L'équipage français furieux de tirer les marrons du feu.--Sans-gêne
allemand.--Ruse de guerre.--Pris au piège.--Abaissement de la
température.--Pronostics fâcheux d'un hiver
précoce.--Engelures.--Remède primitif et infaillible.--Expédition
de chasse.--Meute sauvage--Massacre.--Les boeufs
musqués.--Moutons géants.--La curée chaude.--Abondance de vivres
frais.--Heureux retour.
Le capitaine de la _Gallia_ et son état-major admirent l'équipage dont
la constance est magnifique. En vain chaque heure, chaque jour, chaque
semaine--car le temps fuit avec rapidité--amènent leur contingent de
fatigues; en vain les difficultés croissent à chaque instant, pour
amener un résultat plus que médiocre; jamais une plainte, jamais un mot
de découragement, jamais un geste de lassitude. Chacun paie de sa
personne suivant son tempérament et son caractère, mais avec une égale
vaillance. Les uns avec une gaieté communicative dont la source est
intarissable, les autres avec une sorte d'élan rageur ou avec une
ténacité froide, acharnée.
Le quart fini, lorsque les matelots de la bordée montante viennent
remplacer ceux pour qui a sonné l'heure du repos, ces braves gens
quittent à regret le chantier en criant: «Déjà!...»
Et pourtant, jamais labeur ne fut plus inusité pour des matelots, et en
même temps plus ingrat ni plus excessif. Lutte sans merci contre les
fragments rigides, contact incessant avec cette glace maudite en quelque
sorte devenue un élément nouveau, barbotage dans la neige à demi fondue,
chutes continuelles sur les surfaces glissantes, halage de blocs énormes
à travers les sinuosités du chenal, rien ne manque à la série qui, pour
être complète, exigerait une interminable description.
Tout cela pour une idée peu ou pas comprise; pour arriver à s'élever de
quelques centaines de mètres vers le Nord, pour se rapprocher de ce
point géographique perdu sur une mer gelée!
Mais, voilà! on s'est librement engagé à suivre le capitaine en quelque
lieu qu'il lui plaira d'aller, et on le suit de confiance, par sympathie
pour lui, par respect pour la promesse jurée, par amour pour ce pavillon
qui ne descend jamais de la corne.
Car, on l'aime vraiment ce superbe officier, qui, tout gentilhomme qu'il
est, ne craint pas, à l'occasion, de haler sur l'haussière, de raidir
les jambes et de courber l'épaule quand la glace résiste. Et ce bon
docteur, et ce brave second, et ce gentil garçon de lieutenant! Tous
vont de l'avant et bûchent comme de simples matelots!
Mais, quel puissant encouragement, quand on voit l'état-major ainsi
prêcher par l'exemple!
Et puis, il y a là les «Prussiens» qui poursuivent le même but.
Non seulement des étrangers, mais des «Prussiens». Vous comprenez!...
En conséquence, que ce soit pour aller au pôle ou au diable, ils
n'arriveront pas les premiers!
Quant à cela, jamais! Cette rivalité avec l'ennemi séculaire met
doublement en jeu l'honneur national.
Aussi, quelle explosion de colère, quand on les vit, avec leur habituel
sans-gêne, venir un beau matin embouquer le canal pratiqué au prix de
pareils efforts!
N'eût été le proverbial respect des matelots pour la discipline, cette
audacieuse prise de possession amenait un conflit.
«Tonnerre! jure Plume-au-Vent exaspéré, on appelle ça tirer les marrons
du feu!...
«Dans l'espèce, les marrons sont des glaçons, mais pétard de Brest! ça
n'en est pas moins rasant.
--Pécaïré! rugit Dumas, que le capitaine dise un mot, et je les
échenille à coups de carabine!...
[Illustration: Que le capitaine dise un mot, et je les échenille à coups
de carabine!...]
--Caraï! grondent les Basques, à l'abordage!...
--L'abordage!... eh ben! j'en sis, mè, opinent les Normands.
--Malard'oué!... sabordons le cachalot, vocifèrent les Bretons.
--Allons, tais ton bec, les hommes, dit froidement Guénic.
«Fusillez rien!... abordez rien!... t'entends!...
--Voyons, maître, c'est-y pas bisquant, de voir des choses pareilles...
--Même à travers des lunettes vertes!
--Tais ton bec encore une fois, car je veux que ce bout de bitord me
serve de cravate, si le capitaine n'a pas son idée.
--Ah! dame!... si le capitaine a son idée, c'est autre chose.»
