges coulants, pour les maquignons et les souteneurs, des
tas d'échaudés, des plumeaux et des lavettes, des résilles chenillées et
des jarretières teintes de vermillon dur et de vert cru, des galoches,
des alèses et des buscs, des faux cheveux et des cannes, c'est là,
vaguement, le décor et les accessoires. Mets dans tout cela, maintenant,
un fourmillement énorme de monde, deux files de femmes avançant, en sens
inverse, refoulant tout ce qui vient à leur rencontre, des ribambelles
de poitrines suivant, à la queue leu leu, des dos, des masses
d'acheteuses, glissant avec leurs marmailles mal mouchées sur des
épluchures, cognant du visage sur les chignons en marche devant elles,
se grimpant sur les épaules les unes des autres, appelées par les
marchands, tirées par ceux-ci, rattrapées par ceux-là, discutant et
râlant comme des chipies sur des lapins écartelés et des volailles
mortes, puis repartant, emportées par la foule, raccrochées encore par
de nouveaux négociants dont elles ébranlent, dans la bousculade, les
éventaires et les tables avec la poussée saccadée de leurs ventres.
Ajoute encore un brouhaha furieux, des gueulements rauques auxquels
répondent des crécelles aiguës de femmes, puis, de tous côtés, sous le
vert-de-gris des bâches, des envolées bleues et blanches de blouses, des
coups de rouge frappés par des gilets de laine, à manches, des taches de
lilas plaquées par les blouses à petites raies des garçons bouchers;
enfin, des blancs de bonnets et des noirs de casquettes montant et
descendant, sans arrêt, dans le flux ininterrompu des têtes, bref, toute
une foire de banlieue, serrée, en plein Paris, dans la cour d'une maison
pauvre! Tu le vois, tes oreilles et tes yeux auront leur compte et ton
nez l'aura aussi, car il y a trois zones d'odeurs différentes à
franchir; en entrant par la rue Royale, c'est une âcre fumée de copeaux
qu'on brûle et un rance parfum de beignets qu'on frit; au milieu de la
cour, c'est la marée qui domine salant des tièdes et molles bouffées
échappées des caves; à l'autre bout, près de la rue Boissy-d'Anglas,
toutes ces senteurs disparaissent et l'on ne boit plus alors que
l'haleine empestée des plombs.
Voilà!--Eh bien, à Ménilmontant ou à Montparnasse, cette foire ne serait
ni bizarre ni drôle, mais il faut avouer qu'ici, c'est tout de même
curieux de trouver dans ce quartier riche, dans cette rue Royale, à deux
pas de la Madeleine, au milieu de ces magasins de gala, de ces
restaurants et de ces cafés, chamarrés d'or et bourrés de glaces, une
vraie cour des Miracles soigneusement cachée par une porte. Ce trou
ignoble, abrité derrière des façades superbes, vous suggère l'idée d'une
plaie nécessaire suintant sur un corps bien mis, d'un vésicant, d'une
sorte de séton, dissimulé sous l'opulence du linge, pour pomper l'humeur
et garder le teint frais!
André approuva d'un hochement de tête, mais il ne répondit pas. Il
songeait maintenant au dîner qui l'attendait. La perspective de
connaître Mélie ne l'amusait guère. Il eût préféré dîner au restaurant,
seul à seul avec le peintre. Il n'y a pas d'excuses à imaginer, se
dit-il, voyant son ami entrer chez un rôtisseur et rapporter un poulet
dans du papier; et il marcha silencieusement, regardant le Palais de
l'Élysée qu'ils rasaient, les agents de la sûreté qui circulent sans
trêve autour et qui ont tous la même allure et la même face, des
redingotes militairement boutonnées, des pantalons noirs descendant sur
des bottes à clous et, dans des teints enflammés, des moustaches de
palissandre.
