André fut presque guilleret, un soir.
Las de buter contre d'inaccessibles convoitises, il quittait l'impasse
où il piétinait et revenait doucement sur ses pas, sans même en avoir
conscience. La crise juponnière s'était peu à peu usée, une réaction
s'opérait dans cet esprit qui n'ayant pu retrouver encore son assiette
sautait d'un excès à un autre, prétendait maintenant à de fous rires, à
de bruyantes joies.
Il avait besoin de la gaieté allumée dans Paris, le soir. Il voulait se
mêler au bruit de la foule, se soûler comme elle les yeux de clinquant
et de gaz; il voulait des distractions purement animales, absorbant la
curiosité de la vue mais n'entrant pas dans l'esprit qui, fatigué par
des digestions de pensées pénibles, réclamait la diète absolue, le
repos.
André sortit et ne sachant à quoi occuper son temps, il se dirigea vers
le logis de Cyprien.
Le peintre était, quand il entra, assis devant une table, près d'un plat
où gisaient les décombres d'un fricandeau et il achevait un dessin tendu
sur une planche par quatre punaises.
André examina ce dessin et fut interdit. Un buste en plâtre d'Hippocrate
sur un socle au-dessous duquel deux tourterelles se débattaient dans les
anneaux d'un boa, était flanqué comme la tige d'une lunette marine l'est
par ses deux verres, de deux médaillons représentant: l'un, un ballet
d'opéra, et l'autre, un dessous de bois où se bécottaient deux amoureux.
Deux autres figures s'élevaient, à gauche et à droite de ces médaillons;
une jeune fille pleurant dans une jupe blanche et un jeune homme se
désolant dans une robe de chambre. Derrière et devant eux, sous leurs
pieds et sur leurs têtes, des serpents enroulés autour de palmiers ou
dressés sur leurs queues, à terre, sifflaient, et se tortillaient en
dardant la langue.
--Un fronton par là-dessus, murmura Cyprien, quelques matras, quelques
cornues, quelques fioles, et, brochant sur le tout, un caducée dans des
nuages et deux seringues en sautoir et cette oeuvre symbolique sera
terminée.
Puis, il se pencha vers André et dit:
--Ceci n'est pas, comme tu pourrais le croire, le projet d'un grand
tableau, non; c'est tout bonnement un prospectus de pharmacie qui sera
gravé sur bois et enroulé autour d'une bouteille, ornée de l'étiquette
sacramentelle de papier rouge «médicament pour l'usage externe». Tu y
es, n'est-ce pas?--Veux-tu que je t'explique maintenant la portée
philosophique de cette oeuvre, écoute:
--Ça prouve tout d'abord que si on a le moyen de lever des personnes
appartenant à l'école des danses ou à toute autre école d'ailleurs; que
si on se livre avec elles à de coûteuses ripailles, l'on tombe
malade.--Et c'est la juste punition infligée par le ciel à la débauche.
Ensuite, ça prouve encore que si, au lieu d'être paillard et d'être
riche, l'on a l'âme éthérée et qu'on est pauvre; que si, au lieu de
godailler avec des sauteuses on aime une jeune personne que l'on croit
sage, eh bien, l'on tombe également malade.--Et c'est là encore la juste
punition infligée par le ciel à la naïveté.
Ce prospectus est donc, comme tu le vois, une oeuvre moderne et
humanitaire, au premier chef. C'est de la morale en action.--La
demoiselle et le monsieur qui geignent sont destinés à servir d'exemple
à la jeunesse et à lui démontrer que, quoi qu'elle fasse, elle
écoppera.--Pour tout dire, ça élève l'âme et ça ne console pas!--Voilà,
mais poursuivit-il, regardant son dessin dans une glace afin d'en mieux
saisir l'effet d'équilibre, assez travaillé pour aujourd'hui. Tiens, si
tu n'as rien de mieux à me proposer, veux-tu venir respirer avec moi la
puanteur délicieuse des rues?
--Où ça, dit André?
