It will be still less possible to refuse the junction of England with

the continent of France; the testimony of that peculiar body of chalk

and flint, which borders each of those opposite coasts, forms an

argument which is irrefragable. Now, in order to complete our continent,

we have only to connect the Shetland islands with the coast of Norway.

But this is a notion which, however probable it may appear, is not

proposed as a fact immediately supported by natural appearances; it is

only to be considered as an enlarged view in which we may contemplate

the operations of this earth upon a more extended scale; one which

may be conceived as a step in our cosmogeny, and one which, while it

illustrates the theory of the earth already given, is by no means

required in order to confirm a theory founded upon appearances which

leave no manner of doubt.

CHAP. IX.

_The Theory Illustrated, with a View of the

Summits of the Alps._

There are two different directions in which we may observe the

destruction of our land to proceed; in the one of these, the basis of

our continent is diminished by the incroachment of the sea; in the

other, again, it is the height of the land above the level of the sea

that is lowered. We have been considering the incroachment of the sea

upon the continent; let us now examine how far there may also appear

sufficient documents, by which we may be led to conclude a long progress

in time past, for the destruction of the solid mass of earth above the

sea, without diminishing its basis.

If we shall suppose this earth composed of horizontal strata, and of

one level surface, without the least protuberance remaining by which we

might be informed of what had been removed by time in the operation of

second causes, we should be ignorant of every thing of cosmogeny but

this, That the strata of the globe had been originally formed (by the

sea) in the same shape as we had found them on the surface of the land.

But this is not the shape of the surface of our continent: We have every

where abundance of eminences, sufficient to give us great information

with regard to what had passed in former periods of time, if the strata

of the globe were in that regular shape which they had originally

assumed in being deposited at the bottom the sea.

The strata, however, are not in that regular shape and position from

whence we might learn, by examining the remaining portions, what had

been carried away from the surface in general; they are found variously

inclined to the horizon; and this we find both occasioned from the

fracture and flexure of those bodies, thus changed from their natural

horizontal state. Thus, though there are in many places immense masses

of strata cut off abruptly, and exposed to view, without the remainder

appearing, we cannot from hence form any estimate of the general

quantity of destruction; at the same time, it must be evident, from a

general inspection, that there has been an immense quantity removed;

and that an immense time had been required in bringing about those

revolutions of things, which are not done by violent changes, but by

slow degrees.

Besides that general conclusion with regard to the destruction of the

strata, there is also in many places a demonstration of that fact, from

a measured minimum of the quantity which had been removed. It is to the

mining business chiefly that we are indebted for that demonstration of

which we now shall give an example.

The coal strata, about Newcastle upon Tyne, dip to the south-east at the

rate of one in twelve, or thereabouts. This is but little removed from

the horizontal position; at the same time, the strata come all up to the

soil or surface in a country which is level, or with little risings. But

in those strata there is a slip, or hitch, which runs from north-east to

south-west, for 17 or 18 miles in a straight line; the surface on each

side of this line is perfectly equal, and nothing distinguishable in

the soil above; but, in sinking mines, the same strata are found at

the distance of 70 fathoms from each other. Here therefore is a

demonstration, that there had been worn away, and removed into the sea,

70 fathoms more from the country on the one side of this line, than from

that on the other. It is far from having given us all the height of

country which has been washed away, but it gives us a minimum of that

quantity.

The examination of what is commonly called a secondary country is not

sufficient to give us an idea of the immense operation of time in

wearing the surface of this earth. It is not that those countries of

inferior hardness and elevation have been spared in the course of

time, but because we have not, in those levelled countries, such great

remainders, by which we are to judge the quantity of what is lost. In

the alpine country, again, though it be the same system of things with

that which takes place in the lower country, the revolution of things

is more marked for our view; and the ravages of time, in destroying

the solid parts of the globe, in order to make soil of that which is

removed, may be seen in all the steps of that important operation;

whereas, in the more level countries, the scale of elevation is

imperceptible, and that of time is so slow as renders our examination

fruitless. It is the Alps, therefore, chiefly that we are to take for an

example, in tracing this operation of nature upon the surface of this

earth, and forming some idea of the course of time that must have

flowed during that operation in which the height of our land had been

diminished.

On whatever side we approach the Alps, we find some great river

discharging the waters which had been gathered above, and with that

water all the waste of earth and stone which had been made among those

lofty masses of decaying rock. Now, we find this river running in a

valley proportioned, in general, to this vehicle, in which is travelled

the wreck of ruinous mountains. Spacious plains attend those mighty

streams; and, tho' sometimes we find the greatest rivers much confined

between approaching hills of solid rock, the valley opens again, and,

on the whole, is always corresponding to the current of water which has

successively run in all the quarters of this plain. Here a question

occurs; Has this valley been made by the operation of the river itself,

or has it been the effect of other causes? Let us now resolve that

question.

If the valley was made for the river by any other natural cause, either

we should tell by what means this work had been performed, or all

reasoning upon the subject is at an end, and fancy substituted in its

place. If again the river be considered as the means employed by nature

in making this valley, then all the solid parts between the bounding

mountains must have been removed, and the fertile plains must have been

formed by the water depositing those materials which we find in the

soil, and which had come originally from the solid mountains. There is

no occasion to enter into any argument to prove this fact; nobody that

examines the matter will find any reason to doubt; and it would be as

unreasonable for those to doubt who have not examined, as for those who

find no reasonable subject of doubt to disbelieve.

We are now to suppose the great river to have formed the valley and

extensive plain in which the water runs,--a valley corresponding to the

grandeur of the river by which it has been formed. But, as we ascend

this great valley, we find other valleys branching from this main

valley; and, in all those subordinate valleys, we find rivers

corresponding in like manner with the magnitude of the valley. Here,

therefore, is infinitely more than a single river, and a valley

corresponding to the river; here is a _system_ of rivers and of valleys,

things calculated in perfect wisdom, or properly adapted to each other.

Now it is just as easy, by our theory, to explain this system of rivers

and valleys, as it is to understand the single appearance of a river

and a valley. But it is only in this manner that such a complicated

operation, of a series in rivers and their valleys, is to be explained;

and we can neither suppose the land to be formed with this intention by

a supernatural cause, nor imagine any other natural cause so arranging

things, upon the surface of the earth, as to form this perfect system,

which holds of nothing but itself; a system in which is manifested

wisdom, so far as all the parts are properly adapted to each other, and

thus made to answer that intention which is so visible in the economy of

this world.

The direction of the principal valleys of the Alps, or every mountainous

region of the globe, may be considered as proceeding from the centre of

that region to the plain country in which each river is to terminate;

each secondary river with its valley then branches from the primary as

from a stem, consequently runs in a direction perpendicular or inclined

to the other. But the secondary rivers also have their branches; and

subordinate branches still are branched. In thus tracing rivers and

their branchings, we come at last to rivulets that only run in times of

rain, and at other times are dry. It is here I would wish to carry my

reader, in order to be convinced, with his proper observation, of this

great fact,--that the rivers, in general, have hollowed out their

valleys.

