Vers la mystérieuse Polynnie.--Signes de printemps.--Les oiseaux
arctiques font leur apparition.--Soupe au lait!--Par 87° de
latitude Nord!--Quelques nuages dans un beau ciel.--Fâcheux
pronostics.--En quête d'un abri.--Le halo.--Tempête.--Vent du Sud,
vent de glace.--Pourquoi les oiseaux remontaient vers le
Nord.--Bloqués sous la neige.--Reprise de l'hiver.--Froids
terribles.--Après quatre heures d'angoisses.--La mer gelée à
l'horizon.
Contre toute présomption, contre toute vraisemblance, la température qui
logiquement devrait être de -25 à -30° à cette époque de l'année se
maintient invariablement à -10 et -12°.
Les baleiniers, subissant des froids incomparablement moins vifs qu'à la
mer de Baffin, s'étonnent de cette clémence inusitée des éléments, et
prétendent qu'on a singulièrement exagéré les difficultés de l'accès du
pôle.
Quelques-uns ont lu pendant l'hivernage différentes relations de voyages
hyperboréens que leur intelligence primitive a peu ou mal digérées.
Prenant les hypothèses pour la réalité, ils ne sont pas loin d'admettre
l'existence de cette mystérieuse Polynnie, l'Eldorado arctique toujours
rêvé, mais jamais entrevu par les plus audacieux.
Pourquoi pas, après tout. A mesure que le chapelet d'embarcations se
dirige vers le Nord, l'horizon maritime s'élargit de plus en plus.
D'abord enserrés entre les glaces fixes rencontrées par 84° et 85°, les
canaux vont grandissant et prennent les dimensions de véritable fleuves.
Ils sont invariablement orientés vers le Nord-Est, et, phénomène assez
extraordinaire, semblent avoir du courant.
Les terres se profilent toujours au Nord-Est, avec les hautes falaises
couvertes de glaces bleuâtres qui, parfois, se détachent avec fracas, et
viennent flotter sur les eaux libres.
Puisque les routes liquides restent praticables et que leur courant,
quelque faible qu'il soit, paraît porter vers le pôle, puisque les
icebergs deviennent plus rares, et que la mer s'étale maintenant à perte
de vue, couverte seulement de plaques de glace salée, n'y a-t-il pas
lieu d'admettre là-bas, la probabilité d'une région plus tempérée.
En outre, l'atmosphère, jusqu'à présent morose et déserte, s'est
peuplée, depuis vingt-quatre heures. De grands vols d'eiders et de
canards _venant du Sud_, passent à tire-d'aile en remontant vers le
pôle. Des mouettes viennent folâtrer jusque dans le sillage de la
flottille.
Les bruants des neiges, les linots et les canuts s'abattent par troupes
innombrables autour de la tente et cherchent familièrement, sur la
glace, les miettes du repas absorbé avant et après la halte nocturne,
puis s'élancent vers l'Eden mystérieux, après avoir charmé les voyageurs
de leur aimable gazouillis.
La présence de ces gracieux habitants de l'air évoluant tous du Sud au
Nord, comme s'ils subissaient, eux aussi, la fascination qui attire le
vaillant équipage, n'est-elle pas encore une preuve, non seulement d'un
printemps hâtif, mais encore de l'existence d'un lieu où ils peuvent
vivre à l'abri des froids mortels.
Dumas seul regarde de travers la troupe d'oisillons. Massacreur comme un
vrai Nemord provençal pour qui tout fait nombre, il regrette de ne pas
avoir un fusil de chasse et quelques cartouches de cendrée.
--Ces bestioles, ils seraient divines en brochette, avec un peu de gros
sel et de poivre...
«Des ortolans, mon bon... de vrais ortolans, dit-il à Plume-au-Vent
qui mord d'excellent appétit un morceau de langue de morse.
--Monsieur Dumas, répond ce dernier à son ami, laissez les roses aux
rosiers, comme dit la chanson, et par conséquent ces mignonnes bêtes si
heureuses de vivre.
--Mais, mon çer ami, pense donque!... une brochette!...
--Monsieur Dumas, vous me rappelez l'ogre flairant la chair fraîche.
--Ah! Parisien!... mon bon!... ce que j'en dis et ce que j'en pense,
c'est pour tout un chacun de l'équipage.
--Monsieur Dumas, nous proclamons vos mérites et nous professons la
reconnaissance de l'estomac.
