Et ainsi de suite jusqu'au septième et dernier péché capital.
L'image que le roi était occupé de découper, quand on passa la porte
Saint-Antoine, représentait Madeleine succombant au péché de la colère.
La belle pécheresse, à moitié couchée sur des coussins, et sans autre
voile que ces magnifiques cheveux dorés avec lesquels elle devait plus
tard essuyer les pieds parfumés du Christ; la belle pécheresse, disons-
nous, faisait jeter à droite, dans un vivier rempli de lamproies dont on
voyait les têtes avides sortir de l'eau comme autant de museaux de
serpents, un esclave qui avait brisé un vase précieux, tandis qu'à gauche
elle faisait fouetter une femme encore moins vêtue qu'elle, attendu
qu'elle portait son chignon retroussé, laquelle avait, en coiffant sa
maîtresse, arraché quelques-uns de ces magnifiques cheveux dont la
profusion eût dû rendre Madeleine plus indulgente pour une faute de cette
espèce.
Le fond du tableau représentait des chiens battus pour avoir laissé passer
impunément de pauvres mendiants cherchant une aumône, et des coqs égorgés
pour avoir chanté trop clair et trop matin.
En arrivant à la Croix-Faubin, le roi avait découpé toutes les figures de
cette image, et se disposait à passer à celle intitulée:
« Madeleine succombant au péché de la gourmandise. »
Celle-ci représentait la belle pécheresse couchée sur un de ces lits de
pourpre et d'or où les anciens prenaient leurs repas: tout ce que les
gastronomes romains connaissaient de plus recherché en viandes, en
poissons et en fruits, depuis les loirs au miel et les surmulets au
falerne, jusqu'aux langoustes de Stromboli et aux grenades de Sicile,
ornait cette table. A terre, des chiens se disputaient un faisan, tandis
que l'air était obscurci d'oiseaux aux mille couleurs qui emportaient de
cette table bénie des figues, des fraises et des cerises, qu'ils
laissaient tomber parfois sur une population de souris qui, le nez en
l'air, attendaient cette manne qui leur tombait du ciel.
Madeleine tenait à la main, tout rempli d'une liqueur blonde comme la
topaze, un de ces verres à forme singulière comme Pétrone en a décrit dans
le festin de Trimalcion.
Tout préoccupé de cette oeuvre importante, le roi s'était contenté de
lever les yeux en passant devant le prieuré des Jacobins, dont la cloche
sonnait vêpres à toute volée.
Aussi toutes les portes et toutes les fenêtres du susdit prieuré étaient-
elles fermées si bien, qu'on eût pu le croire inhabité, si l'on n'eût
entendu retentir dans l'intérieur du monument les vibrations de la cloche.
Ce coup d'oeil donné, le roi se remit activement à ses découpures.
Mais, cent pas plus loin, un observateur attentif lui eût vu jeter un coup
d'oeil plus curieux que le premier sur une maison de belle apparence qui
bordait la route à gauche, et qui, bâtie au milieu d'un charmant jardin,
ouvrait sa grille de fer aux lances dorées sur la grande route.
Cette maison de campagne se nommait Bel-Esbat.
Tout au contraire du couvent des Jacobins, Bel-Esbat avait toutes ses
fenêtres ouvertes, à l'exception d'une seule devant laquelle retombait une
jalousie.
Au moment où le roi passa, cette jalousie éprouva un imperceptible
frémissement.
Le roi échangea un coup d'oeil et un sourire avec d'Épernon, puis se remit
à attaquer un autre péché capital.
Celui-là, c'était le péché de la luxure.
L'artiste l'avait représenté avec de si effrayantes couleurs, il avait
stigmatisé le péché avec tant de courage et de ténacité, que nous n'en
pourrons citer qu'un trait; encore ce trait est-il tout épisodique.
L'ange gardien de Madeleine s'envolait tout effrayé au ciel, en cachant
ses yeux de ses deux mains.
Cette image, pleine de minutieux détails, absorbait tellement l'attention
du roi, qu'il continuait d'aller sans remarquer certaine vanité qui se
prélassait à la portière gauche de son carrosse.