--Patience, nous y voici; et Cyprien précéda André dans l'escalier de la
maison, grognant: Je suis sûr que j'ai payé le poulet trop cher et que
ma femme va se moquer de moi.
--Cyprien! cria Mélie, quand ils furent entrés.
--Quoi? clama le peintre. Arrive.
Mélie apparut, emplissant tout le cadre d'une porte avec sa taille. Elle
esquissa poliment une révérence, apprit à André que Cyprien lui avait
souvent parlé de leur amitié, tendit franchement la main et demanda la
permission de retourner pour l'instant dans la cuisine.
--Fais-nous vite à dîner, nous mourons de faim, reprit le peintre, et il
lui offrit le poulet froid qu'elle examina longuement, avec alarme.
--J'ai bien peur qu'il ne soit dur, soupira-t-elle; enfin, nous le
verrons. Tiens, Cyprien, mets un couvert, le dîner est prêt; deux
minutes, et je vous sers.
--Veux-tu voir le local, en attendant la soupe? proposa le peintre. Ici,
comme tu vois, la salle à manger; là, dit-il, en appuyant sur la clanche
d'une porte, la chambre à coucher.
André entra, débita les banalités usitées en pareil cas, ajouta, par
exemple, que c'était crânement astiqué, et il avait raison, car les
meubles de Cyprien qui traînaient jadis, l'air malheureux, dans une
pièce, avec leurs jambes écloppées et leur ventre glacé de crasse,
miroitaient aujourd'hui, tout pimpants, d'aplomb sur leurs pattes
soigneusement calées par des bouchons.
--A table, brailla Mélie, tenant à deux mains une grande soupière.
Ils s'assirent, Cyprien à gauche de Mélie, et André à droite. Il y eut
un instant de silence. André déplia sa serviette et regarda, recueilli,
la table. Près des filets luisants des couverts et des lames claires des
couteaux, les assiettes mettaient sur le blanc de craie de la nappe des
ronds d'un blanc plus jaune que surmontait le gris diaphane des verres
traversés par des coulées de jour qui descendaient du calice dans le
pied où elles s'arrêtaient scintillant en un point vif. Des salières à
double compartiment s'étalaient, opposant le blanc argenté du sel au
rouge tripoli du poivre anglais, à gauche et à droite des plats, tandis
que près des carafes, réverbérant dans leur eau le visage bizarrement
allongé des convives, le flacon mer-d'oie d'un moutardier apparaissait,
d'une couleur indécise, flottant entre le violet et le vert-prune, noyé
qu'il était par l'ombre tombée d'une bouteille dont le ventre
réfléchissait, à son tournant, en un petit carré de lumière, le cadre
croisillé de la fenêtre.
--Mâtin, vous ne vous refusez rien, vous, dit André ravi par
l'ordonnance de la table qu'il s'attendait à voir négligée ou sale.
--Allons-y, les enfants! cria le peintre, pour toute réponse, et il
enfonça sa louche dans la soupière.
--C'est fameux, ce bouillon aux choux, proféra André, le nez perdu dans
la fumée qui montait de l'assiette.
--Oui, c'est vraiment pas mauvais de manger, puis il vaut mieux, comme
on dit, aller chez le boucher que chez le pharmacien, fit Mélie, en
riant; et, tout heureuse de ces compliments, elle reprit:--Allons,
monsieur André, encore une cuillerée?
--Ma foi, je veux bien, Madame, cette soupe est exquise.
Et chacun s'enfourna deux assiettes et s'essuya avec dévotion la bouche.
--Elle est laide, mais elle a l'air bon enfant, la grosse mère, pensa
André lorsqu'elle apporta une platée de choux, de navets, de pommes de
terre et de carottes, et sur une autre assiette, une poitrine de mouton
grillée, du lard et un saucisson obèse, avec de la ficelle à chaque
bout.
Cyprien coupa la viande, et alors tous sourirent, le nez chatouillé par
l'odeur du chou et par le fumet du saucisson.