«Vous êtes un grand artiste! et votre soupe au lait d'hier était, comme
qui dirait une vraie crème.
«Mais encore une fois, laissons vivre les aimables messagers du
printemps, et boulottons de l'animau féroce, comme dit mon matelot
Constant Guignard.»
Le Parisien vient de dire: Une soupe au lait! Comment, et grâce a quel
procédé? Le lait par 86° de latitude Nord étant une substance rare.
Ce tour de force fut exécuté de la façon la plus simple. Le morse
harponné par Oûgiouk était une femelle. Dumas avisa ses mamelles
gonflées de lait, les détacha fort habilement, et en versa le contenu
dans deux seaux contenant chacun dix litres.
Il confectionna ensuite une soupe monumentale à laquelle il incorpora, à
défaut de pain frais, une bonne dose de biscuit, et le docteur qui s'y
connaît, déclara que c'était parfaitement délectable.
Puis, la majeure partie de l'énorme animal fut arrimée en prévision des
disettes futures, ce qui ne contribua pas peu à rasséréner l'équipage et
à lui faire voir l'avenir comme à travers un prisme.
Et c'est ainsi que, chose absolument invraisemblable, on atteignit au 7
avril le quatre-vingt-septième parallèle Nord.
Le pôle n'est plus qu'à trois cent trente-trois kilomètres!...
Quatre-vingt-six lieues terrestre!...
Il n'y a pas à dire: le docteur Hayes avait seul raison contre tous. Une
fois franchies, les formidables barrières qui défendent l'approche des
eaux de l'extrême Nord, on doit trouver la mer libre.
La preuve c'est qu'on avance lentement, mais sûrement vers le but si
ardemment poursuivi.
Ainsi, l'allégresse est-elle générale, à bord de la chaloupe où, malgré
l'encombrement et une promiscuité souvent bien gênante, on trouve un
certain confort très relatif d'ailleurs, mais dont furent privés maints
explorateurs des régions hyperboréennes.
Pensez donc, la température est tout juste assez basse pour permettre
l'usage des fourrures. La manoeuvre des embarcations nécessite un
exercice modéré, suffisant à chasser l'ennui qui résulterait d'une
oisiveté forcée, le moteur électrique fonctionne à merveille, sans
fumée, sans escarbilles, sans odeur de graisse!...
--Une vraie machinerie de passagers de première classe à bord des
transatlantiques, observe Guénic en mastiquant son éternel paquet de
tabac.
«Avec ça que la route se tire... se tire... que c'est une bénédiction.
Cependant le capitaine semble soucieux. Il examine attentivement le
Nord, d'où montent de petits cumulus, tout serrés, tout blancs, de
véritables balles de coton, comme disent les marins. Son regard se
tourne ensuite vers le Sud, où se forment de longs filaments blancs,
déliés, qui s'étalent très vite et embrument l'horizon. Ces derniers,
appelés nuages du vent, sont des cirrhus, dont l'apparition précède
généralement les bourrasques.
Le capitaine consulte le baromètre pour la dixième fois au moins depuis
deux heures et s'aperçoit que la baisse constatée à ce moment s'accentue
encore.
Là-bas, au Nord, les cumulus semblent immobiles. Mais au Sud, les
cirrhus grandissent, montent, s'épaisissent à vue d'oeil.
Le vent du Nord est généralement tempéré. Celui du Sud qui, depuis le
cap Farewell, court sur près de trois mille kilomètres de glace, est
plus âpre et plus dur. C'est la bise d'hiver, celle qui apporte les
frimas dont elle s'imprègne sur le désert d'icebergs et d'icefields,
cimente les banquises, obstrue les rues d'eau, et roule des averses de
neige.
Le capitaine se demande avec inquiétude lequel de ces deux grands
courants atmosphériques va prédominer.
Dans tous les cas, cette prédominance ne saurait s'établir sans une
lutte à laquelle il importe de soustraire au plus vite la flottille.
Qu'elle vienne d'ailleurs du Midi ou du Septentrion, la tempête,
annoncée par la dépression barométrique et l'apparition des cirrhus, ne
saurait manquer d'être fatale au «chapelet».
Donc, il faut au plus vite chercher un abri.
C'est alors que l'officier s'applaudit d'avoir résisté à l'idée de
piquer droit au Pôle, et prudemment obliqué, depuis la veille, au
Nord-Nord-Est, à six milles environ des côtes.