Cette affirmation, d'une autorité aussi compétente que celle du digne
Breton, calma, comme par enchantement, les susceptibilités de
l'équipage.
On était alors au 12 août, et le chenal, après des alternatives de
réussite et d'insuccès, atteignait environ seize cents mètres. A mesure
que le soleil s'abaissait à l'horizon, le froid avait bien un peu
repris, mais pas de façon à encombrer cette voie si intrépidement
ouverte.
En conséquence, la _Germania_ quitta son ancrage et put, en moins de
deux jours, s'approcher jusqu'à cinq cent cinquante mètres à peine de sa
rivale.
Certes, si le procédé n'est pas rigoureusement d'accord avec les
convenances, il est singulièrement expéditif et avantageux.
D'autant plus que la nuit suivante, une brise assez forte ayant soufflé
du Sud-Ouest, la partie méridionale du pack se resserra au point de
combler entièrement le chenal!
Vingt-quatre heures plus tard, l'accès en était fermé à la _Germania_
sans doute pour tout l'hiver!
Comme herr capitaine Walther dut bénir son étoile, et se moquer
intérieurement du Français qui usait ainsi son charbon et courbaturait
ses hommes pour lui ouvrir un passage!
Car le chenal fermé à sa partie méridionale, par la pression latérale
des glaces, n'en restait pas moins libre au milieu, et herr capitaine
Walther, bénissant de plus en plus son étoile, se promettait bien de
suivre pas à pas le Français, au fur et à mesure que celui-ci
continuerait sa tâche.
Mais, ce jour-là, c'est-à-dire quand la marche en arrière fut absolument
interdite à la _Germania_, le capitaine d'Ambrieux, travaillé sans doute
par son idée, modifia tout à coup sa façon de procéder.
Soit qu'il craignît d'épuiser sa provision de dynamite, soit pour tout
autre motif entrevu par Guénic, il défendit de broyer avec la mine les
bancs découpés à la scie.
Puis, il fit pratiquer, dans la rive droite du canal, un dock
provisoire, dans lequel se rangea la _Gallia_, pour laisser passer le
premier bloc, halé comme les autres par une partie des hommes.
Ce bloc, taillé un peu plus large que les précédents, et en forme de
coin, vint boucher hermétiquement le canal, en raison de son évidement
en biseau, de façon à interrompre toute communication.
Retenus par un reste de pudeur et bien loin de soupçonner cette
manoeuvre originale, les Allemands n'osèrent, ou ne voulurent pas
aller jusqu'au chantier français s'enquérir pourquoi on avait renoncé à
la mine.
Ils attendirent douze heures.
Pendant ce temps, le capitaine d'Ambrieux et ses hommes firent tant et
si bien, que huit blocs entiers, mesurant chacun environ quinze mètres,
vinrent se buter au «bouchon».
Près de cent trente mètres de glace, épaisse de douze à quinze pieds,
surajoutés un à un au premier, puis soudés pendant la nuit par la gelée,
interceptèrent dorénavant la route entre les deux navires, à tel point
que si herr capitaine Walther n'est pas muni d'engins aussi puissants
que ceux de son rival, il est bel et bien prisonnier dans la banquise!
Pour être un bon tour, c'est un bon tour; et le plus subtil casuiste n'y
pourrait, en aucune façon, trouver à redire, car, enfin, chacun est
libre de travailler comme bon lui semble, et tant pis pour les intrus
qui se trouvent pris au piège dressé par leur sans-gêne.
Aussi, quels lazzis, sur la _Gallia_, pendant que là-bas, sur la
_Germania_, on épuise l'opulente série des jurons d'outre-Rhin!
«Pincées! mon vieux Fritz, pincées, les têtes carrées! hurle
Plume-au-Vent qui exécute un cavalier seul épique.
--Oh! les coquins, gronde l'Alsacien, qu'ils y restent donc jusqu'au
jugement dernier!
--Pour une fois, Parisien, interrompt Nick, c'est là une pièce bien
mise, sais-tu?
--Diable et ta pièce! Plus de six mille mètres cubes de glace!
--M'a Doué!... dit en riant Le Guern, y z'en ont pour jusqu'à la fin de
l'hiver, ou je ne m'y connais plus.
--Morale de l'histoire: fallait pas qu'y y'aillent.
--Au moins, à présent, on va pouvoir turbiner à son aise, en bons
Français, et non pas pour le roi de Prusse.
--D'autant plus que les jours raccourcissent et que le temps passe.