--N'importe où, pourvu qu'il y ait du tapage et des coups de gaz sur des
faces grimées, au Palais-Royal, au boulevard, dans les passages par
exemple; ça te va-t-il?
D'instinct, sans motifs, par un de ces premiers mouvements qui vous
déterminent, André dissimula le plaisir que lui causait cette offre et
répondit, du ton le plus indifférent qu'il pût prendre que peu lui
importait d'aller dans un endroit plutôt que dans un autre. Cyprien
s'efforça si bien de l'allécher par les éloges qu'il débitait sur ces
quartiers de fête, qu'agacé, André voulut le contredire par un débinage
systématique des promenades qu'il vantait. Il éprouvait alors cet
étrange besoin qui vous porte à juger mauvais et à dénigrer quand même
ce qui vous a été loué, sans mesure, d'avance.
Une fois sortis, ils s'acheminèrent, marchant à petites enjambées,
musardant, le nez en l'air, par les rues, Ils causaient maintenant sur
toutes choses, sans suite. Une boutique de pharmacie qui farda de vert
et de rose le visage de Cyprien passant dans le rayon des bocaux frappés
de feux, ramena les pensées d'André sur le prospectus du peintre.
--Tu es donc bien dans la panne, dit-il, que tu te livres à des travaux
de cette espèce?
Cyprien poussa un soupir.--Ne m'en parle pas, murmura-t-il, une panne
absolue, terrible. Rien ne va plus comme disent les croupiers des
maisons de jeux,--c'est tout juste si mon oeuvre pourrait se vendre sous
une porte, avec les six couteaux couchés dans une boîte, les petites
cuillers en ruolz, les chandeliers et les panoplies en réduction
spécialement fabriqués ou volés par les camelots--enfin, c'est comme
cela.--Et, sautant d'un sujet à un autre, ainsi qu'un homme qui pour
détourner une conversation désagréable dit n'importe quoi, il montra du
doigt un poste de pompiers où des éclairs de casques s'apercevaient, en
haut, allumés sur des planches, et il hasarda cette question: pourquoi
diable à quelqu'heure qu'on les voit, dans leurs corps de garde, les
pompiers écrivent-ils toujours?--Il est vrai, poursuivit-il sans
attendre la réponse d'André qui jouait d'ailleurs à cache-cache avec
d'autres messieurs dans la coque blindée d'un urinoir, il est vrai qu'il
serait tout aussi difficile d'expliquer pourquoi ça fleure le clou de
girofle, le dimanche, au Louvre, et pourquoi, dans un autre ordre
d'idées, les relieurs sont les plus inexacts des commerçants et les
pharmaciens les plus voleurs.
Ne sentant pas à ses côtés son camarade, il le chercha des yeux, le vit
quittant enfin le rambuteau qui ressemblait alors à ces coucous de
Nuremberg où, dès qu'une figurine sort, à heure fixe, d'une niche, elle
est automatiquement remplacée par une autre postée derrière.
Les deux jeunes gens marchèrent, silencieux, n'ayant rien à se dire,
songeant chacun à des choses personnelles, aux lettres à écrire le
lendemain ou à celles laissées sur leurs tables, sans timbres, à des
tracas, à des ennuis plus sérieux, peut-être.
--Gentille la bobonne, cria tout à coup Cyprien, en frôlant un petit
torchon qui faisait vaciller langoureusement de longs yeux!
Et il retomba dans son mutisme, déshabillant la petite, mentalement,
sans doute.
--J'ai soif, reprit-il, tout à coup; dis donc, si nous faisions une
petite halte?
Ils entrèrent dans un café et s'assirent, au fond de la salle, sous une
glace qui leur mit dans le dos, au-dessus de la tête, l'image reflétée
de la dame du comptoir en train d'empiler avec des doigts chargés de
bagues de petits carrés de sucre. Cyprien, les jambes étendues, la nuque
enfoncée dans la moleskine, se demandait quelles pouvaient bien être les
méditations de cette jeune personne, issue probablement de toute une
génération de cafetiers, élevée dans la fumée des pipes, dans le
roulement des billards et l'appel des bocks.