The changes of the valley of the main river are but slow, the plain

indeed is wasted in one place, but it is repaired in another, and we do

not perceive the place from whence that repairing matter had proceeded.

Therefore, that which here appears does not immediately suggest to the

spectator what had been the state of things before the valley had been

hollowed out, or before that plain, through which the river runs so

naturally as being in the lowest place, was made. But it is otherwise in

the valley of the rivulet; no person can examine this subject without

seeing that the rivulet carries away matter which cannot be repaired

except by wearing away some part of the mountain, or the surface of that

place upon which the rain, which forms the stream, is gathered. In those

rivulets, or their little plains, we see the detached parts remaining

in the soil, and also the place from whence those detached parts were

taken. Here we need no long chain of reasoning from effect to cause;

the whole operation is in a manner before our eyes. In this case, it

requires but little study to replace the removed parts; and thus to see

the work of nature, resolving the most hard and solid masses by the

continued influences of the sun and atmosphere. In this state of things,

we are easily made to understand how heavy bodies are travelled along

the declivity of the earth, by means of water running from the height.

Such is the system of rivers and their valleys; nor is there upon the

continent a spot on which some river has not run. But, in the Alps of

Switzerland and Savoy, there is another system of valleys, above that

of the rivers, and connected with it. These are valleys of moving ice,

instead of water. This icy valley is also found branching from a greater

to a lesser, until at last it ends upon the summit of a mountain,

covered continually with snow. The motion of things in those icy valleys

is commonly exceeding slow, the operation however of protruding bodies,

as well as that of fracture and attrition, is extremely powerful.

To illustrate those operations of excavating the valleys of rivers and

of thus undermining mountains which fall by their proper weight, I shall

transcribe some descriptions of what is to be found among the Alps. But

first I would wish to carry my reader to the summit of that country, to

examine the state of that part which nothing can have affected but the

immediate influences of the sun and air. After having thus formed some

idea of the summit of this wasting country, we shall next examine the

valleys through which the materials of the degraded summit must have

travelled.

In order to give a proper idea of this central part of the Alps, which

is so interesting a part in the natural history of the earth, M. de

Saussure, in the plates of his _Voyages dans les Alpes_, tom. 2. has

given us two views, the one in profile, the other in face, of the

Mont-Blanc. I have caused copy those plates, which are necessary to be

consulted in reading the following description of this centre of the

Alps.

This author has taken much pains to form, to himself a proper idea of

the object which we have now in view; and he gives a description of the

Mont-Blanc as seen from the top of the Cramont. It is that description

which I am now to transcribe[17].

[Footnote 17: Voyage dans les Alpes, tom. 2.]

§ 910. «Le premier objet de mon étude fut le Mont Blanc. Il se

présente ici de la maniere la plus brillante et la plus commode pour

l'observateur. On l'embrasse d'un seul coup-d'oeil, depuis sa base

jusqu'à sa cime, et il semble avoir écarté et rejeté sur ses épaules

son manteau de neiges et de glaces pour laisser voir à découvert

la structure de son corps. Taillé presqu'à pic dans une hauteur

perpendiculaire de 1600 toises, les neiges et les glaces ne peuvent

s'arrêter que dans un petit nombre d'échancrures, et il montre partout à

nud le roc vif dont il est composé.

«Sa forme paroît être celle d'une pyramide, qui presente au sud-est du

côté du Cramont une de ses faces. L'arrête droite de cette pyramide du

côté du sud-ouest, monte au sommet, en faisant avec l'horison un angle

de 23 à 24 degrés. L'arrête gauche du coté du nord-est, monte au même

sommet sous un angle de 23 à 24 degrés, en sorte que l'angle au sommet

est d'environ 130 degrés.

«Cette pyramide paroît elle même composée de grands feuillets

triangulaires ou pyramidaux. Trois de ces grands feuillets ont leurs

bases dans l'Allée-Blanche, et forment ensemble tout l'avant corps de

la base de la pyramide. Chacun de ces feuillets, vu de l'Allée-Blanche,

paroît une grande montagne, je les ai décrits dans le chapitre précédent

sous le noms de Mont-Pétéret, Mont-Rouge, et Mont-Broglia, § 830, 831,

834. Mais du haut du Cramont, on voit plus nettement leur forme, et leur

ensemble, on distingue, par exemple, qu'ils sont eux-mêmes composés

de grandes feuilles pyramidales; on voit que les injures du temps ont

détruit la pointe du Mont-Rouge, tandis que celles des deux autres

pyramides sont demeurées entières.

«Ces trois feuillets ne s'élèvent pas jusqu'à la moitié de la hauteur du

Mont-Blanc; d'autres feuillets plus petits, situés derrière et au-dessus

d'eux, et placés sur deux lignes principales qui convergent au sommet,

achèvent de couvrir la face de cette grande pyramide. Ces feuillets sont

tous de forme pyramidale; les plus petits sont les plus aigus; j'en ai

mesuré plusieurs, dont l'angle au sommet n'étoit que de 70 degrés. Tous,

absolument tous, ont leurs plans parallèles à l'Allée-Blanche, et par

conséquent dirigés du nord-est au sud-ouest.

«§ 911. Quant à la matière dont est composée cette grande et haute

montagne, toute sa cime et toute sa base, tant au centre que du côté du

nord-est, sont indubitablement de granit; mais le côté sud-ouest de la

base, ou le Mont-Broglia que nous avons vu de près, § 834, est d'une

pierre moins dure, mélangée de schorl, de feldspath, de mica, de quartz

gras et de pyrites.

«On voit très-bien du haut du Cramont que cette partie de la base n'est

point du granit; sa couleur est d'un brun rougeâtre, elle ne se termine

point par des arrêtes vives et nettes, n'est point composée de grandes

tables planes. Ce font cependant des feuillets pyramidaux, mais petits

et pressés les unes contre les autres; à mesure qu'ils s'approchent

du sommet, et par cela même du coeur de la montagne, ils perdent leur

couleur rouge, leurs angles deviennent plus vifs, leurs tables plus

grandes et plus planes, et enfin prés de la cime, et à la cime même, ce

sont de vrais granits parfaitement caractérisés. On peut donc conclure,

que le corps entier du Mont-Blanc, et même ces bases avancées du côté de

l'Italie, sont toutes de granit, excepté la base de l'arrête extérieure

du côté du sud-ouest.