--J'te crois!
«Le nommé soleil n'est plus si flambard... le v'là rose pâle comme une
guigne pas mûre.
--Et y s'couche, comme pour nous jouer pièce!
--Et puis les nuits allongent... y gèle!...
--Sûr qu'à présent l'air est fraîche!...
--Si on n'allait pas avoir le temps de finir le canal!
--Faudra voir.
--Bah! Fini ou pas, les autres sont toujours pincés.»
Depuis près d'un mois que cet ingrat travail de percement est commencé,
les conditions climatériques se sont modifiées avec une rapidité pour
ainsi dire foudroyante.
Les nuits, qui d'abord n'étaient qu'un simple crépuscule, s'allongent et
l'orbite du soleil s'abaisse visiblement chaque jour sur l'horizon.
Ce n'est déjà plus qu'un astre rougeâtre, clignotant, au disque
prodigieusement élargi, qui semble s'élever à regret sur les terres de
désolation.
Dans un mois, il n'y aura plus que douze heures de jour, y compris les
crépuscules fort longs du matin et du soir, et quand, au 23 septembre,
c'est-à-dire dans cinq semaines, le soleil aura dépassé l'équinoxe
d'automne, le terrible hiver fera sentir ses douloureuses morsures.
Car, il n'y a pas, là-bas, ces transitions automnales si douces, sous
notre zone tempérée.
Le passage du jour sans fin à l'interminable nuit est brutal, violent,
sinistre.
La terre, à peine échauffée, se refroidit si vite, que d'épais
brouillards flottent lourdement sur la banquise, tant que le soleil
n'est pas monté à une certaine hauteur. Parfois il neige, et il gèle
chaque nuit.
Tout cela depuis une dizaine de jours seulement, alors que la période de
beau temps devrait durer près de trois semaines.
Bref, tout annonce un hiver précoce!
Une semaine se passe encore, et il devient impossible aux hommes de la
_Gallia_ de fournir une égale somme de travail.
Le capitaine, voulant lutter quand même contre les éléments, contre la
malchance, contre l'impossible, a fait monter deux lames de scie. Elles
fonctionnent d'une façon à peu près satisfaisante, même pendant la nuit,
grâce au fanal électrique remplaçant le soleil.
Mais les matelots, en dépit de leur indomptable énergie, commencent à
être épuisés. Leurs mains et leurs pieds sont criblés d'engelures. Le
docteur craint de les voir s'envenimer. Il a dû ordonner pour
quelques-uns le repos absolu.
C'est que si le petit oedème phlegmoneux, connu sous le nom
d'engelure, est ici un simple bobo, il n'en est pas de même là-bas, où
il atteint des proportions énormes, et produit d'horribles plaies
demeurant longtemps incurables.
Cinq hommes sont déjà réduits à l'inaction.
Le pauvre Constant Guignard, qui semble collectionner les avaries, est
le plus maltraité de tous.
Un de ses pieds, devenu comme celui d'un éléphantiasique, n'a plus
aucune forme. C'est une masse de chair tuméfiée, violette, couverte de
nodosités et d'ampoules d'où suinte une sérosité jaunâtre.
Le docteur possède heureusement une panacée souveraine dont la matière
première n'est pas près de faire défaut. C'est la glace pilée,
appliquée en compresses _loco dolenti_, et sans cesse renouvelée jusqu'à
résolution de l'oedème.
Remède simple, peu coûteux, d'emploi facile, et dont la préparation
n'exige pas des connaissances pharmaceutiques très étendues.
Dans huit jours, les éclopés seront guéris.
Huit jours, soit! C'est court pour des malades, et bien long pour des
gens pressés.
Mais il n'y a pas à s'insurger contre une formelle nécessité. Le
capitaine le comprend tout le premier. Sous peine de compromettre
gravement, à l'entrée de l'hiver, la santé de son équipage, il sent
qu'il faut enrayer.
Et pourtant, il n'y a plus guère qu'un kilomètre de banquise à couper,
pour que la _Gallia_ flotte sur les eaux libres!
D'Ambrieux n'a plus qu'un espoir. C'est qu'il se produira dans l'état de
l'atmosphère une de ces détentes assez fréquentes à la fin de l'été.
Peut-être alors pourra-t-on recommencer la section des glaces.
Peut-être! Sinon la _Gallia_ restera, elle aussi, prisonnière jusqu'à la
débâcle.