Puis, il regarda, émergeant d'un escalier qui tirebouchonnait dans le
plancher, une tête ahurie suivie de bras nus, encombrés de plateaux et
de tasses, complétée enfin par tout un corps qui montait lentement,
enveloppé d'une serpillière de toile bleue plaquée de grandes taches
noires par des mouillures d'eau.
Glissant sur d'affligeantes savates, ce laveur s'enfonça dans un va et
vient furieux de garçons lancés à toute volée, hurlant boum, jonglant
avec des carafons et des soucoupes, éblouissant avec la blanche
trajectoire de leurs tabliers, et il s'arrêta essoufflé, déposant sa
charge près d'un comptoir, où le gérant coupait, avec un couteau de
bois, le faux col des chopes et vidait les rinçures et la mousse dans de
nouveaux verres qu'il rafraîchissait à l'aide de bière plus neuve.
Cyprien se lassa vite de contempler cette petite cuisine et, engourdi
par la buée lourde qu'aromatisait encore une odeur effacée d'absinthe,
il but son bock, jeta un coup d'oeil sur le journal que lisait André,
reçut sans broncher le sourire de deux filles dont les nez
disparaissaient dans le maquillage de leurs faces éclairées à cru. Deux
taches roses, deux ronds noirs et deux barres d'un rouge sang saillaient
seuls, les joues, les yeux, les lèvres, marchant en avant, faisant
reculer toute la partie du visage rechampie aux poudres de bismuth et
aux blancs gras.
Peuh! se dit-il, ce ne sont pas encore celles-là qui me feront reluire!
et, sans plus s'occuper de leurs oeillades et de leurs rires, il
considéra la joie absorbée des gens occupés à brasser des piquets et des
écartés, et s'inclinant vers André qui bâillait, il murmura:
--Ah, vois-tu, mon cher, le monsieur Gringoneur qui a inventé les cartes
ne se doutait certes pas de l'importance qu'acquerrait sa découverte. Il
s'imaginait, le brave homme, avoir simplement égayé l'ennui d'un galeux
et d'un fou et il faisait sans le savoir une oeuvre plus grandiose et
plus pie: il contribuait à supprimer le libre-échange de la sottise
humaine! Car, enfin, je mets de côté les joueurs d'ici. Sots ou non,
bien ou mal élevés, la plupart sont des concubins ou des époux qui
s'attardent dans les brasseries par haine et par fatigue de leurs femmes
et Dieu sait si je les excuse! Mais, dans les salons, dans le monde, les
cartes ne servent qu'à masquer la misère des propos, la faiblesse des
intelligences, la nullité des personnes qui, réunies entre elles, ne
peuvent rien se dire; c'est prodigieux tout de même comme l'ineptie des
classes bourgeoises trouve son compte dans le silence d'une partie de
whist!
Mais André lui fit signe de se taire. Un gros monsieur chauve venait à
eux, naviguant entre les tables dont il accrochait, avec son paletot,
les coins. Ils échangèrent sans transports, tous trois, de banales
exclamations et d'usuelles poignées de main, s'étonnant du hasard qui
les réunissait dans un café qu'aucun d'eux ne fréquentait d'habitude.
--Je ne vous demanderai pas des nouvelles de madame votre femme, dit le
nouveau venu à André qui pâlit, car j'ai eu le plaisir de passer, hier,
la soirée avec elle.
--Bah! grogna Cyprien.
--Oui, j'étais revenu de voyage et, ma foi, je suis allé souhaiter le
bonjour à ce bon Désableau à Viroflay. Dites donc, savez-vous qu'ils ont
déniché une maisonnette qui est gentille et qui n'est vraiment pas
chère; le jardin n'est pas bien grand...
--Oui, mais le bois est à deux pas, interrompit Cyprien.
--Tiens, vous y êtes donc allé? Désableau m'a pourtant affirmé qu'il ne
vous avait pas vu depuis des mois.