C'était grand dommage, car Sainte-Maline était bien heureux et bien fier
sur son cheval.
Lui, si près du roi, lui, cadet de Gascogne, à portée d'entendre Sa
Majesté le roi très chrétien, lorsqu'il disait à son chien:
-- Tout beau! master Love, vous m'obsédez.
Ou à M. le duc d'Épernon, colonel général de l'infanterie du royaume:
-- Duc, voilà, ce me semble, des chevaux qui me vont rompre le cou.
De temps en temps cependant, comme pour faire tomber son orgueil, Sainte-
Maline regardait à l'autre portière Loignac, que l'habitude des honneurs
rendait indifférent à ces honneurs mêmes, et alors trouvant que ce
gentilhomme était plus beau avec sa mine calme et son maintien
militairement modeste, qu'il ne pouvait l'être, lui, avec tous ses airs de
capitan, Sainte-Maline essayait de se modérer; mais bientôt certaines
pensées rendaient à sa vanité son féroce épanouissement.
-- On me voit, on me regarde, disait-il, et l'on se demande: Quel est cet
heureux gentilhomme qui accompagne le roi?
Au train dont on allait et qui ne justifiait guère les appréhensions du
roi, le bonheur de Sainte-Maline devait durer longtemps, car les chevaux
d'Élisabeth, chargés de pesants harnais tout ouvrés d'argent et de
passementerie, emprisonnés dans des traits pareils à ceux de l'arche de
David, n'avançaient pas rapidement dans la direction de Vincennes.
Mais comme il s'enorgueillissait trop, quelque chose comme un
avertissement d'en haut vint tempérer sa joie, quelque chose de triste
pardessus tout pour lui: il entendit le roi prononcer le nom d'Ernauton.
Deux ou trois fois, en deux ou trois minutes, le roi prononça ce nom.
Il eût fallu à chaque fois voir Sainte-Maline se pencher pour saisir au
vol cette intéressante énigme.
Mais, comme toutes les choses véritablement intéressantes, l'énigme
demeurait interrompue par un incident ou par un bruit.
Le roi poussait quelque exclamation qui lui était arrachée par le chagrin
d'avoir donné a certain endroit de son image un coup de ciseau hasardeux,
ou bien par une injonction de se taire, adressée avec toute la tendresse
possible à master Love, lequel jappait avec la prétention exagérée, mais
visible, de faire autant de bruit qu'un dogue.
Le fait est que de Paris à Vincennes le nom d'Ernauton fut prononcé au
moins six fois par le roi, et au moins quatre fois par le duc, sans que
Sainte-Maline pût comprendre à quel propos avaient eu lieu ces dix
répétitions.
Il se figura, on aime toujours à se leurrer, qu'il ne s'agissait de la
part du roi que de demander la cause de la disparition du jeune homme, et
de la part de d'Épernon que de raconter cette cause présumée ou réelle.
Enfin l'on arrive à Vincennes.
Il restait encore au roi trois péchés à découper. Aussi, sous le prétexte
spécieux de se livrer à cette grave occupation, Sa Majesté, à peine
descendue de voiture, s'enferma-t-elle dans sa chambre.
Il faisait la bise la plus froide du monde: aussi, Sainte-Maline
commençait-il à s'accommoder dans une grande cheminée où il comptait se
réchauffer, et dormir en se réchauffant, lorsque Loignac lui posa la main
sur l'épaule.
-- Vous êtes de corvée aujourd'hui, lui dit-il de cette voix brève qui
n'appartient qu'à l'homme qui, ayant beaucoup obéi, sait à son tour se
faire obéir; vous dormirez donc un autre soir: ainsi debout, monsieur de
Sainte-Maline.
-- Je veillerai quinze jours de suite, s'il le faut, monsieur, répondit
celui-ci.
-- Je suis fâché de n'avoir personne sous la main, dit Loignac en faisant
semblant de chercher autour de lui.