Ayant pris bravement son parti de ce contretemps, le capitaine pensa
qu'il serait utile de distraire les hommes valides par un service
modéré. Depuis longtemps les chiens sont inactifs, et les vivres frais
font défaut. Si l'on faisait une petite excursion en traîneau? Une
excursion dont la chasse pourrait être le prétexte.
Le docteur trouve excellente l'idée qui sera profitable aux gens, aux
bêtes, au garde-manger.
Aussitôt dit, aussitôt fait. Pour la seconde fois, les traîneaux sont
approvisionnés et attelés. Le docteur, le lieutenant, Dumas, le
Parisien, les deux Basques, l'armurier, le deuxième mécanicien et le
Groenlandais sont de l'expédition. Le capitaine, le second, le maître
d'équipage, le maître mécanicien restent avec les éclopés.
Le temps, bien que brumeux, n'est pas défavorable.
Surtout pas d'imprudence! Une dernière poignée de main, et bonne chance!
On part, on est parti!
La petite troupe se dirige, par le plus court, vers la partie
méridionale des terres entrevues par Lockwood. Il suffit d'une journée
pour les atteindre, si toutefois le traînage n'est pas trop difficile.
Allons, tout va bien! Les chiens ont du salpêtre dans les veines. Ils
galopent comme des fous, et font voler les traîneaux sur lesquels, pour
cette fois, les hommes se sont installés, car on emporte seulement des
vivres pour quatre jours.
[Illustration: Les chiens galopent comme des fous...]
Grâce à cette vitesse désordonnée, on fut en vue des côtes bien avant le
coucher du soleil, de façon à choisir sans peine, au milieu des roches,
une cavité bien abritée pour passer la nuit.
Le lendemain, dès l'aube, les traîneaux escaladèrent, non sans
difficultés, des pentes assez abruptes, mais heureusement recouvertes
d'une couche de neige nouvelle suffisamment épaisse.
On atteignit de la sorte un vaste plateau élevé de cent vingt à cent
trente mètres, garanti des vents du Nord par une série de montagnes qui
se dressent à perte de vue dans le lointain.
Cette disposition permet à quelques représentants du règne végétal de
croître, par quel prodige! au milieu d'anfractuosités, où la terre se
compose de poussières à peine agglomérées. Non seulement des mousses,
des lichens, noirs et jaunes, tapissent les roches du côté du Midi,
mais encore on voit surgir des pavots, des saxifrages, des renoncules,
qui jettent çà et là quelques points d'or et de pourpre sur la blancheur
immaculée de l'interminable tapis.
Bien plus, des forêts véritables de bouleaux nains, au tronc gros comme
une allumette mélangés d'airelles, et de saules à peine aussi élevés que
des tuyaux de pipes, s'étalent en épaisses futaies jusqu'aux montagnes.
Pendant que le docteur, charmé de la trouvaille, examine avec la
jubilation d'un savant féru de botanique le parterre boréal, le guide
esquimau se met prosaïquement à quatre pattes, écarte la neige avec ses
mains, colle son nez sur le sol, et fait entendre ces brusques
aspirations familières aux limiers.
Très curieux de sa nature, Plume-au-Vent s'approche, regarde, fait un
geste comique de dégoût, et s'écrie:
«En v'là une drôle d'idée, par exemple.
--Quoi donque? interroge Dumas qui regarde à son tour.
«Oh! le sale!...
«Tien!... mais... ça empoisonne le musc, continue le Provençal qui, en
sa qualité de cuisinier, abhorre la parfumerie.
--Le musc! interrompt le docteur en s'arrachant à la contemplation de la
flore arctique.
«Alors, le gibier n'est pas loin!
--Té vé!... monsieur le dôtur, lequel s'il vous plaît, de gibier?
--Mais, celui dont les _laissées_, comme on dit en vénerie, exhalent
cette odeur.
«Un gibier de taille et de choix, mon camarade!
--Aussi, voyez avec quelle jubilation maître Oûgiouk se pourlèche les
babines et se frotte la panse.»
Les chiens, qui ont également perçu les émanations, dressent la tête,
pointent les oreilles et font entendre un brusque aboi, auquel répond un
hurlement lointain.
«Eh! pécaïré!... on çasse aussi, là-bas... on dirait les cris d'une
meute!»
Les hurlements, couverts parfois de mugissements étouffés, se
rapprochent. Puis, on perçoit une sorte de roulement qui rappelle celui
d'un peloton de cavalerie.
«Attention! commande le docteur en armant sa carabine.