La flottille se trouverait alors en pleine mer, plus rapprochée
peut-être d'un demi-degré de l'axe terrestre, mais exposée aux coups de
la tempête, et au choc des glaçons en dérive.
Il fit en conséquence changer de direction et mettre le cap sur la
falaise. Très étonnés, les matelots obéissent sans la moindre
observation, et se disant aparté que le capitaine a son idée, sans quoi
il ne serait pas le capitaine. Du reste, dans la marine, on n'a pas
l'habitude de raisonner. Une consigne, quelle qu'elle soit, s'exécute
sans discussion.
Suivie de son train, la chaloupe dont le mécanicien accélère l'allure,
franchit en deux heures la distance qui la sépare de l'abrupt rivage,
malgré le courant qui la prend par le travers, et les glaces planes en
dérive.
Comme la mer est libre jusqu'au pied de l'escarpement, le capitaine peut
choisir un endroit à sa convenance, et fait stopper enfin dans une anse
minuscule, à peu près défendue contre le vent du Sud, mais non contre
les lames venues du large.
Désespérant de se maintenir à flot, il donne l'ordre de haler au plus
vite les bateaux sur les glaçons obstruant l'embouchure d'un ruisseau
qui pénètre dans la mer par cette cassure de la falaise.
La manoeuvre est rondement opérée par les hommes tirant côte à côte à
la bricole avec les chiens, et les quatre embarcations, bien calées par
les glaçons, se trouvent momentanément à l'abri des intempéries.
Il est grand temps. C'est à peine si trois heures se sont écoulées
depuis le changement de cap, et déjà les cirrhus, après avoir comme
repoussé les cumulus, couvrent le ciel entier.
Une brise aigre, piquante cingle les flots, les fait moutonner et
entre-choque, avec un bruit croissant, les floebergs qu'elle amène on ne
sait d'où.
Les matelots, enfin édifiés par la présence d'un halo gigantesque
circonscrivant le soleil, s'empressent de monter la tente et de la
pourvoir des effets du campement. Ils sentent maintenant que le temps
presse, et que la tempête arctique, dont les signes avant-coureurs à
peine reconnaissables leur ont d'abord échappé, va se ruer sur eux.
Par surcroît de précaution, les baleinières et le bateau plat sont
retournés la quille en l'air, la chaloupe est abattue sur le flanc et
recouverte avec la voilure et les prélarts.
De cette façon, rien ou peu de chose à craindre de la neige et des
rafales.
Enfin, tout est paré. Les provisions sont en sûreté. Sous la tente
solidement étayée, le ménage est fait. C'est-à-dire la batterie de
cuisine installée, les sacs en fourrure symétriquement rangés, et, à
défaut d'autre combustible, une lampe à alcool est allumée.
Très ingénieusement agencées, ces lampes sont susceptibles de fournir
presque instantanément une chaleur très considérable. De forme
cylindrique, elles se présentent sous l'aspect d'une boîte métallique
d'environ trente centimètres de diamètre, sur autant de hauteur. A la
base, le réservoir à alcool d'où sortent les mèches par cinq becs
coiffés d'un obturateur, pour empêcher la volatilisation du liquide
quand l'appareil ne fonctionne pas. La boîte, percée latéralement
d'ouvertures circulaires pour le tirage, contient, en outre, trois
segments concentriques, d'égale dimension, s'allongeant comme les tubes
d'une lorgnette et se maintenant debout au moyen de crochets spéciaux.
Ces trois segments donnent à la lampe une hauteur totale de
quatre-vingt-dix centimètres, et en font une sorte de calorifère servant
à la cuisine et au chauffage du lieu où il est allumé.
C'est l'ustensile par excellence des voyageurs polaires auxquels il rend
les plus grands services, soit qu'il s'agisse de fondre instantanément
la glace ou la neige pour le thé, la soupe ou le café, de cuire les
aliments, et de rendre à peu près supportable l'atmosphère si inclémente
aux hivernants.
... Ce n'est plus seulement le baromètre qui descend, depuis que le vent
souffle du Sud. Le thermomètre, immobile depuis une semaine, subit une
brusque dégringolade et pour «son coup d'essai», comme le fait observer
Guénic, tombe à -20° en moins de deux heures.
--Espère un peu, et attends venir demain, et j' te promets, à tous ceux
qui craint les engelures, un froid à enrhumer les phoques.