--Ah! mais, je demande à souffler! s'écria André épouvanté par une
nouvelle motte de choux que Mélie lui collait sur son assiette.
--Va donc, tu mangeras bien cela, dit Cyprien.
--Allons, un verre de vin, monsieur André, continua Mélie, et à notre
bonne santé à tous!
--Ça va mieux, murmurait le peintre, la bouche pleine, je commençais à
avoir l'estomac dans les talons.
--Moi aussi, et j'ai joliment bien dîné, haletait André qui desserrait
furtivement la boucle de sa culotte.
--Allons, tant mieux, conclut Mélie, ça vous donnera envie de revenir,
et ils attaquèrent, à son tour, le poulet froid, mais plus mollement.
--Il n'est pas bien tendre, dit la grosse femme; les hommes ne savent
pas acheter, mais avec une sauce à la moutarde et à l'huile, il passera
tout de même.
André approuva l'usage de cette sauce puissante. Il se sentait, pour le
moment, un grand bien-être; la crainte d'être froidement reçu se
dissipait. La bonne humeur de Mélie qui faisait danser, de temps à
autre, sa gorge dans un gros rire, le réjouissait. Il se trouvait comme
chez lui. Les jambes déployées, toutes droites, sous la table, le
derrière glissé jusqu'au rebord de la chaise, la tête presque appuyée
sur le dossier, les mains dans les poches, il reposait, engourdi par la
victuaille absorbée et par le vin.
Mélie apporta la lampe, et la salle à manger avec ses quelques faïences
pendues aux murs, son petit poêle où un vieux pot de Delft se dressait,
le col allumé par les flammes d'une pivoine, sa nappe maintenant marbrée
de rose par le reflet des verres à moitié vides, ses plats jetant à
certains coins des paillettes de feux sous la lumière rabattue sur la
table et sautant en rond au plafond, au-dessus du verre de lampe, sembla
honnête et gaie, amicale et coquette à André qui, regardant, tour à
tour, Mélie et Cyprien, murmura:
--Vous avez eu de la chance de vous rencontrer, vous êtes heureux, vous!
La grosse fille sourit.
--C'est pas bien compliqué, dit-elle, le tout, voyez-vous, monsieur
André, c'est que les braves gens se rejoignent. Une fois que c'est
arrivé, eh bien, dame, on se dit, le ménage est là, y a pas, faut que
chacun tire sur la bricole et l'on s'attelle et l'on pousse et hue donc,
ça marche!
Et puis, un homme, c'est perdu quand c'est seul; c'est, sauf votre
respect, si empoté de ses dix doigts, c'est si inconsistant et si
flemme. Ah! j'ai vu le linge de Cyprien, moi, avant que je n'habite ici,
des déchirures à y fourrer le bras, plus un bouton, plus un col, plus un
poignet propre, c'était un vrai massacre!--Sans compter qu'avec cela, il
n'y a pas de sans soin pareil à ce bandit-là, reprit-elle, en tapant
amicalement sur l'épaule du peintre. Il achèterait un paletot neuf
plutôt que d'envoyer son vieux à nettoyer chez un teinturier. Aussi,
j'ai mis bon ordre à cela, j'économise sur ses dépenses aujourd'hui,
pour qu'il mange de la viande et boive tous les jours du vin, à sa
suffisance.
--C'est exact, appuya Cyprien;--le magasin est bien tenu,
maintenant.--Tiens, ma biche, je crois qu'André ne veut plus de
confitures, enlève-nous ça et octroie-nous le café et les liqueurs.
Mélie desservit et apporta les tasses.
--Tu peux entrer maintenant, le dîner est achevé, cria-t-elle, à la
cantonade, en ouvrant une porte, et Alexandre fit son entrée en
sautillant et en poussant sous ses moustaches droites des miaulements
affables.
