Camilla, su l'inginocchiatoio, pregò a voce bassa, co 'l capo
prostrato, con giunte le mani, lungamente; poi accese la lampada votiva
a Maria Vergine, per la notte; piegò poi nel sonno tenendo il dolce
cuore di Gesù tra i fiori vizzi del seno. Il suo respiro di dormiente
era religioso come se sfiorasse l'ostia sacra su la paténa d'argento.
Nella volta le ombre seguivano le oscillazioni della fiammella
alimentata dall'olio. I rumori del legno che si dilata e dei tarli
che ródono, le voci misteriose dei vecchi mobili nella calma notturna,
rompevano il silenzio.
Orsola stava nello stesso letto, a fianco di Camilla, distesa, senza
muoversi, senza chiudere gli occhi, poichè una grande stanchezza
insonne le occupava le membra e la vigilanza assidua dell'angoscia le
martoriava l'anima tapina. Ella ascoltava il silenzio; spiava sè stessa
con una curiosità ansiosa, come per sentire qual mutamento si fosse
compiuto nell'essere suo.
A un tratto, Camilla nel sonno cominciò a mormorare parole confuse,
frammenti di parole incomprensibili, movendo appena le labbra, mettendo
lunghi respiri. La testa di lei, scarna, affilata, scolpita rigidamente
dalla penitenza e dal digiuno, ingiallita dal lume della lampada,
posava su la bianchezza del guanciale come una effigie mal dorata di
santa sopra una raggiera. Piccole ombre violacee segnavano l'interno
delle narici, i solchi del collo teso e pieno di corde, le fosse delle
gote, le occhiaie d'onde sporgeva grande il globo coperto dalla pelle
molle della pálpebra. Ella pareva così il cadavere di una martire,
dentro cui scendesse lo spirito di Dio.
Benchè quello dei soliloquii notturni non fosse il primo, Orsola
sentì freddo in mezzo ai capelli: un terrore improvviso l'assalì e la
oppresse. Ella istintivamente si rannicchiò, cercò di allontanarsi
dal corpo della sorella ritraendosi su l'orlo della sponda; stette
immobile, sospesa negli intervalli di silenzio, con gli occhi fissi
su la bocca della dormiente, provando un sordo sussulto in mezzo
al petto se quelle labbra si movevano a profferire nuove parole.
Ella non comprendeva; ma qualche cosa di lontanamente profondo e di
solenne era in quel mormorìo interrotto, un mistero soprannaturale si
levava da quel corpo inerte e inconsapevole che parlava senza udire
la propria voce. Nella stanza passava l'alito del sepolcro; per la
fantasia sconvolta dell'insonne le ombre oscillanti prendevano forme
spaventose e minacciose di spettri; l'aria pareva solcata da romori
ignoti. Tutte le cose su cui l'allucinata si rifugiava con lo sguardo,
tutte le cose si trasformavano e si animavano ed andavano verso di
lei. Allora l'idea del castigo e della pena eterna ancora una volta
le risorse nella conscienza e la incalzò. Ella si abbattè sotto
l'incubo del suo peccato, mettendo in croce le braccia sul petto per
difendersi dalle minacce dei demoni, tentando pregare con la lingua
impedita dal terrore, aggrappandosi con un supremo slancio all'áncora
del pentimento, all'ultima salvezza. Ella si sentiva perduta, chiedeva
misericordia dall'intimo del suo cuore al divino Sposo tradito, a Gesù
buono e grande, a Colui che perdona.
La voce di Camilla si esalava in sospiri, si confondeva in un borboglìo
tremulo, si spegneva nella respirazione lenta ed eguale, a mano a
mano che l'entusiasmo del sogno mistico si andava placando. Le ombre
seguitavano ad oscillare. Non ancora il Crocefisso discendeva dalla
parete a raccogliere con le dolcissime braccia la pecorella tornante
all'ovile.