--Moi, je n'y ai jamais mis les pieds, répondit le peintre, mais comme,
toutes les fois qu'on avoue qu'une maison de campagne ne possède qu'un
petit jardin, l'on ajoute immédiatement en guise de correctif, que le
bois est proche, j'ai pensé avec raison qu'il en était de même de la
bicoque louée par les Désableau.
--Enfin, reprit le monsieur, un peu interloqué par cette opinion,
toujours est-il que le but visé par notre ami est atteint puisque sa
fille peut jouer et courir tant qu'elle veut, au bon air; mais sapristi,
vaurien, poursuivit-il, s'adressant d'un ton amical à André, l'on m'a
dit que vous aussi vous n'y alliez pas souvent quand j'ai demandé de vos
nouvelles.--Ah! ces diables d'artistes! tous les mêmes, il leur faut le
remue-ménage de Paris, les cafés, le bal, la vie à grand
orchestre.--C'est égal, dites-donc, vous avez de la veine, vous, d'avoir
une petite femme qui prenne aussi bien les choses.--La mienne, ah je
t'en fiche! si je ne rentrais pas au logis, tous les soirs, à l'heure,
eh bien il y en aurait des scènes! Pourquoi n'es-tu pas venu? Qu'est-ce
que tu as fait? tu sens le cigare et la bière, elles te dindonnent et
elles se moquent de toi, ce n'est plus de ton âge ces farces-là!
Cyprien pensa qu'il était temps d'enrayer cette malencontreuse
conversation et de la détourner de la femme d'André.
--Regardez-donc, fit-il, l'individu qui fume là-bas sa pipe, a-t-il une
singulière forme de tête?
Cette feinte n'eut aucun succès.
--Toujours observateur, ce monsieur Cyprien, répondit à la cantonade le
gros homme. Mais, pour en revenir à nos moutons, dites donc, mon
gaillard, continua-t-il, braquant ses yeux de veau sur la barbe d'André,
vous êtes donc toujours en bisbille avec ce vieux Désableau? Bah, vous
savez, il ne faut pas lui en vouloir, ça se comprend, il n'est pas dans
le négoce comme nous; vos livres l'exaspèrent, il ne se rend pas compte
que les affaires sont les affaires; je le lui ai bien dit, moi, chacun a
en magasin un assortiment approprié à sa clientèle, on ne tient que les
articles qu'on a chance de vendre. Tenez, chez moi, par exemple, vous
trouverez des spécialités de lingerie que la maison Buquet, et c'est une
maison conséquente pourtant, ne possède pas, parce qu'elle n'en aurait
point aisément le débit.--Mais enfin, tout de même, comme prétendait ma
femme, l'autre jour, et pour cela, l'on peut s'en rapporter à son
jugement, car c'est une femme de tête dont le plaisir est d'avoir
toujours le nez dans les livres, est-ce que monsieur André ne pourrait
pas écrire quelque chose de gentil, de tendre, là, vous savez, une
histoire où il y aurait de l'amour, quelque chose enfin qui reposerait
et qui toucherait l'âme? le public aime bien les romans de ce genre là,
et puis ça ferait tant de plaisir à votre famille!
--Dis donc, André, jeta Cyprien, hors de lui, Chose n'arrive pas, nous
l'avons attendu assez longtemps, si nous levions le siège?
André accepta aussitôt.
--Ah ça, voyons, avec tout cela, quelle heure est-il? interrogea le
monsieur.
Cyprien ne jugea pas utile de tirer sa montre; il consulta de préférence
l'horloge des cafés, qui avance toujours.--Dix heures vingt, dit-il.
--Fichtre, cria le gros homme, je me sauve, et il ajouta, d'un ton
obligeant: vous ne sortez pas avec moi?
--Non, pas encore, puisque nous avons tant fait que d'attendre l'ami qui
nous a donné rendez-vous ici, nous allons rester quelque temps encore.