«§ 912. La montagne qui touche le Mont-Blanc du côté du nord-est, et

qui, vue de Genève, forme en quelque maniere le premiere escalier en

descendant de la cime, est aussi composée de tables de granit qui

paroissent dirigées du nord-est au sud-ouest. Mais la sommité qui

suit celle-ci en tirant toujours au nord-est, et qui forme le second

escalier, paroît avoir quelques feuillets tournans autour de son corps

pyramidal, comme les feuillets d'un artichaux, et comme j'ai dépeint

l'aiguille du Midi, _tome_ I. _pl._ 6. En tirant plus encore au

nord-est, on reconnoît les Jorasses que nous avons vues du haut du

Taléfre, § 637, elles paroissent d'ici, après le Mont-Blanc et ses

escaliers, les sommités les plus élevées de toute cette chaîne, et elles

semblent résulter de l'assemblage de plusieurs suites de feuillets

pyramidaux convergents vers leur sommet. En général toutes les cimes

élevées que l'on peut distinguer dans cette chaine, depuis le Mont-Blanc

jusqu'au col Ferret, sont soutenues par des augives composées d'une ou

de plusieurs suites de feuillets pyramidaux appuyés les uns contre les

autres; les extérieures ont leurs bases dans le fond de la vallée, et

les intérieures remontent par degrés jusqu'au haut des cimes. Les deux

escaliers du Mont-Blanc sont les seules sommités qui n'aient pas des

augives de ce genre.

«§ 913. Je demande á present quelle idée on peut se faire de l'origine

de ces feuillets plans et de toutes ces pyramides grandes et petites

qui résultent de leur assemblage, si on ne les considère pas comme les

restes ou les noyaux les plus durs des couches qui out résisté aux

ravages du temps, tandis que les parties intermédiaires, qui les lioient

entr'elles, out été détruites par ces mêmes ravages.

«Mais jusqu'à quel point la crystallization a-t-elle contribué á

déterminer ces formes pyramidales? doit-on considérer le Mont-Blanc

ou telle autre de ces aiguilles, comme un énorme crystal? C'est une

question de théorie que j'examinerai ailleurs. Quant à présent je me

contenterai de conclure, que la face méridionale de la chaîne centrale

des Alpes est, comme la face septentrionale de cette même chaîne,

composée, pour la plus grande partie, de couches de granit à-peu-près

verticales, et dirigées pour la plupart du nord-est au sud-ouest.»

This theoretical question of our author is so properly connected with

the natural history which he has here given us, that it is not difficult

to resolve it in the most satisfactory manner.

Here is an enormous mass of granite, the origin of which we are not now

inquiring after, but the causes of its present form. The internal part

of this granite subsists in a state of the most perfect solidity; the

external again is evidently in a decaying state. This is a fact which we

learn from the nature of feldspar, of which granite is in part composed;

this crystallised substance is every where decomposed, where long

exposed to the atmosphere. But it is not this gradual decay of the mass

of granite perishing equably from its external surface, and resolved

into some of its component parts, that we are here to consider; it is

only mentioned to show that the mass of granite is subject to decay,

when exposed to the influence of the atmosphere, like every other

compound mineral body, and to lose that perfect solidity which we find

in the centre of the mass.

We find the granite masses not only subject to decay from the external

surface, by the decomposition of the feltspar, or the dissolution of

its constituent parts, but also liable to be separated into blocks of

different degrees of regularity, commonly rectangular or approaching to

the rhombic shape. This is the consequence, either of larger veins and

fissures, filled with matter which is still more dissolvable than is the

substance of the granite, or else by imperceptible crevices or cutters,

into which the atmospheric influences gradually insinuate, and form at

last a visible separation.

In examining the tops of granite mountains, or where this rock is

exposed to the weather, we may perceive those two species of decay

proceeding together. The external surface of the stone, where there is a

sufficient mixture of feltspar, is separating into grains which form a

species of sand, being nothing but the particles of granite separating

by means of the decaying sparry part. But a similar progress may be

observed, from the external surface penetrating in lines the mass of

solid rock, and dividing that mass into the rectangular blocks into

which those exposed places are gradually resolved.

Now the tops of all those mountains are formed into an assemblage of

pyramids, declining in height from the central pyramid; and all those

pyramids are again in like manner subdivided into lesser pyramids. But

the smallest of those pyramids are no other than the rectangular blocks

into which those granite masses always separate by the influence of the

atmosphere.

It will now be evident, that those mountains, thus resolving into

separate blocks, must acquire this series of pyramidal constructions;

for, in every particular mass of mountain, there must be a central part,

from which the separated blocks cannot be removed, while those around,

or towards the sides, are detached by the swelling water upon freezing,

and separated from the more central masses which are thus the latest of

being removed.

It is impossible to see this series of pyramidal relics, without at the

same time perceiving that manner of formation, by the gradual resolution

of the solid mass of granite, as it comes to be exposed in succession to

the influences of the atmosphere, which M. de Saussure has termed _les

ravage du temps_.

But if it be in this manner, that time wastes the solid masses of this

globe; and if all the solid masses of the earth have acquired their

solid state by the same means, _i.e._ by heat and fusion, as is

maintained in the present theory, we should find similar pyramidal

mountains formed of different materials. Now there can be nothing more

different than masses of lime-stone and those of granite. But pyramidal

mountains are equally formed of those two different materials. In plate

V, under the letter B, may be seen the calcareous pyramids which are

near the _col de la Seigne_, and which in plate VI. are represented

under the letter G.

Here is a view of the summit of the Alps, from whence we may be allowed

to draw the most important conclusions in favour of our theory.

This summit is of solid granite, a mass in which there is no

stratification, such as is to be perceived in all the other masses of

those alpine regions. With regard again to the extent of this mass of

granite, its basis is about two leagues in breadth, by at least thrice

that space in length; and now we are to consider in what shape this mass

of granite presents itself to our view.

The summit of Mont Blanc, which may be considered as in the centre of

this mass, is a pyramid; and this great central pyramid is surrounded by

a number of other great pyramids of the same kind. The points of those

pyramids are extremely lofty; and, having sides often vastly steep, if

not perpendicular, those colossal pyramids rise from the icy valleys in

such a shape as has given occasion to their being named _needles_. Thus

we find the whole space of this granite mass consisting of a mixture of

icy valleys, and pyramidal rocks on which hardly any thing rests.

Now, these lofty rocks or pointed mountains must have been either

originally formed of that shape, or posteriorly hewn out by the hand

of nature, gradually wasting mountains in the course of time, and

operations of the surface. If it is by the first that we are to explain

the present state of things, then observation is superfluous, and our

reasoning is at an end; for, when even observation should not contradict

the proposition, which it actually does, it would be useless, as it can

afford no data from a former state, which is supposed to have been no

other than it is at present; and reasoning cannot be admitted if we have

no data. Therefore, if we are to reason upon the subject, we are obliged

to admit, that nature must have hollowed out of the solid rock all those

pyramidal mountains, and a system of inclined valleys carrying the ice

from the summits.