--Ah! mais, voilà un nouvel hôte que je ne te connaissais pas, dit
André, et il gratta consciencieusement le poil rouge du chat qui
ronronna, bavant d'aise, les yeux presque fermés et la queue roide.
--Le fils à Mélie, un jeune voyou qui n'a guère été poli quand ce bon
Désableau est venu, et Cyprien se mit à rire, en narrant à André les
inconvenances commises par Alexandre.
--Va, t'as bien fait, mon vieux, cria Mélie, en versant le café. Il aime
pas les bêtes, ce Monsieur-là, ça doit être un vilain homme... Elle
s'arrêta et resta la cafetière en l'air, pétrifiée, se rappelant que
Désableau était un parent d'André, pensant qu'elle venait de lâcher une
balourdise.
Mais celui-ci se prit à sourire.
--Oh! il ne faut pas vous gêner, dit-il; ce n'est certes pas moi qui le
défendrai, le Désableau!
Ils étaient assis, le ventre un peu écarté de la table maintenant, la
serviette posée en fouillon sur la nappe, et tandis que Mélie arrosait
sa tasse avec du kirsch, ils fumaient, tous les deux, des cigarettes
mouillées par le café qui filtrait, malgré leurs soins, dans leurs
moustaches.
--Ne faites pas attention, monsieur André, murmura Mélie, un peu
honteuse de siroter aussi copieusement devant le monde. Que voulez-vous?
c'est là mon petit vice;--et elle se versa un nouveau verre.
André l'assura que c'était un vice bien porté, puis, malgré lui, il
revint à Désableau.
--C'est tout ce qu'il t'a raconté?
--Oui, je te l'ai déjà appris. Il s'est plaint que tu n'aies pas
autorisé l'achat de la maison de Viroflay.
--Et il n'a pas ajouté autre chose sur Berthe? reprit André, avec un peu
d'hésitation.
--Non... rien, si ce n'est qu'elle est souffrante. D'ailleurs ça se
conçoit, la pauvre femme doit mourir d'ennui chez son oncle.
--A qui la faute? Tant pis, c'est bien fait, elle n'avait qu'à se
conduire proprement. C'est ma vengeance, à moi, de savoir qu'elle est
chez des raseurs comme les Désableau et qu'elle s'y embête!
--Ne dites donc pas des choses pareilles, monsieur André, s'écria Mélie.
Vous n'êtes pas un sans coeur, vous n'aimeriez pas voir souffrir le
monde. Mon Dieu! je comprends bien que vous soyez colère après votre
dame, mais, si vous saviez, une jeune femme, c'est plus godiche qu'on ne
croit. Elle a ses petites idées, sa petite tête, elle faute sans
connaître parce qu'un gredin homme lui a frôlé la bouche. Au fond,
allez, ça n'a pas l'importance que vous croyez et puis, dans tous les
cas, ce n'est pas une raison parce qu'une femme a commis une maladresse
qui lui est retombée sur le nez, pour qu'on lui cogne encore dessus,
comme il y a des parents qui giflent leurs enfants lorsqu'ils se fichent
par terre et qu'ils se font du mal!
--Tu en parles bien à ton aise, toi, murmura Cyprien. Si tu étais à la
place des gens qu'on trompe...
--Oh! J'y ai été à cette place-là et, toute ma vie, moi! Autrefois je
pleurais toutes les larmes de mon corps lorsque mon amant courait avec
d'autres, mais au fond, ça ne m'empêchait pas d'avoir du sentiment pour
lui, je l'aimais même encore plus, et pour rien au monde, j'aurais voulu
le quitter! Il est certain que, lorsqu'on est jeune, on se révolutionne
les sangs pour des riens; maintenant c'est fini, je ne m'en fais plus
accroire. Pourvu que je ne crève pas trop de misère avec un homme et
qu'il ne me batte pas, je m'estime heureuse. Il n'y a que cela de vrai
dans la vie, en somme!