Alors, tous les trois se levèrent, se prirent les mains et le monsieur
dit à André en lui serrant le bout des doigts: enchanté de vous avoir
rencontré, mon cher ami, je regrette de ne pouvoir demeurer plus
longtemps avec vous, mais vous savez, il n'est si bonne société qu'il ne
faille quitter, mes respects, je vous prie, n'est-ce pas, à madame votre
femme quand vous la verrez.
Ouf, poussa le peintre et il regarda, les bras croisés, branlant
furieusement la tête, André qui ne répondit pas.
Au fond, Cyprien s'était inutilement évertué à vouloir distraire la
conversation. Un seul mot avait suffi pour faire sourdre les douleurs
engourdies d'André. Depuis que leur ami avait relaté sa visite aux
Désableau, André n'écoutait plus que d'une oreille ses commérages et ses
conseils. Il était transporté dans la maison de Viroflay et il aurait pu
la décrire tant il la voyait, blanche et claire avec des volets verts,
précédée d'une pelouse garnie de rosiers et de reines-marguerites, un
réservoir de zinc dans un coin, un perron de quelques marches au milieu,
orné de pots de fonte plantés de géraniums-lierres et, posée sur un
pliant, sous un arbre épandant un peu d'ombre, sa femme le panier à
ouvrage à ses pieds, tricotait près de la petite cousine, assise sur un
pliant plus bas, apprenant ses leçons, tendant de temps à autre son
livre pour qu'on la fît réciter, annônant, répétant quatre fois le même
mot, cherchant la suite.
Un grand attendrissement enlaçait André. Comme ces maladies qui avant de
s'éteindre complètement ont des revenez-y plus courts et plus faibles,
chaque fois, la crise reparaissait encore. La fureur contre sa femme et
contre son amant, la douleur, d'abord mélangée à la haine, puis, la
dominant et l'absorbant en entier, le regret de la vie familiale perdue,
le désir fou de revoir Berthe, tous ces symptômes de la période aiguë
avaient pris fin. André en était aux accidents secondaires. Il éprouvait
maintenant ce sentiment lent et triste que procure le souvenir d'une
personne chère partie pour jamais au loin. Puis cette languissante et
mélancolique fatigue qui naît de l'espoir reconnu absolument
irréalisable et impossible se dissipait aussi et alors, dans l'esprit
arrivé à son point mort, resté pendant une minute immobile et inerte,
bourdonnait comme un bruit confus un affreux bavardage, traversé soudain
par un son aigre furieusement répété, perçant comme une note
d'harmonica, le nom de Désableau. Les pensées reprenaient alors leur
marche, soufflant à André de nouvelles colères contre cet homme qui
s'avançait maintenant au premier plan. Le froid mépris qu'André
professait depuis des années pour lui s'échauffait tout d'un coup et
éclatait en rage. Il se remémorait ses usuels rabâchages, ses
sempiternelles doléances; il le revoyait, se plaignant de la besogne de
son bureau, parlant de la responsabilité qui lui incombait, de
l'inexactitude des malheureux placés sous ses ordres, commentant la
poignée de main de ses supérieurs, lisant dans leur sourire des
promesses certaines ou s'inquiétant et revenant, brisé, lorsque leur
accueil lui avait paru moins engageant ou plus froid.