-- Monsieur, interrompit Sainte-Maline, il est inutile que vous vous
adressiez à un autre; s'il le faut, je ne dormirai pas d'un mois.
-- Oh! nous ne serons pas si exigeants que cela; tranquillisez-vous.
-- Que faut il faire, monsieur?
-- Remonter à cheval et retourner à Paris.
-- Je suis prêt; j'ai mis mon cheval tout sellé au râtelier.
-- C'est bien. Vous irez droit au logis des quarante-cinq.
-- Oui, monsieur.
-- Là, vous réveillerez tout le monde, mais de telle façon, qu'excepté les
trois chefs que je vais vous désigner, nul ne sache où l'on va ni ce que
l'on va faire.
-- J'obéirai ponctuellement à ces premières instructions.
-- Voici les autres:
Vous laisserez quatorze de ces messieurs à la porte Saint-Antoine;
Quinze autres à moitié chemin;
Et vous ramènerez ici les quatorze autres.
-- Regardez cela comme fait, monsieur de Loignac; mais à quelle heure
faudra-t-il sortir de Paris?
-- A la nuit tombante.
-- A cheval ou à pied?
-- A cheval.
-- Quelles armes?
-- Toutes: dague, épée et pistolets.
-- Cuirassés?
-- Cuirassés.
-- Le reste de la consigne, monsieur?
-- Voici trois lettres: une pour M. de Chalabre, une pour M. de Biran, une
pour vous. M. de Chalabre commandera la première escouade, M. de Biran la
seconde, vous la troisième.
-- Bien, monsieur.
-- On n'ouvrira ces lettres que sur le terrain, quand sonneront six
heures. M. de Chalabre ouvrira la sienne porte Saint-Antoine, M. de Biran
à la Croix-Faubin, vous à la porte du donjon.
-- Faudra-t-il venir vite?
-- De toute la vitesse de vos chevaux, sans donner de soupçons cependant,
ni se faire remarquer. Pour sortir de Paris, chacun prendra une porte
différente: M. de Chalabre, la porte Bourdelle; M. de Biran, la porte du
Temple; vous, qui avez le plus de chemin à faire, vous prendrez la route
directe, c'est-à-dire la porte Saint-Antoine. -- Bien, monsieur.
-- Le surplus des instructions est dans ces trois lettres. Allez donc.
Sainte-Maline salua et fit un mouvement pour sortir.
-- A propos, reprit Loignac, d'ici à la Croix-Faubin, allez aussi vite que
vous voudrez; mais de la Croix-Faubin à la barrière, allez au pas. Vous
avez encore deux heures avant qu'il ne fasse nuit; c'est plus de temps
qu'il ne vous en faut.
-- A merveille, monsieur.
-- Avez-vous bien compris, et voulez-vous que je vous répète l'ordre?
-- C'est inutile, monsieur.
-- Bon voyage, monsieur de Sainte-Maline.
Et Loignac, traînant ses éperons, rentra dans les appartements.
-- Quatorze dans la première troupe, quinze dans la seconde et quinze dans
la troisième, il est évident qu'on ne compte pas sur Ernauton, et qu'il ne
fait plus partie des quarante-cinq.
Sainte-Maline, tout gonflé d'orgueil, fit sa commission en homme
important, mais exact. Une demi-heure après son départ de Vincennes, et
toutes les instructions de Loignac suivies à la lettre, il franchissait la
barrière.
Un quart d'heure après, il était au logis des quarante-cinq.
La plupart de ces messieurs savouraient déjà dans leurs chambres la vapeur
du souper qui fumait aux cuisines respectives de leurs ménagères.
Ainsi, la noble Lardille de Chavantrade avait préparé un plat de mouton
aux carottes, avec force épices, c'est-à-dire à la mode de Gascogne, plat
succulent auquel, de son côté, Militor donnait quelques soins, c'est-à-
dire quelques coups d'une fourchette de fer à l'aide de laquelle il
expérimentait le degré de cuisson des viandes et des légumes.