Let us now reason from our principles, in order to see how far the

present appearances of things would naturally result from those wasting

causes acting upon a mass of granite, of a given basis and of sufficient

height, during a space of time which is unlimited.

We are to suppose our mass of granite without any structure except that

of the veins and cutters, formed by the contraction of the solid mass

in cooling. Now, those separations will naturally give direction to the

operation of the wasting causes, whether we consider these as chymical

or mechanical. Hollow tracts would thus be formed in the solid mass; in

those hollow ways would flow the water, carrying the detached portions

of the rock; and those hard materials, by their attrition upon the solid

mass, would more and more increase the channels in which they move. Thus

there would be early formed a system of valleys in this rock, and among

those valleys a number of central points, or summits over which no

running water would carry hard materials to operate upon the solid rock

over which it flows.

Here therefore, in the nature of things, is placed the rudiments of our

needles, those colossal pyramids which acquire height gradually as the

valleys widen, and whose _apices_ may arrive at an angle of a certain

degree of acuteness. But what a waste of rock to have formed all those

needles which we find rising from the icy valleys round Mount Blanc!

Upon the supposition that this had been the origin of those pyramidal

mountains, it must be evident, that there is a _ne plus ultra_ of

acuteness to which the _apex_ of a pyramid would in time arrive; and

that then the decaying summit would tumble by the lump alternately, and

regain the acuteness of its point. Now, if this be the case, although

we cannot see the process, which is too slow for human observation, we

should actually find them in all the stages of this progress. But this

is precisely the state in which the summits of those mountains are to be

found. M. de Saussure gives a view of one of those pyramids, which will

serve to illustrate this subject in the most perfect manner. It is from

the Montanvert that this object is to be perceived. (Voyages dans les

Alpes, vol. 2.).

These high peaks of solid rock demonstrate the manner in which those

enormous masses of mountains are degraded, and also the means which

are employed by nature for that purpose; but this scene, however well

represented, is too far removed, in its appearance, from the ordinary

mountains of this earth, to satisfy the doubts of every reader or to

generalise a principle which must be universal in the system of this

earth. We therefore have occasion for a mean, by which the extreme of

those alpine summits shall be generalised or connected with our low

inclined plains; and, on this occasion, I will give M. de Saussure's

most excellent description of the Breven. Nothing can better suit our

present purpose than the subject of this natural history; and I am

persuaded that most readers will be better informed by the description

of this naturalist, than they would be by their own observation.

«§. 639. J'ai déjà plusieurs fois nommé cette montagne, qui est située

immédiatement au-dessus du Prieuré de Chamouni, du côté du nord-ouest:

elle est liée par sa base avec les Aiguilles-rouges, dont j'ai aussi

parlé dans le premier volume. Mais sa cime est nue, isolée, arrondie sur

les derrières, et coupée à pic du côté de Chamouni. C'est à tous égards

une des montagnes les plus intéressantes pour un naturaliste.

«J'y montai pour la premiere fois en 1760, et je ne crois pas qu'aucun

naturaliste l'eût visitée avant moi; j'y retournai l'année suivante; j'y

allai encore en 1767, et j'y montai enfin pour la dernière fois en 1781,

afin de vérifier mes anciennes observations, et de me mettre en état

d'en donner une description plus exacte.

«§ 640. On peut du Prieuré monter au sommet du Bréven et redescendre

dans le même jour, mais c'est une course pénible, car il faut au moins

cinq heures pour monter, et la pente est extrêmement rapide. On peut

cependant faire à mulet le premier tiers de cette montée. Comme je

voulus avoir le tems d'observer tout avec soin, j'y destinai deux jours,

et j'allai coucher le premier jour dans un chalet, nommé _Plianpra_,

qui, en partant du Prieuré, est aux deux tiers de la hauteur totale de

la montagne.

«En montant à Plianpra, on fait près des trois quarts du chemin sur des

débris tombés et roulés du haut de la tête du Bréven. La colline même

sur laquelle est bâti le village du Prieuré n'est composée que des

débris de cette montagne; ces débris ont débouché par une gorge que nous

traversons en montant, et se versant ensuite à droite et à gauche, ils

ont pris la forme d'un cône, dont le sommet est au milieu de cette

gorge. Les collines de ce genre et de cette forme se rencontrent bien

fréquemment dans les vallées bordées par de hautes montagnes.

«Ces débris, qui ne viennent pas seulement de la tête du Bréven, mais

de ses flancs et de sa base, sont des roches feuilletées mélangées de

quartz, de mica et de feldspath dans toutes les proportions imaginables.

De ces différentes proportions naissent différens degrés de dureté,

depuis le granit feuilleté le plus dur jusques à la roche micacée la

plus tendre.

«§ 641. Les rochers au pied desquels on passe avant de gravir la montée

rapide et herbée qui aboutit à Plianpra, sont composés d'une roche

feuilletée assez dure, dont les couches bien parallèles aux veines

intérieures de la pierre, suivent la direction de l'aiguille aimantée et

sont très-inclinées à l'horison.

«Le chalet de Plianpra est situé au milieu d'une assez grande prairie en

pente douce du côté de la vallée de Chamouni, et dominée du côté opposé

par les rocs nus qui forment les sommités de la chaîne du Bréven. Du

bord de cette prairie, on a une très-belle vue du Mont-Blanc, de la

vallée de Chamouni et des glaciers qui y aboutissent. Ces mêmes objets

se présentent avec bien plus d'éclat de la cime du Bréven; cependant la

vue de Plianpra mériteroit bien que ceux qui n'auroient pas la force ou

le courage d'aller jusques à la cime, montassent du moins jusque là pour

s'en former une idée.

«Comme je ne voulois monter sur le Bréven que lendemain, j'employai

le reste de la journée à observer les environs du chalet. J'examinai

surtout avec soin des rochers situés à une demi-lieue au nord au-dessus

du chalet, qui de loin paroissent colorés en rouge, comme plusieurs

sommités de cette chaîne: c'est par cette raison qu'elle porte le nom

_d'Aiguilles-rouges_.