Et, ramenant tout d'un coup, à la campagne, dans la petite salle à
manger, à peine garnie, avec un lit plié dans un coin, les monotones
soirées qu'il avait subies dans cette famille, après son mariage, André
songeait à la solennité de Désableau disant après le dîner dès qu'on
ôtait la nappe: non, pas de patiences ce soir, le devoir avant tout, mes
enfants; et il tirait d'une volumineuse serviette de chagrin, estampée à
son chiffre, des minutes d'employés qu'il biffait du haut en bas et
recommençait à rédiger dans une langue plus gourmée et plus digne. André
avait la nouvelle vision de la famille invariablement occupée de la
sorte: madame Désableau regardant entre deux aiguillées voler les
mouches et faisant, avec des clins d'yeux, de silencieuses
recommandations à sa fille de ne pas troubler, en bougeant, le travail
du père; Berthe cousant, le nez dans son ouvrage, échangeant, tous les
quarts d'heure avec sa tante une banalité à voix basse ou se levant sur
la pointe du pied, ouvrant avec précaution la porte pour aller chercher
un objet oublié dans sa chambre; enfin, dans le silence seulement
troublé par un clapotis lointain de vaisselles et par le crachement de
la plume sur le papier, Désableau en arrêt devant une phrase, hésitant
pendant des heures entre un mot et entre un autre, se prenant le menton,
mâchant son favori droit, grognant, se plaignant du vacarme de la bonne
dans sa cuisine, du bruit de la petite qui reculait sa chaise.
Un dégoût profond lui venait pour ce bourgeois plein de préjugés, pour
ce fonctionnaire gonflé d'importance, sans pitié pour un écart et pour
une fantaisie, pour ce vieillard étriqué, confit dans des usages de
maniaque, offusqué par toute idée neuve, dont l'habituelle conversation,
lorsqu'elle ne s'attachait pas à la politique ou à la morale, déplorait
avec d'inapaisables colères, l'hostilité de ses subalternes, les
conjurations de son garçon de bureau qui se permettait de lui apporter
le quinquet des simples employés au lieu de la lampe à laquelle il avait
droit, de la lampe de son grade.
André s'étonnait maintenant d'avoir pu accepter si bénévolement jadis
les remontrances de cet imbécile. Il excusait sa femme qui avait été
élevée dans ce milieu déprimant et il la plaignait d'y être retombée. Ce
qu'elle doit s'ennuyer à Viroflay! Ah! elle est tout de même honnête au
fond, pensa-t-il, car enfin la plupart se seraient enfuies avec leur
amant ou bien auraient contracté une nouvelle liaison plutôt que de
consentir à une vie semblable! Tiens, dit-il, soudain, sans même
s'apercevoir qu'il parlait tout haut, songeant maintenant au bavard qui
les avait quittés, j'aurais dû lui demander quand ils reviendront de la
campagne.
--Je m'en informerai, si tu veux, auprès du concierge, proposa Cyprien,
à voix basse.
André rougit et se tut.
Le peintre le regardait, ému, suivant ces douleurs à la piste. Sa pensée
emboîtait le pas à celle d'André et si elle perdait ses traces par
instants, elle la rattrapait forcément à un coin de route. Il cherchait
les moyens de distraire son camarade et formait le dessein de lui
appliquer d'énergiques moxas, de le pocharder. La vue d'une femme qui
vint s'asseoir devant leur table lui suggéra l'idée de la lancer sur son
ami. S'il peut l'emmener, ce soir, rumina-t-il, il est sauvé; le réveil
ne sera certes pas gai, mais il aura du moins évité le plus triste, la
rentrée, ce soir, dans son logis, seul.--Et, Cyprien préparant un
abordage, laissa glisser son papier à cigarette sous la table et
s'excusa auprès de la femme qui écarta gracieusement ses pieds pour lui
permettre de ramasser son cahier sous la banquette.
Il le ramena, trempé par les salives qui baignaient le plancher. La
femme eut une petite moue répugnée à laquelle Cyprien répondit par un
aimable sourire, en triant soigneusement les feuilles encore sèches. La
conversation s'engagea. Cyprien y mêla André en train d'examiner le
visage de la femme remontant son voile pour boire une gorgée de bière.
C'était une belle fille qui atteignait la trentaine. Elle semblait dure
de chairs et la figure un peu fatiguée, blanche ainsi qu'un navet et
tapotée de violet sur le haut des joues, était comme enfiévrée par deux
grands yeux d'un bleu-clair, réverbérant du vert d'eau par places, les
yeux d'une fière rosse, pensa le peintre qui en avait connu de pareils.