«Lieutenant, ouvrez l'oeil... Dumas, mon garçon, il vous faut faire
coup double.
«Visez au défaut de l'épaule.»
D'abord très excités, les chiens, soudain pris de peur, baissent la
queue, serrent les oreilles, se collent les uns contre les autres, se
font petits et tremblent de tous leurs membres.
Soudain, on voit accourir du fond du plateau un groupe compact d'animaux
de nuance bise, et galopant avec une vélocité prodigieuse.
Derrière, un autre groupe de quadrupèdes beaucoup plus petits, mais
infiniment plus nombreux, de couleur gris clair, et bondissant comme des
lévriers, en hurlant à pleine gorge.
La première troupe passe à peine à vingt mètres des chasseurs accroupis,
le genou en terre, l'arme à l'épaule.
«Feu!» commande le docteur.
Une dizaine de détonations éclatent, puis une seconde salve qui jette un
désordre inouï au milieu du peloton.
«Bravo! s'écrie le lieutenant qui voit à travers la fumée une
demi-douzaine au moins des animaux culbuter sur la neige.
--Mais, il y a des blessés! crie une voix.
«Deux!... trois... quatre...»
Un moment interdits par cette pétarade, les bêtes de meute regardent les
hommes et leurs chiens, puis s'élancent vers les blessés qu'elles
dévorent tout vifs, avec une incroyable furie d'affamés.
«Eh! pardieu! continue le lieutenant, ce sont des loups!
«Des loups chassant à courre... des...
--Des boeufs musqués, mon cher! interrompt le docteur.
--Des boeufs musqués! mais ils sont énormes.
«Ma parole, ils atteignent les dimensions d'une vache d'Europe.»
Les chasseurs s'approchent de leurs victimes et demeurent stupéfaits.
Trompés plusieurs fois par le phénomène de réfraction qui leur faisait
voir les objets beaucoup plus grands que leur taille naturelle, ils
s'étaient crus le jouet d'une illusion analogue, au moment où ils
déchargeaient leurs armes.
Mais la réalité ne leur laisse aucun doute sur l'opulence de leur
capture, véritable trésor pour des gens depuis si longtemps condamnés à
l'usage exclusif des conserves ou des salaisons.
Chaque sujet pèse approximativement cinq cents kilogrammes, et il y en a
sept qui se tordent en proie aux dernières convulsions, sur la neige
rougie de leur sang!
«Et c'est là, monsieur le dôtur, ce qu'on appelle boeufs musqués, sans
doute pour la chose de l'ôdeur qu'il parfumait les substances que le
guide il mettait son nez dessus.
--Parfaitement vrai, mon brave!
--Eh! tron de l'air, qu'est-ce qu'il fait là, lui, ce cannibale
d'Esquimau?
Pendant que les chasseurs admirent et conversent, Oûgiouk s'est avancé
vers un boeuf, lui a enfoncé son couteau dans le cou, puis a collé à
la plaie ses lèvres qui aspirent, avec une sensualité gloutonne, le sang
tout chaud de l'animal.
«Fichue cuisine! murmure le lieutenant.
--Bah! conclut le docteur, affaire de climat et d'habitude.
--Mais, dites donc, docteur, voyez comme ces coquins de loups qui nous
ont rabattu ce beau gibier sont audacieux!
«Ils dévorent nos blessés à cent et deux cents mètres à peine.
«Si nous leur donnions la chasse!
--A quoi bon! Ne faut-il pas que tout le monde vive!
--Mais nos chiens!
--Nos chiens auront de quoi faire ici, avec les entrailles et les bas
morceaux, une curée qui les rassasiera pour trois jours.
«Puisque, d'autre part, la chance, nous a si bien favorisés, il est, je
crois, utile de travailler ce tas de viande et le mettre en état d'être
transporté au navire.
--Vous avez pleinement raison, docteur.
«Sacrebleu! quelle aubaine! et quel régal monstre pour nos amis, là-bas!
--Sans compter le rôti que va nous accommoder, séance tenante, maître
Dumas.
--Si vous voulez, monsieur le dôtur, je pourrai préparer un zoli plat de
foie sauté pour tout le monde.
«Le foie, sauté, à défaut d'huile, dans cette belle graisse blance, il
sera divin!
--Comme vous voudrez, mon brave.
«Je connais et j'apprécie vos mérites, suivez votre inspiration.»
De tous côtés, les matelots, devenus bouchers, travaillent la viande,
selon l'expression du docteur.