«§ 642. Je trouvai que c'étoient encore des granits veinés, mélangés

de quartz, de feldspath, de mica et de fer qui colore la pierre en se

décomposant au-dehors: cette teinte pénètre même quelquefois assez avant

dans l'intérieur. Ces rochers sont divisés par couches bien distinctes,

à-peu-près verticales, et dans la direction de l'aiguille aimantée,

comme celles que j'avois observées au-dessous du chalet. Ces couches

sont coupées par des fentes à-peu-près perpendiculaires à leurs plans,

et qui sont pour la plupart parallèles à l'horison, de maniere que ces

rochers se trouvent ainsi divisés en grandes pieces de forme à-peu-près

rhomboïdale. Les veines mêmes intérieures de la pierre sont aussi

très-bien prononcées, et exactement parallèles à ses couches;

observation générale et de la plus grande importance, parce qu'elle

prouve que ces couches sont bien de vraies couches, et non point des

fissures produites fortuitement par la retraite ou par un affaissement

inégal des parties du rocher. Ces veines sont dessinées sur le fond

blanc de la pierre des feuillets minces de mica noirâtre; elles sont

tantôt planes, tantôt ondées, mais toujours régulières et parallèles

entr'elles, excepté là où il se rencontre des noeuds; encore

reprennent-elles leur direction après en avoir fait le tour. Comme le

mica s'y trouve en petite quantité, la pierre est dure, et ne se brise

qu'à grands coups de marteau. Lorsqu'on l'observe de près dans sa

cassure, on voit que les petites lames ou écailles de mica sont

constamment couchées dans le sens des veines de la pierre. Ces mêmes

écailles n'ont presque aucune adhérence entr'elles, en sorte que les

feuillets dont la pierre est composée, n'adhèrent entr'eux que par les

points où il ne se trouve point de mica.

«§ 643. Je me demandois à moi-même, en observant cette pierre, s'il

étoit possible qu'elle eût été formée dans cette situation verticale;

si ces écailles incohérentes auroient pu venir s'attacher à ces murs

verticaux, et si le mouvement des eaux, clairement indiqué par le tissu

feuilleté de la pierre, n'auroit pas dû les détacher et les faire tomber

à mesure qu'elles se formoient. Je me demandois encore, si les fentes

qui coupent ces feuillets, perpendiculairement à leurs plans, ne

dateroient point d'un tems ou ces couches auroient été horisontales,

et n'auroient point été produites alors par le poids et l'affaissement

inégal des parties de la pierre. Mais pour admettre cette supposition,

il faudroit expliquer comment ces bancs, d'abord horisontaux, ont pu se

redresser; pourquoi ce redressement a été si fréquent, si régulier,

etc. etc. Je réserve pour un autre tems la discussion de ces grandes

questions; mais je ne crois pas inutile de faire apercevoir la liaison

qu'ont avec la théorie des observations si minutieuses en apparence.

«En faisant ces réflexions, je retournai au chalet de Plianpra où je

passai la nuit sur de la paille que j'avois fait étendre auprès du feu,

parce que la soirée étoit extrêmement fraîche.

«§ 645 On commence à monter par de jolis sentiers peu inclinés,

pratiqués le long d'un grand rocher semblable à ceux que j'avois

observés la veille. On a ensuite le choix de monter, ou par des pentes

couvertes de rocailles un peu fatigantes, ou par des gazons extrêmement

rapides. Ceux-ci paroissent d'abord plus agréables et moins pénibles;

cependant ces gazons sont si serrés et si glissans, qu'ils en deviennent

dangereux, au moins pour ceux qui n'ont pas l'habitude des montagnes.

Ces rocailles sont débris de roches feuilletées, semblables à celles que

l'on rencontre en montant du Prieuré à Plianpra.

Ǥ 646. B. Au bout d'une heure de marche, on arrive au pied d'un rocher

assez escarpé, qu'il faut escalader pour parvenir à la cime de la

montagne. C'est une roche micacée, mais qui contient cependant assez de

quartz pour avoir de la consistance. Elle se sépare par feuillets si

décidés, que sans employer d'autre instrument que mes mains, j'en

détachai une dalle, qui avoit sept pieds de hauteur sur quatre de

largeur, et à peine un pouce dans sa plus grande épaisseur.

«J'avois quelque desir de descendre de-là au pied des grandes tables

verticales qui composent la tête du Bréven, pour les observer de près et

comparer ainsi leur base avec leur cime; mais de cet endroit la chose

est impossible, la pente est d'une telle rapidité qu'une pierre

médiocrement grosse, que je mis en mouvement, roula avec beaucoup de

vitesse, en entraîna d'autres, celles-ci d'autres, et elles formèrent

enfin un torrent de pierres qui se précipita avec un fracas mille fois

répété par les grands rochers du Bréven.

«Comme donc je ne pouvois pas descendre, je montai par le passage

ordinaire, qui est une espèce de couloir ou de cheminée ouverte, adossée

à un rocher presqu'à pic, de 40 ou 50 pieds de hauteur. Bien des curieux

sont venus jusques au pied de ce passage sans oser le franchir; mais je

vis en revenant qu'à un demi-quart de lieue plus au nord, on trouve un

autre passage extrêmement commode, qui mène au même but, et qu'il faut

par conséquent toujours préférer.

«Ce rocher une fois escaladé, on monte par une pente douce, sans danger

et sans fatigue, jusqu'au sommet du Bréven.

«§ 646. C. En montant le long du bord, du côté de Chamouni, j'eus un

plaisir inexprimable à contempler les magnifiques tables de granit dont

est composée toute la tête de cette montagne. Car bien que les écailles

du mica noirâtre dont cette roche est mélangée, soient parallèles

entr'elles et lui donnent ainsi quelque ressemblance avec une roche

feuilletée, cependant la quantité de quartz et de feldspath qui entrent

dans sa composition, son extrême dureté, le peu de disposition qu'elle

a à se fondre dans le sens de ses feuillets, la placent, sinon pour le

nomenclateur, du moins pour le naturaliste, dans la classe des vrais

granits[18]; et le parfait parallélisme de ces feuillets avec les faces

des grandes tables, ou des grandes divisions du rocher, démontre que ces

tables sont des couches, et non des parties séparées par des fissures

accidentelles.»

[Footnote 18: «La dénomination de _granit veiné_ que j'ai, à ce que

je crois, employée le premier, a paru très-heureuse à quelques

naturalistes, et a, au contraire, souverainement déplu à quelques

autres. Un de ces derniers prétend que ce que je nomme granit veiné

n'est qu'un amas de gravier graniteux, et par conséquent une espèce de

grès grossier. Mais je voudrois que ceux qui de bonne foi pourroient

croire que j'aie commis une erreur aussi grossière et aussi fréquemment

répétée, observassent les granits du Bréven; et j'en enverrais

volontiers à ceux d'entr'eux que le souhaiteroient. Lorsqu'ils verroient

que les parties de quartz et de feldspath qui entrent dans leur

composition, ont tous leurs angles vifs et tranchans, que ces parties

sont intimement unies entre elles et empâtées les unes avec les autres,

comme dans les granits en masse; que leur cohérence est aussi grande que

dans ces derniers granits, et que cette roche n'en diffère absolument,

comme je l'ai déjà dit, que par le parallélisme qu'observent entr'elles

les lames rares de mica dont elle est mélangée: je suis persuadé qu'ils

reconnoîtroient qu'elle a tous les caractères essentiels du ranit,

qu'elle doit avoir la même origine, et qu'en un mot elle est au granit

proprement dit, ce qu'une pierre calcaire feuilletée est à une pierre

calcaire dans laquelle on ne distingue point de feuillets.»]