Elle causait avec un certain bagout, possédait un vague ton de femme
bien élevée, était simplement mise; mais elle portait sur sa robe d'une
bonne faiseuse, de beaux bijoux qui donnaient à réfléchir au peintre, en
train de supputer le prix qu'elle pouvait valoir.
André la trouvait charmante. Au sortir de ses réflexions et de ses
tristesses, il vit en elle un dorlotement féminin assoupli par un
simulacre d'éducation et de bienséance. Cyprien se dérangea sous le
prétexte d'aller quérir un journal, et quand il revint, il refusa
d'occuper sa place, poussant André près de la fille. Il imprima un
nouveau branle à la conversation qui se mourait, amena André à débiter
ces plaisanteries médiocres dont le succès est assuré près des femmes.
Elle riait, lui répondant par de petits coups d'éventail sur les doigts,
montrant son bras qu'elle avait un peu grassouillet et blanc, bavardant
de choses et autres ainsi qu'une bonne ménagère, ne se résolvant à
aucune avance, ayant l'air d'une femme entrée dans ce café plutôt par
hasard que par métier ou par besoin.
André continuait à lui débiter des galanteries sans improviste. La
langue opérait seule, l'esprit travaillait de son côté. L'envie de
posséder cette femme, le désir d'échapper à la solitude, de rompre,
coûte que coûte, la monotonie hébétante de sa vie, l'espérance d'avoir
une maîtresse qui endormirait ses convoitises de tendresse, la soif
enfin de placer de la chair de femme sous ses lèvres le tenaient. Sa
continence se fondait, une rumeur grandissait en lui, puis la défiance,
la sagesse reprenaient le dessus, il soupçonnait les ficelles
ordinaires, les mollesses prévues. Il restait abîmé dans ses rêveries,
sans même s'apercevoir que sa langue s'était arrêtée, qu'il ne parlait
plus.
Cyprien se mit alors à jouer le rôle de ces compagnons tisserands qui,
reprenant le fil lâché par leur camarade, y font un noeud. Il
continuait, en les arrêtant, les phrases interrompues d'André.
La femme fut étonnée du silence du jeune homme.
--A quoi pensez-vous donc, lui dit-elle, en souriant?
Il se réveilla et, un peu ébaubi, regarda le bas de soie bleu-marine
sémillant sous la robe troussée. Il complimenta la femme sur son petit
pied, répéta les vulgarités que ce sujet inspire d'habitude; elle rit
ainsi qu'une femme accoutumée à tirer ses quenottes dès qu'on vante
l'agrément de sa personne. Une bouquetière les harcela sur ces
entrefaites mais la fille refusa la rose qu'André voulait lui offrir;
elle refusa également de consommer encore. Sur les instances des deux
jeunes gens, elle accepta cependant des cerises à l'eau-de-vie, et elle
les goba gentiment, tortillant la queue entre ses doigts, faisant le
guignol avec sa langue qui frétillait entre la haie blanche des dents,
ratissant la cerise, ramenant le noyau dans la main dont les bagues
flambaient. André lui demanda son nom et celui de la rue qu'elle
habitait; elle déclara s'appeler Blanche et demeurer rue de la Bruyère.
--C'est un peu loin, reprit-il, pour dire quelque chose.
--Vous ne logez donc pas dans ce quartier, répliqua-t-elle?
Il désigna sa rue.
--Ah oui! la rue Cambacérès, elle la connaissait; près de la Madeleine,
n'est-ce pas? une de ses amies dans le temps... et elle enfila une
histoire où, peu à peu, l'amie en question, apparaissait comme une femme
qui avait abusé de sa confiance pour lui infliger des crasses.
Cyprien en bâilla. André écoutait très séduit par les tours de
passe-passe qu'exécutait sur la lèvre du haut, une mignonne lentille de
la nuance du liège.
Ils quittèrent enfin le café.
--Ah bien, je vous laisse, dit Cyprien, après qu'André, tout hésitant,
eut offert son bras à la fille.
--Mais non, accompagne-nous un bout de chemin, reprit André.