--Tiens, mon vieux, fit Cyprien à André, verse-toi donc un petit verre
de chartreuse.
Le carafon tourna autour de la table.
--Je suis bien sûre, continua Mélie, en tendant son verre à André pour
trinquer, que dans l'histoire de votre ménage, le plus à plaindre c'est
votre dame. Quand on a eu ses petites habitudes, son chez soi, c'est
bien pénible, allez, d'être chez les autres. Non, les hommes ne sont pas
justes, ils ne veulent pas comprendre ce qui en est. Votre dame a buté,
ça se peut, mais elle vous aime tout de même, car, voyez-vous, il n'y a
rien de tel que d'aller avec une nouvelle personne pour regretter
aussitôt celle avec qui l'on ne va plus!--Aussi vrai que je m'appelle
Mélie, c'est comme cela!
--Ah! interrompit Cyprien, en frappant d'un coup de poing la table, dire
qu'il n'y aura pas un moment dans la vie où l'on pourra dire zut aux
femmes! c'est foutant à la fin, car on a encore plus besoin d'elles
quand on est détraqué ou vieux que lorsqu'on est bien portant ou jeune;
à ce point de vue, c'est réellement malheureux pour toi que Jeanne soit
partie, dit-il à André, parce qu'enfin tu ne peux demeurer ainsi; à
force de ne pas avoir de la jupe qui traîne chez toi, tu finiras par
devenir hypocondre.
André ne répondit pas; Mélie et Cyprien lui récitaient tout haut ce
qu'il pensait tout bas.
Oui, depuis le départ de la petite surtout, la vie lui était
insupportable. Les traverses, les perfidies, les hontes, tout cela
n'était rien en présence de l'effroyable ennui qui l'accablait. Au fond,
Mélie avait raison; pour une curiosité insatisfaite--car il le
connaissait, le tempérament glacé de sa femme--pour une tentative de
pâmoison dans des bras poilus d'une couleur différente des siens, il
avait raté sa vie, cassé son talent, broyé depuis des années du noir, et
il pensa qu'il aurait décidément mieux valu, comme tant d'autres, avaler
son cocuage et se taire.
--Que veux-tu que je fasse? dit-il enfin, en levant le nez qu'il tenait
baissé sur son assiette. Je ne puis cependant faire des avances à
Berthe.--Oh! quant à ça non, dit-il, retrouvant dans son abandon
d'énergie un reste de force--non, à aucun prix.
Il y eut un instant de silence.
Cyprien regarda fixement André.
--Si Berthe reconnaissait ses torts et faisait les premières avances?
dit-il.
André devint pourpre et il balbutia: Dans ce cas-là, dame, eh bien!...
Je ne sais pas...
--Sans doute, murmura Mélie qui regarda Cyprien à son tour, les hommes
ont leur fierté, mais enfin, quand une femme convient qu'ils ont raison,
il faudrait être réellement méchant pour ne pas lui pardonner. Moi, à la
place de l'homme, je l'embrasserais de bon coeur et puis je serais bien
gentil parce qu'il faut, en somme, que chacun y mette du sien.
André eut un geste vague.
Mélie se prit à rire et introduisit délicatement le bout de sa langue
dans son petit verre pour en attraper la dernière goutte.
--Quelle heure est-il avec tout cela? dit André qui quitta sa chaise.
--Onze heures un quart, répondit Cyprien.
--Diable! Il est temps d'aller se coucher.
--Eh bien, je te reconduis, fit le peintre.
André et Mélie se serrèrent affectueusement la main, puis, quand les
deux jeunes gens furent sortis, elle haussa les épaules et pensa, en
débarrassant la table:
Les hommes sont tous les mêmes! ils ne veulent jamais avoir l'air de
céder! en voilà un, mais il serait comme les autres; c'est lui qui
adresserait tout le premier des excuses à sa femme si elle venait demain
chez lui, pour lui en faire!