«L'extrême régularité de ces tables achève de démontrer que ce sont

de véritables couches. Leurs plans qui sont ici à découvert dans une

hauteur perpendiculaire de plus de 500 pieds, sont parfaitement suivis,

comme taillés au ciseau, dirigés tous comme l'aiguille aimantée, et

verticaux, à quelques degrés près dont ils s'appuyent contre le corps de

la montagne. On s'assure en montant que cette structure est celle de la

montagne entière; on voit les profils d'une infinité de ces couches, on

passe sur les sommités de ces tranches verticales, et on les voit se

prolonger dans cette même direction tout au travers de la montagne.

Or je demande si un naturaliste qui aura observé cet ensemble et ces

détails pourra regarder cette montagne comme le produit du concours

fortuit de grains de sable agglutinés entr'eux.

«Ces tables sont coupées un peu obliquement à leurs plans par des fentes

dont la plupart sont à-peu-près horizontales et d'autres trés-inclinées

à l'horizon. La pierre se trouve ainsi très-fréquemment coupée en

parallélépipèdes obliquangles. Ces mêmes fentes rendent raison, d'une

observation que j'avois faite en 1776. En examinant avec une bonne

lunette, depuis une fenêtre du Prieuré, les faces verticales des couches

de la sommité du Bréven, j'avois remarqué un grand dieze [Illustration]

bien nettement écrit sur la face de la montagne, je le vis de prés en

1781, et je reconnus qu'il étoit formé par quatre de ces fentes qui se

coupoient obliquement.

«§ 647. La cime de la montagne est une pointe mousse, coupée à pic du

côté de la vallée de Chamouni et arrondie de tous les autres côtés.

Cette tête est entièrement couverte de débris et de blocs confusément

entassé. On est étonné de trouver là ces débris, car cette cime est

absolument isolée, et séparée par de larges et profondes vallées des

sommités qui la surpassent en hauteur: il semble que ces débris n'aient

pu tomber que du ciel; mais quand on les examine avec soin, on voit

qu'ils sont du même genre de pierre que la montagne elle même; et que

tous leurs angles font vifs, leurs faces planes et leur forme souvent

rhomboïdale. On reconnoît donc par là que les parties supérieures de la

montagne, qui sont plus exposées aux injures de l'air et qui ne sont pas

assujetties par des masses situées au-dessus d'elles, se délitent et

se separent. Je trouvai cependant sur la cime une pierre d'une espece

différente; c'étoit une roche composée de schorl noir en aiguilles, de

quartz et de grenats; sa forme étoit exactement rhomboïdale. Mais ce

genre de pierre se rencontre assez souvent en filons dans les roches

feuilletées et dans les granits veinés; il est donc vraisemblable que le

filon auquel ce fragment avoit appartenu s'est détruit avec la partie

supérieure du rocher, du moins n'en ai-je pu trouver aucun indice dans

la partie solide de la montagne.

«L'admirable régularité des couches de cette cime élevée mérite

l'attention des amateurs de la géologie, et la vue qu'elle présente

dédommageroit seule de la peine d'y monter.

«§ 648. Mon but principal dans la premiere course que je fis au Bréven

étoit de prendre de là une idée juste des glaciers de la vallée de

Chamouni, de leur forme, de leur position, et de l'ensemble des

montagnes sur lesquelles ils sont situés. Comme cette montagne est

postée à-peu-près au milieu de la vallée de Chamouni, en face du

Mont-Blanc et vis-à-vis des principaux glaciers qui en descendent,

c'étoit certainement un des meilleurs observatoires que l'on pût choisir

dans cette intention. J'y montai par le jour le plus beau et le plus

clair; c'étoit mon premier voyage dans les hautes Alpes, je n'étois

point encore accoutumé à ces grands spectacles; en sorte que cette vue

fit sur moi une impression qui ne s'effacera jamais de mon souvenir.

«On découvre tout-à-la-fois et presque dans un seul tableau les six

glaciers qui vont se verser dans la vallée de Chamouni, les cimes

inaccessibles entre lesquelles ils prennent leur naissance; le

Mont-Blanc surtout, que l'on trouve d'autant plus grand, d'autant plus

majestueux, qu'on l'observe d'un lieu plus élevé. On voit ces étendues

immenses de neige et de glaces, dont, malgré leur distance, on a peine à

soutenir l'éclat, ces beaux glaciers qui s'en détachent comme autant de

fleuves solides qui vont entre de grandes forêts de sapins, descendre en

replis tortueux, et se verser au fond de la vallée de Chamouni; les

yeux fatigués de l'éclat de ces neiges et de ces glaces se reposent

délicieusement ou sur ces forêts, dont le verd foncé contraste avec la

blancheur des glaces qui les traversent, ou dans la fertile et riante

vallée qu'arrosent les eaux qui découlent de ces glaciers.»

Our object at present is not to see the degradation of that great

mass of granite out of which have been hewn, by the hand of time and

influences of the atmosphere, these lofty pyramids which surround

Mont-Blanc; it is to see the degradation of that immense mass of

vertical or highly inclined strata, out of which that great mass of

granite rises; and it is to understand the conical and rounded forms

which are to be perceived more or less in all the inferior mountains,

where apparently the degradation has come to a stand, and where the

surface is actually employed in vegetation, or in maintaining the system

of living bodies in this world.

How high those vertical strata may have been erected, or how much

may have been wasted of that mass in forming the mountains and their

valleys, is a question which it is impossible to resolve: It is evident,

however, that this quantity must have been very great. In the Mont-Rosa

we find those strata at present in the horizontal situation, as high as

the summits of those granite pyramids that overlook the mass of vertical

strata which we are now considering; and, in those mountains of Rosa,

the valleys are most profound. It is therefore most reasonable to

suppose, that the mass out of which the Breven and all the other

mountains had been formed, was once as high, at least, as the summit of

Mont-Blanc. It is altogether inconceivable, that this mass of vertical

and horizontal strata could have been formed, either originally, or by

any mineral operation, into the present shape of things; therefore, we

must look out for another cause.

Let us now suppose them degraded by the hand of time, and all their

moveable materials transported in the floods; In what state would they

be left for our examination?--Here is a question that must decide the

theory of those mountains; for, if it is not possible to conceive the

present appearances as arising from any other cause than this gradual

degradation which we see operating at present, we must conclude that

this is the system of nature established for the purpose of this world.

