La gran piazza sabbiosa scintillava come sparsa di pomice in polvere.
Tutte le case a torno imbiancate di calce parevano roventi come
muraglie d'una immensa fornace che fosse per estinguersi. In fondo,
i pilastri della chiesa riverberavano l'irradiamento delle nuvole
e si facevano roggi come di granito; le vetrate balenavano quasi
contenessero lo scoppio d'un incendio interno; le figurazioni sacre
prendevano un'aria viva di colori e di attitudini; tutta la mole ora,
sotto lo splendore della meteora crepuscolare, assumeva una più alta
potenza di dominio su le case dei Radusani.
Volgevano dalle strade alla piazza gruppi d'uomini e di femmine
vociferando e gesticolando. In tutti gli animi il terrore superstizioso
ingigantiva rapidamente; da tutte quelle fantasie incolte mille imagini
terribili di castigo divino si levavano; i commenti, le contestazioni
ardenti, le scongiurazioni lamentevoli, i racconti sconnessi,
le preghiere, le grida si mescevano in un rumorìo cupo d'uragano
imminente. Già da più giorni quei rossori sanguigni indugiavano
nel cielo dopo il tramonto, invadevano la tranquillità della notte,
illuminavano tragicamente i sonni delle campagne, suscitavano gli urli
dei cani.
— Giacobbe! Giacobbe! — gridavano, agitando le braccia, alcuni che fin
allora avevano parlato a voce bassa, innanzi alla chiesa, stretti in
torno a un pilastro del vestibolo. — Giacobbe!
Usciva dalla porta madre e si accostava agli appellanti un uomo lungo
e macilento che pareva infermo di febbre etica, calvo su la sommità
del cranio e coronato alle tempie e alla nuca di certi lunghi capelli
rossicci. I suoi piccoli occhi cavi erano animati come dall'ardore di
una passione profonda, un po' convergenti verso la radice del naso,
d'un colore incerto. La mancanza dei due denti d'avanti nella mascella
superiore dava all'atto della sua bocca nel profferire le parole
e al moto del mento aguzzo sparso di peli una singolare apparenza
di senilità faunesca. Tutto il resto del corpo era una miserabile
architettura di ossa mal celata nei panni; e su le mani, su i polsi,
sul riverso delle braccia, sul petto la cute era piena di segni
turchini, di incisioni fatte a punta di spillo e a polvere d'indaco,
in memoria de' santuarii visitati, delle grazie ricevute, dei voti
sciolti.
Come il fanatico giunse presso al gruppo del pilastro, una confusione
di domande si levò da quelli uomini ansiosi. — Dunque? Che aveva detto
Don Cònsolo? Facevano uscire soltanto il braccio d'argento? E tutto
il busto non era meglio? Quando tornava Pallura con le candele? Erano
cento libbre di cera? Soltanto cento libbre? E quando cominciavano le
campane a suonare? Dunque? Dunque?
I clamori aumentarono in torno a Giacobbe; i più lontani si strinsero
verso la chiesa; da tutte le strade la gente si riversò su la piazza
e la riempì. E Giacobbe rispondeva agli interroganti, parlava a voce
bassa, come se rivelasse segreti terribili, come se apportasse profezie
da lontano. Egli aveva veduto nell'alto, in mezzo al sangue, una mano
minacciosa, e poi un velo nero, e poi una spada e una tromba...
«Racconta! racconta!» incitavano gli altri, guardandosi in faccia,
presi da una strana avidità di ascoltare cose meravigliose; mentre la
favola di bocca in bocca si spandeva rapidamente per la moltitudine
assembrata.