--Non, non; et le peintre salua la femme et courut après un omnibus. Il
le rejoignit et grimpa sur l'impériale. La voiture ballottait, lui
tapant l'échine en mesure contre la barre du dossier, roulant sur les
pavés avec un fracas terrible de ferrailles et un grésil de vitres
secouées, atténué, presque éteint, dès que la carriole foulait
l'asphalte.
Il dormassait, un bout de cigare dans le bec. Le conducteur qui criait,
accoté contre la barre de l'impériale «places s'il vous plaît» le tira
brusquement de sa somnolence. Il donna ses trois sous et, mal à l'aise,
refroidi par le vent, il regarda, effaré, remontant le collet de son
paletot, les rues qui fuyaient derrière lui.--Minuit sonnait; les
fenêtres des maisons dont les roues frôlaient le trottoir avec une
penchée brusque, étaient presque toutes noires.
Dans les hauteurs pourtant, vers les toits dont les gouttières
accrochaient de faibles lueurs, de grands carrés de lumière éclataient
dans les façades sombres. Quelquefois les deux croisées d'une même
chambre, inégalement éclairées, se sauvaient, suivies par d'autres aux
persiennes closes, dessinant des raies alternées de lumière et d'ombre.
Et, d'autres encore, larges ou étroites, élevées ou basses, défilaient
au grand galop, celles-ci toutes brasillantes, empruntant la couleur de
leurs feux aux rideaux fermés, celles-là presque noires, piquées
seulement par une bougie, presqu'au ras de la balustrade, d'une jaune
étoile qui clignotait, perdant ses maigres rayons dans la nuit de la
pièce.
Tout mélancolisé, Cyprien se livrait à ses méditations, arrangeant dans
les chambres bien closes, gaiement éclairées par une lampe, de paisibles
existences douillettement vautrées sous des édredons, des couples
bourgeois dormant, derrière contre derrière, soufflant des pois,
chantant du nez sous les couvertures, puis il imaginait devant les
ténèbres des pièces, des désordres de gens pas encore rentrés,
s'attardant dans les estaminets, prolongeant la veillée pour se trouver
le plus tard possible seuls avec eux-mêmes, dans des chambres pauvres.
--Baste, fit-il, tout à coup, ramené à l'idée que son ami avait
accompagné une femme, par la vue d'une croisée ouverte à un premier
étage, garnie d'un rideau de mousseline brochée derrière lequel
s'apercevait le globe d'une lampe et un bout de visage, vieux et gras,
faisant la fenêtre; voilà l'heure où André entre dans un logis qu'il ne
connaît point. La femme ôte son manteau et dit: mets-toi à l'aise, mon
chéri.--Je vois la scène d'ici--Blanche embrassant son chat ou son chien
pour montrer qu'elle a du coeur, André à moitié déshabillé, contemplant,
appuyé sur la console, entre les deux croisées, le déballage du corset
et des jupes et constatant qu'il est volé; Blanche s'approchant de lui,
en chemise, le dandinant dans ses bras, la tête un peu renversée, les
yeux mi-clos, la bouche plissée en cul de poule, murmurant sur un ton de
flûte: tu vas me faire bien riche, dis, mon petit homme?--et je vois
également d'ici le nez d'André et j'entends sa réponse défensive: dame,
ça dépend!
Il ne faut pourtant pas que je le blague, poursuivit Cyprien, continuant
son monologue, tout en descendant de l'omnibus; si j'avais touché
l'argent de mon prospectus, j'aurais, peut-être bien, moi aussi, loué de
la syncope pour quelques heures.--C'est égal, songea-t-il, après un
silence de pensée, quelle chance! je vais coucher seul, dormir en paix,
et il se vanta sans conviction les joies de son intérieur, les plaisirs
du lit où l'on s'étend à l'aise, inquiet, malgré tout, sentant poindre
un accès de cette fièvre qu'il jugeait à jamais vaincue depuis des
années qu'il vivait, méprisamment, dans une définitive solitude.