But this is the very state in which they are found; every where the

solid parts are going into decay, and furnishing those heaps of earth

and stones that form the slopes by which we ascend from step to step.

Wherever earth and stones may lie, there they are found to form a bank

for vegetation; whenever these loose materials are carried away to a

lower; station, the more solid parts above are still decaying in order

to furnish more. There is not one step in all this progress, (of the

summit of the solid mountain forming earth and stones, and travelling

to the sea) that is not to be actually perceived, although it is only

_scientifically_ that man, who reasons in the present moment, may see

the effect of time which has no end.

The summit of the granite pyramids of Mont-Blanc, the summit of the

Breven, that of the Saleve[19], and of every little hillock upon the

surface of the earth, attest this truth, that there is no other natural

means by which this end may be attained. It is true, indeed, that

geologists every where imagine to themselves great events, or powerful

causes, by which these changes of the earth should be brought about in a

short space of time; but they are under a double deception; _first_

with regard to time which is limited, whereas they want to explain

appearances by a cause acting in a limited time; _secondly_, with regard

to operation, their supposition of a great _debacle_ is altogether

incompetent for the end required. How, for example, accumulate the

_debris_ of the Breven, as we have now seen, upon the summit of that

mountain, by the force of running water? But this is only one of a

thousand appearances that proves the operations of time, and refutes the

hypothesis of violent causes.

[Footnote 19: See Part II. chap. 30.]

From the top of those decaying pyramids to the sea, we have a chain of

facts which clearly demonstrate this proposition, That the materials of

the wasted mountains have travelled through the rivers; for, in every

step of this progress, we may see the effect, and thus acknowledge the

proper cause. We may often even be witness to the action; but it is

only a small part of the whole progress that we may thus perceive,

nevertheless it is equally satisfactory as if we saw the whole; for,

throughout the whole of this long course, we may see some part of the

mountain moving some part of the way. What more can we require? Nothing

but time. It is not any part of the process that will be disputed;

but, after allowing all the parts, the whole will be denied; and, For

what?--only because we are not disposed to allow that quantity of time

which the ablution of so much wasted mountain might require.

CHAP. X.

_The Theory illustrated with a view of the Valleys of the Alps._

Such is the summit of the Alps, a body wasting by the influence of the

elements, slowly changing, but in actual decay. This mass of granite is

arrived at such a perfect state of degradation as leaves no trace of

its original shape or height, from whence we might compute the quantity

which has been lost, or time which had flowed in bringing about that

event. We are now to take a view of the valleys that are formed at the

same time that the mountains are degraded.

To the valleys of ice succeed those formed by water upon the same

principle by moving the hard materials procured from the summits. Let

us now begin at the bottom of one of those fertile valleys, and ascend,

tracing the marks of time and labour in those operations by which the

surface of the earth is modified according to the system of the globe.

(M. Bourrit[20], _Nouvelle Description des Alpes_.) «Saint-Maurice est

entre le Rhône et une montagne; «Quoique la situation de Saint-Maurice

paroisse l'exposer au malheur d'être un jour ensevelie sous les ruines

des montagnes, cependant on ne vit pas ici avec moins de sécurité

qu'ailleurs: ce qu'il y a de plus à craindre, c'est la submersion du

pays; ce malheur pourrait arriver si l'une ou l'autre des montagnes qui

forment la gorge, venoit à tomber soit par un tremblement de terre, soit

par des affaissemens considérables: cette gorge étant étroite, le Rhône

ne pourroit plus s'écouler il s'étendroit nécessairement au large,

bientôt toute la vallée jusqu'à Martigni, Sion même, rentreroit sous

les eaux qui l'ont autrefois couvert, et tout ce pays ne formeroit

plus qu'un lac, à moins que le Rhône ne se fît jour sous les rochers

renversés, comme il passe au travers de ceux qui semblent lui disputer

le passage à cinq-lieues au-dessous de Genève.»

[Footnote 20: M. Bourrit, etc.]

«Avant de pénétrer dans le Vallais, il convient d'en donner une idée

générale: il forme cette partie des Alpes connue sous le nom d'Alpes

Pennines; il contient non-seulement les plus hautes montagnes des Alpes,

mais encore la plus longue vallée qui il y ait en Europe, puis qu'elle

a trente-quatre lieues depuis Saint-Maurice jusqu'à-la source du

Rhône, qui la traverse dans toute cette étendue: sa largeur est depuis

demi-lieu jusqu'à une lieue et demie; sa direction suit le soleil. Outre

cette vallée, il y en a d'autres qui y viennent aboutir dans diverses

directions: celle-ci sont enclavées dans les deux chaînes de montagnes

qui bordent la grande vallée; quelques-unes remontent à quatre lieues et

même à six, dans les sinuosités que forment les rochers qui bordent les

deux côtés du fleuve.»

To give an idea of these valleys which proceed to the icy tops of

mountains, or to the high valleys of ice, I shall transcribe some

descriptions of this country from the Tableaux de la Suisse Discours,

etc. page 21.

«_Route au Mont-Saint Bernard._

«On passe par Martigny pour aller au Mont du grand Saint-Bernard; cette

ville est un dépôt pour les marchandises qui vont et viennent d'Italie.

Le château à côté de cette ville est situé sur des rochers calcaires qui

bordent la Drance dans cette partie; ce torrent prend sa source au Mont

Saint-Bernard. On compte huit lieues de Martigny à l'Hospice situé sur

ce mont; à une demie-lieue on commence à monter insensiblement; le

chemin est beau et peut se faire en voiture jusqu'au bourg Saint-Pierre.

«Le vaste base de ces monts accumulés n'est qu'un composé des débris des

montagnes supérieures; on rencontre ici des granits roulés, composés de

quartz, de feld-spath, et de mica; des graviers et des sables provenant

de la décomposition des granits des pierre calcaire grise, puis de

grosse masses de granit arrondies, dont il seroit difficile d'assigner

l'origine, puisque toutes les montagnes à portée de la vue et qui forme

cette gorge sont absolument de pierres micacées par lits et par couches,

ou schisteuses mêlées de gros et petits rognons, de filons et de veines

de quartz; elles font en général toutes feu avec le briquet. Le chemin

et la Drance qu'on passe et repasse plusieurs fois, occupent tout le

fond de la vallée qui devient fort étroite. On rencontre des pierres

schisteuses, quartzeuses et sablonneuses, seules sans mélange d'autre

espèces.