Les boeufs sont ouverts, puis vidés, à la grande joie des chiens qui
font ripaille, et du Groenlandais qui s'empiffre, à éclater, de viscères
tout chauds.
Pendant ce temps, le docteur et le lieutenant causent à bâtons rompus,
et naturellement les boeufs musqués font les frais de l'entretien.
«Je n'aurais jamais cru que des animaux de telle taille pussent vivre
sous un pareil climat, où l'existence paraît, de prime abord,
impossible.
--Vous oubliez, mon ami, qu'il y a ici des végétaux en quantité.
«Ils sont microscopiques, j'en conviens, mais ils surabondent.
«Aussi, un boeuf n'est-il pas embarrassé pour déjeuner d'une futaie,
et souper d'un taillis.
--Et pendant l'hiver?
--Ils écartent la neige avec leurs pieds et broutent les mousses et les
lichens.
--Ils peuvent supporter les terribles froids polaires?
--Comme les ours, les lièvres, les renards et les loups.
«Voyez cette fourrure plus épaisse, plus longue et plus fine encore que
celle des bisons d'Amérique.
«Un pareil vêtement n'est-il pas capable de les défendre contre un froid
de -40 degrés?
--C'est possible et cela doit être, puisqu'on en trouve jusqu'ici.
--Et même plus loin vers le pôle.
«Bien plus: les grands froids arctiques semblent à ce point favorables à
leur reproduction, qu'ils se multiplient avec plus d'abondance au delà
du soixante-dix-huitième degré!
--Ils doivent avoir pourtant des ennemis.
--A part les hommes, je ne vois guère que les loups.
--Les hommes! il y en a qui vivent dans cette région?
--Quelques nomades... au moins pendant l'été.
--Quant aux loups, je m'étonne qu'ils osent poursuivre et sans doute
forcer des animaux aussi agiles, aussi vigoureux qui, s'ils voulaient
bien, écraseraient comme des mouches ces pirates hyperboréens.
--C'est que le boeuf musqué, malgré son aspect rébarbatif et sa figure
farouche, est le plus inoffensif des quadrupèdes.
«Du reste, son nom scientifique, admirablement trouvé, le dépeint on ne
peut mieux: _ovibos moschatus_.
«_Ovibos_: un mouton-boeuf!
--C'est juste; quoique l'épithète de _moschatus_, musqué, me semble un
peu exagérée.
--Vous vous apercevrez du contraire en le mangeant.
«Le guide esquimau ne s'y est pas trompé, lui.
--L'odeur, en tout cas, ne me paraît pas, à beaucoup près, aussi
prononcée que chez certains crocodiles.
--Mais elle n'en est pas moins fort sensible et parfois très
désagréable, au printemps surtout, et chez les vieux mâles.
«J'en reviens à la structure un peu paradoxale.
«Doit-on le comprendre dans cette espèce de moutons à longs poils, à
queue très courte, et de la grosseur d'un cheval, que l'on rencontre au
Nord du Mexique, sur les confins de l'Etat d'Arizona?
«Je le croirais volontiers, car, malgré sa grosseur, il est plutôt
mouton que boeuf.
«Voyez, il n'a point, à proprement parler, de mufle, ou museau nu,
puisque ses naseaux sont couverts de poils jaunâtres, ainsi que les
lèvres et le menton. Il n'a pas de fanon sous la gorge, il n'a que deux
mamelles, sa queue est imperceptible et ses pieds sont asymétriques,
puisque ceux de devant sont arrondis et ceux de derrière pointus.
«Donc, il n'a aucun des caractères essentiels des bovidés; car son
squelette lui-même diffère essentiellement de celui du boeuf.»
... Les bouchers amateurs avaient lestement accompli leur tâche pendant
cette digression zoologique.
Les ovibos, décapités, puis vidés, étaient arrivés déjà sur les
traîneaux, en prévision du départ qui devait s'effectuer le lendemain
matin.
Les chiens repus, gonflés comme des outres, digéraient, allongés au
milieu d'une épaisse litière de saules nains, en compagnie d'Oûgiouk,
gavé à ne plus pouvoir respirer.
Le foie, accommodé par maître Dumas, fut déclaré succulent, malgré son
odeur assez accentuée de musc, imparfaitement dissimulée par celle de
l'ail libéralement prodigué.
Mais des voyageurs polaires réduits à la portion congrue de salaisons
n'ont pas le droit de se montrer difficiles.
Et l'on fêta comme il convient la bonne aubaine en attendant le retour
qui s'opéra sans incident.