Ainsi, Pertinax de Montcrabeau, avec l'aide de ce singulier domestique
qu'il ne tutoyait pas et qui le tutoyait, Pertinax de Montcrabeau, disons-
nous, exerçait, pour une escouade à frais communs, ses propres talents
culinaires. La gamelle fondée par cet habile administrateur réunissait
huit associés qui mettaient chacun six sous par repas.
M. de Chalabre ne mangeait jamais ostensiblement: on eût cru à un être
mythologique placé par sa nature en dehors de tous les besoins.
Ce qui faisait douter de sa nature divine, c'était sa maigreur.
Il regardait déjeuner, dîner et souper ses compagnons, comme un chat
orgueilleux qui ne veut pas mendier, mais qui a faim cependant, et qui,
pour apaiser sa faim, se lèche les moustaches. Il est cependant juste de
dire que lorsqu'on lui offrait, et on lui offrait rarement, il refusait,
ayant, disait-il, les derniers morceaux à la bouche, et les morceaux
n'étaient jamais moins que perdreaux, faisans, bartavelles, mauviettes,
pâtés de coqs de bruyère et de poissons fins. Le tout avait été
habilement arrosé à profusion de vins d'Espagne et de l'Archipel des
meilleurs crûs, tels que Malaga, Chypre et Syracuse.
Toute cette société, comme on voit, disposait à sa guise de l'argent de Sa
Majesté Henri III.
Au reste, on pouvait juger le caractère de chacun d'après l'aspect de son
petit logement. Les uns aimaient les fleurs, et cultivaient dans un grès
ébréché, sur sa fenêtre, quelque maigre rosier ou quelque scabieuse
jaunissante; d'autres avaient, comme le roi, le goût des images sans avoir
son habileté à les découper; d'autres enfin, en véritables chanoines,
avaient introduit dans le logis la gouvernante ou la nièce.
M. d'Épernon avait dit tout bas à Loignac que les quarante-cinq n'habitant
pas l'intérieur du Louvre, il pouvait fermer les yeux là-dessus, et
Loignac fermait les yeux.
[Illustration: Loignac.]
Néanmoins, lorsque la trompette avait sonné, tout ce monde devenait soldat
et esclave d'une discipline rigoureuse, sautait à cheval et se tenait prêt
à tout.
A huit heures on se couchait l'hiver, à dix heures l'été; mais quinze
seulement dormaient, quinze autres ne dormaient que d'un oeil, et les
autres ne dormaient pas du tout.
Comme il n'était que cinq heures et demie du soir, Sainte-Maline trouva
son monde debout, et dans les dispositions les plus gastronomiques de la
terre.
Mais d'un seul mot il renversa toutes les écuelles.
-- A cheval, messieurs! dit-il.
Et laissant tout le commun des martyrs à la confusion de cette manoeuvre,
il expliqua l'ordre à messieurs de Biran et de Chalabre.
Les uns, tout en bouclant leurs ceinturons et en agrafant leurs cuirasses,
entassèrent quelques larges bouchées humectées par un grand coup de vin;
les autres, dont le souper était moins avancé, s'armèrent avec
résignation.
M. de Chalabre seul, en serrant le ceinturon de son épée d'un ardillon,
prétendit avoir soupé depuis plus d'une heure.
On fit l'appel.
Quarante-quatre seulement, y compris Sainte-Maline, répondirent.
-- M. Ernauton de Carmainges manque, dit M. de Chalabre, dont c'était le
tour d'exercer les fonctions de fourrier.
Une joie profonde emplit le coeur de Sainte-Maline et reflua jusqu'à ses
lèvres qui grimacèrent un sourire, chose rare chez cet homme au
tempérament sombre et envieux.
En effet, aux yeux de Sainte-Maline, Ernauton se perdait immanquablement
par cette absence, sans raison, au moment d'une expédition de cette
importance.
Les quarante-cinq, ou plutôt les quarante-quatre partirent donc, chaque
peloton par la route qui lui était indiquée, c'est-à-dire M. de Chalabre,
avec treize hommes, par la porte Bourdelle;