--Pauv' petites bêtes! gémit Plume-au-Vent apitoyé.
--Qui ça?... les phoques...
--Non pas, maître Guénic.
«Votre réflexion me fait songer à ces amours d'oiseaux qui nous
faisaient fête si gentiment hier, et qui s'abattaient autour de nous
qu'on aurait dit ceux des Tuileries ou du Luxembourg.
«Cette maudite neige va les tuer!
--A preuve, interrompt Dumas qu'il aurait mieux valu en faire des
brôçettes.
--Cannibale, va!
«Tu ne peux pas me comprendre... j'aime les bêtes, quoi!...
--Et moi doncque! s'écrie le Provençal avec son large rire qui découvre
une vraie denture d'ogre.
«Je les aime peut-être plusse que toi!
«Seulement, je les aime avec mon estomac... c'est affaire de goût et de
sentiment.
--Voyons, Parisien, t'apitoye pas trop sur les moignots qu'a son
instinct, qui les pousse, reprend Guénic.
--C'est justement que pour une fois, cet instinct les a fichus dedans!
«Ils ont cru à la fin de l'hiver et se sont patinés là-bas...
«C'est comme qui dirait chez nous une fausse arrivée d'hirondelles.
--Tout de même, riposte le maître avec une sorte de commisération
affectueuse, c'est rudement bête un homme de la machine!
«On voit bien que t'as jamais évu celui de te paumoyer par grand frais
sur un marchepied de perroquet...
«Enfin, suffit!
--Comprends pas, maître Guénic!
--Mais, failli mangeur d'escarbilles, songe donc un peu que de ce
côté-ci de la terre, le Nord, ça n'est plus censément le Nord par
rapport au froid.
«Le pôle du froid est tantôt à neuf degrés derrière nous, preuve que
l'hiver se trouve au Midi, comme ça se pratique chez les gens de
l'hémisphère austral.
«T'as saisi?
--Heu!... dame!... c'est que vraiment...
--Laisse aller, t'es pire qu'un calfat!
«D'ousque viennent les oiseaux?... du Midi ousqu'il fait un froid d'ours
blanc...
«Ousqu'ils vont? au Nord!... ousque la température est plus douce...
«Donc leur instinct, loin de les avoir trompés, les a avertis qu'y
fallait virer.
--Ça pourrait bien être vrai tout de même ce que vous dites là!
«Il est seulement regrettable que nous ne puissions en faire autant.»
... La nuit est venue, et les marins, abrités sous la tente, s'ingénient
à caser en ses lieu et place chaque objet, en vue d'un séjour qui pourra
se prolonger peut-être plus qu'on ne l'avait supposé tout d'abord.
Et ce n'est pas une petite besogne, croyez-le bien, que l'arrimage des
provisions, des effets de rechange, des armes, des sacs fourrés où les
marins s'entonnent trois par trois. L'espace est parcimonieusement
mesuré, et, quand tout est rangé, on s'aperçoit qu'il n'y a plus de
place pour les hommes. A moins de s'accroupir en tailleurs, sur les sacs
qui forment un siège excellent.
Au milieu, entre les deux rangées de sacs-lits-divans-tapis, trône
devant la lampe sur laquelle frissonne un plat embaumant l'huile de
morse, maître Dumas, préparant le souper.
L'éclairage laisse fortement à désirer. Dans la première hâte, le temps
a manqué pour l'installation d'un appareil électrique. Force est de se
contenter de la lueur blafarde de la lampe.
Le maître coq, ayant besoin d'un supplément de calorique, une seconde
lampe est allumée. On n'y voit pas beaucoup plus clair, mais la
température s'élève notablement.
Les deux sentinelles préposées à la garde des embarcations viennent
d'être relevées. Les pauvres diables rentrent blancs de givre et raides
comme des bâtons. Le thermomètre extérieur marque -26°!
Au dehors, le vent du Sud fait rage et la neige commence à tomber. Les
glaçons se heurtent avec fracas et la mer déferle rudement sur la
falaise.
De temps en temps on perçoit le hurlement étranglé d'un loup ou le cri
rauque d'un ours en quête. Les damnées bêtes, toujours en proie à la
fringale, ont éventé le campement, et viennent déjà rôder autour des
baleinières renversées sur le pemmican et le biscuit de réserve.
Il faut littéralement leur roussir la moustache à coups de carabine pour
les faire déguerpir.
La neige couvre bientôt la toile de tente et empêche la déperdition de
chaleur. Mais la présence de dix-sept hommes--abstraction faite de deux
sentinelles--entassés sur cet étroit espace, vicie promptement
l'atmosphère et la rend presque irrespirable. Il faut ventiler,
c'est-à-dire soulever de temps en temps un pan de la tente pour laisser
pénétrer, sous peine d'asphyxie, l'air pur du dehors.
Où est le grand carré si vaste, si commode, si parfaitement imperméable
de la pauvre _Gallia_! Où est le fanal électrique, le calorifère, les
agents chimiques absorbant l'humidité, les hamacs si chauds, et tant de
bonnes choses que l'absence fait plus regretter encore!
Après dîner, il fallut nécessairement improviser un luminaire, tant pour
faciliter l'entrée et la sortie des sentinelles, que pour repousser les
attaques des fauves.
Une boîte à conserve, un demi-litre d'huile de morse bien dégelée sur la
lampe à alcool, une mèche tirée des torons d'un bout de filin, et en
voilà assez pour y voir à peu près clair. L'appareil, très primitif, est
croché à un bout de fil de cuivre et hissé au sommet de la tente.
C'est alors qu'on peut se rendre compte de l'opacité de l'atmosphère. Il
y a, sous le retiro de toile, une telle quantité de vapeur d'eau, que
les hommes s'aperçoivent à peine, comme des ombres se mouvant dans le
plus épais brouillard.
La veilleuse clignote et fait l'effet de la lune entourée d'un halo. Les
parois intérieures de la tente, trempées comme par la pluie, laissent
suinter une bruine qui se condense en une croûte de givre.
Chacun ayant fait sa toilette de nuit, c'est-à-dire remplacé par des bas
bien secs, ceux que la transpiration a mouillés, s'insinue dans les
sacs. On est trois dans le même lit, ce qui ne veut pas dire qu'on soit
mieux pour cela.
On s'arrange néanmoins pour dormir sans trop s'écraser mutuellement. Le
sommeil vient quand même, avec ses cauchemars, ses visions arctiques,
ses alertes incessantes.
Le froid augmente toujours comme aussi le vent qui gronde avec un bruit
formidable.
A minuit, Guignard qui monte la garde avec Plume-au-Vent, rentre à
moitié gelé en disant:
--Mâtin de chien!... j' sens pus mon nez!
--Poseur, va! riposte le Parisien.
«Tu voudrais me faire croire qu'il t'en reste assez pour attraper une
gelure!
«Tiens! pardieu!... c'est ma foi vrai!...
«Le fragment blanchit... qu'on dirait une amande ou une graine de
potiron.
--Attrape à me le frotter avec une poignée de neige, reprend Constant
Guignard, très fier de savoir qu'il est encore pourvu d'un rudiment
d'organe.»
La circulation enfin rétablie, Plume-au-Vent, avant de s'insinuer avec
son matelot dans le sac où Dumas se prélasse tout seul et ronfle comme
un bienheureux, s'en va éveiller Guénic et Le Guern qui doivent prendre
la garde.
Mais le gars normand, transi comme un glaçon, claquant des dents,
titubant, ahuri de ce brusque passage d'un froid noir à une température
suffocante, s'empêtre dans un sac, pique une tête et vint s'affaler à
plat ventre sur la face du Maître et celle de Le Guern.
Le vieux Breton, dont la vertu dominante n'est certes pas la patience,
s'éveille furieux à ce contact brutal.
--Que le tonnerre de Dieu chambarde le mauvais hale-bouline qui
m'arrive...
--C'est mé, maît' Guénic, rapport qu'il faut prendre le quart.
--Eh ben! qué que tu f...iches, failli gabier de poulaine, de saborder
comme ça la coque à ton ancien.
--Faites excuse, maît' Guénic, j'avais le nez gelé.
--Bougre d'imbécile! et c'est ça qui t'empêche de voir clair?
«Allons, amarre ta langue au taquet, et houst! au hamac.»
Le lendemain matin le vent soufflait en tempête. La neige ne tombait
plus, et le thermomètre marquait -30°!
Au loin, sur la terre à perte de vue, s'étendait une couche blanche
épaisse, de quarante centimètres, qui se confondait avec l'horizon. Sur
la mer, des glaçons de toute forme, de toute provenance, poudrés
uniformément de neige, s'entre-choquaient, sous la poussée de l'ouragan
avec un bruit confus, assourdissant.
Les rues d'eau vive, naguère vastes comme des fleuves, se resserraient
au point de se transformer en simples chenaux, dont les berges
devenaient de plus en plus anfractueuses, déchiquetées, sous l'apport
des floebergs venus du large, et soudés par le froid.
L'océan, jadis presque libre, s'encombrait d'heure en heure de
monticules blancs qui semblaient venir à l'assaut de la falaise, et
devoir intercepter toute communication avec la haute mer.
En un mot, c'était le dur hiver arctique revenu, après quelques jours
d'une absence inattendue, prématurée jusqu'à l'invraisemblance.
Plus d'essaims joyeux d'oiseaux migrateurs, plus d'ébats de phoques
évoluant en folâtrant sous le soleil précoce, mais des hordes affamées
de loups et d'ours, errant le ventre vide après l'hivernal sommeil.
... Ainsi s'écoulèrent les 8, 9, 10 et 11 avril, sans que cette
effroyable tempête s'apaisât un seul instant, sans que les hommes,
tapis anxieux sous leur précaire abri de toile, pussent sortir autrement
qu'à quatre pattes, sous peine d'être renversés ou projetés au loin.
Nul doute que sans la présence de la neige amoncelée en talus, puis
pressée contre la paroi opposée à l'ouragan, de façon à l'enfouir, la
tente eût été balayé comme un fétu, et les ressources dernières de
l'expédition éparpillées de tous côtés.
Parmi les appareils scientifiques dont le capitaine avait jadis
approvisionné son navire avec une minutieuse prévoyance, se trouvait un
anémomètre enregistreur, conservé à bord de la chaloupe à cause de son
petit volume, un véritable jouet qui amusait comme de grands enfants,
les matelots.
Il fut mis en place sur le devant de la tente et surveillé comme le
thermomètre, par des hommes de service. Un moyen de rompre l'angoissante
monotonie de ces heures maudites.
Le 8 et le 9, la vitesse du vent atteignit quatre-vingt-seize kilomètres
à l'heure, et grandit le 10, au point que l'instrument enregistra la
somme énorme de cent dix-huit kilomètres!
Pendant ces deux derniers jours, le ciel resta parfaitement clair, la
neige ayant cessé de tomber au bout de vingt-quatre heures.
Le 10, le ciel se couvrit de petits nuages filant à toute vitesse, et
une aurore boréale d'une splendeur inouïe, presque terrifiante, flamboya
dans le crépuscule qui, à pareil lieu et à cette époque, est la nuit.
[Illustration: Une aurore boréale flamboya dans le crépuscule]
L'apparition du météore précéda de vingt-quatre heures la fin de
l'ouragan. Elle concorda avec une hausse barométrique assez accentuée,
mais, par contre, le thermomètre baissa encore. Le 11, à six heures du
matin, il était à -32°.
Le 12, à midi, il ne s'éleva pas au-dessus de -29°, et l'on constata que
la mer, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, était captive sous les
glaces.
Cette journée fut, avec celle du 13, employée à déblayer les
embarcations et à remettre en état toutes choses, comme si la navigation
allait être reprise.
Seulement, les baleinières et le bateau plat, qui jadis transportaient
les traîneaux, furent dressées et solidement amarrées sur ces mêmes
traîneaux.
Quant à la chaloupe, elle fut pourvue d'une fausse quille, s'appuyant
sur des arcs-boutants latéraux, fixés eux-mêmes à deux semelles de bois
parallèles et imitant assez bien les patins sur lesquels glissent les
traîneaux.
On sait ce que signifient de tels préparatifs.
Les hommes, au lieu d'être portés par leur matériel, devront le traîner
derrière eux, au prix de quelles fatigues, et par quels chemins!
Au lieu de fendre en conquérants les flots de mers inconnues, ils
haleront à la bricole, côte à côte avec les chiens, et devenus bêtes de
somme eux-mêmes...
Et pourtant, devant cette mer gelée à perte de vue, devant ce formidable
encombrement de glaçons de toute forme, de toute grosseur, les marins
près de partir à la recherche des eaux vives, n'ont pas un mot, pas un
geste d'hésitation, bien que la vue du sinistre désert polaire, soit
capable, à elle seule, de faire reculer les intrépides.
Mais le chef aimé, qui toujours paye vaillamment de sa personne, a
commandé: «En avant!... c'est pour la patrie!...»