«Saint-Branchier, bon village, est situé entre des montagnes très-hautes

et trés-escarpées composées des mêmes espèces des pierres schisteuses

micacées que les précédentes; elles sont de couleur bleuâtre, vue en

grandes masses et inclinées à l'horison; cette inclinaison suivant

la même direction de ce côté ci de la Drance, et les couches se

correspondant l'une à l'autre, on voit que ce torrent s'y est creusé un

passage. En avançant, on trouve de l'ardoise feuilletée bleue avec des

veines de spath calcaire, ensuite une grande quantité de granits et de

pierres calcaires roulées, sans que les montagnes environnantes changent

d'espèces; les montagnes à l'est sont bien cultivées, rapportent

différentes sortes de grains, avant et après avoir passé orsiére; on

retrouve de l'ardoise entre ce village et Liddes et les derniers granits

roulés.

«La Drance est ici fort resserrée et trés encaissée; ce n'est pas sans

frémir qu'on s'apperçoit, quand on est sur deux morceaux de bois jetés

d'une roche à l'autre, appellés ici pont, qu'on a un gouffre de plus de

trois cent pieds au dessous de soi, il faut être sur cette espèce de

pont pour s'en apercevoir et distinguer les différents sinuosités

tracées sur chaque côté de cette roche du haut jusqu'en bas; ce sont

autant de preuves des différentes hauteurs où l'eau a passé avant de

parvenir à sa profondeur actuelle.

«La dernier village qu'on rencontre, avant d'arriver au Saint-Bernard,

est le bourg Saint-Pierre, on mont insensiblement jusqu'à ce village, et

on ne peut plus se servir de voitures pour aller au-delà. Les montagnes

sont plus rapides, il n'y a plus de chemin fait, et on n'en peut point

pratiquer, moins a cause de la quantité des rochers dont toute cette

partie est couverte que par la difficulté de les entretenir ou de les

renouveler chaque année, parce que les torrens et les avalanches les

detruiroient; de plus on ne pourroit y travailler que trois ou quatre

mois de l'année, les huit ou neuf autres mois le pays, au dela du bourg,

étant presque toujours couvert de neige. La truite ne remonte pas

au-delà du bourge Saint-Pierre, elle se trouve arrêtée par les cascades

et chutes trop considérables de la Vassorée qui va se jetter dans la

Drance. Ce torrent sort encaissé et resserré dans le lit qu'il

s'est creusé, provient d'un glacier qu'on rencontre en montant le

Saint-Bernard qui porte le même nom. L'entrée du valais est fermée et

défendue de ce coté par le lit de la Vassorée; c'est le fosse le plus

profond et le plus escarpé qui existe. Des ouvrage crénelés et une porte

sont placés à l'entrée du bourg Saint-Pierre, nous avons donné un dessin

de la chute de ce torrent, on voit le travail des eaux dans le rocher

qu'il a miné et où il s'est ouvert un passage.

«On compte trois lieues de ce bourg à l'Hospice, sur le haut du

Saint-Bernard; c'est le passage le plus fréquenté pour communiquer du

Bas-Vallais en Italie par le Piémont et la vallée d'Aost; le transport

des marchandises ne se fait qu'à dos de mulets et de chevaux; c'est du

produit de ces transports que vivent la plupart des habitans qui sont

des deux côtés de ce mont; celui des fromages, qui est la principale

production de ces hautes Alpes, fait le plus fort article. On ne

rencontre sur cette route que des rochers entassés les uns sur les

autres, entre lesquels on passe par mille détours, en suivant les

petits vallons qu'ils forment. Des torrents des eaux y roulent et s'y

précipitent de tous côtés; on voit dans ces bas, de bois de sapins mêlés

de quelques pins et puis des mélèzes; ils diminuent insensiblement,

leurs végétation est moins vigoureuse, les arbres sont plus rares les

derniers qu'on rencontre sont des mélèzes à une heure de Saint-Pierre.

Plus loin, on ne voit plus que des buissons bas et rabougris; au bord de

quelque ruisseau ou torrent ce sont des aulnes ou vergnes; le dernier

arbrisseau que nous avons vu, entre les mélèzes et les aulnes, est un

sureau sans fruit. Les pâturages, l'herbe et le gazon suivent la même

progression. Ce n'est-que dans quelques endroits, d'où les eaux n'on pas

entraîné une restant de terre végétale, qu'il se voit un gazon fin, menu

et serré; de petites fleurs, aussi bases que ces gazons, nuancées des

plus belles et des plus vives couleurs, y forment des groupes de la plus

grande beauté; des mousses non moins curieuses que variées, couvrent

et colorent quelques parties de rochers; le reste n'offre à l'oeil que

d'énormes masses de rochers, entrecoupés de fentes, de crevasses; des

pierres culbutées et amoncelées dans les fonds, qui font en partie

couverts de neïge.

«A une demie lieue de l'Hospice dans une vallon assez large pour une

pareille hauteur, nommé les Envers des Foireuse, on rencontre une énorme

quantité de pierre roulées qui remplissent presque tout le haut de ce

vallons. Cet amas de pierres provient des glaciers et des hauteurs qui

descendent du Mont-Velan, qui est la partie la plus élevée du groupe de

montagnes, qui forment le grand Saint Bernard. Là sont des neiges et des

glaciers de cette partie, fournit aussi la Drance qui va se jetter dans

le Rhône au dessous de Martigny. On ne voit de ces pierres roulées qu'en

cet endroit, elles viennent directement des glaciers, elles ont été

charriées par les eaux qui en viennent, et ne peuvent avoir pris leur

forme que par les même causes, dont nous avons parlé ci-devant dans

l'observation faite en Savoie sur les pierres roulées; elles sont

toutes, ainsi que les rochers au-dessus, d'ou-elles proviennent,

composées de parties micacées-argilleuses, plus ou moins mêlées de

partie de rognons, de veines et de filons de quartz, par lits et par

couches irrégulières, plus ou moins épaisses. Les parties micacées de

ces pierres sont variées de différentes nuances, tirant sur le gris, le

bleu, le verd, et le jaune; ces nuances sont quelquefois mêlées. Tous

les rochers composans ce côté de montagne tourné au nord, sont de la

même espèce. Nous n'y avons pas vu un seul granit, c'est-à-dire, une

pierre composée de petites masses irrégulières de quartz, mêlées et

agglutinées, avec des parties micacées argilleuses, et quelquefois

mélangés de feldspath. Parmi ces pierres, il y en a quelques-unes

provenant du même filon, qui contiennent de la pyrite cuivreuse dans un

filon de quartz.

«Nous avons dit precedement que c'étoit entre Orfière et Liddes que nous

avions vu des derniers granites roulés, on n'en rencontre plus dans

toute le reste de la route jusqu'au haut du Mont Saint-Bernard. Les

rochers, qui dominent ce sommet, ne sont pas composes de granites, et

quoiqu'on ne puisse aborder jusqu'à leurs plus grands élévation, on peut

juger de leurs espèces, par les masses qui s'en précipitent.

«(Page 35.) Malgré la chaleur qu'il avoit fait le jour de l'arrivée au

Saint-Bernard, la nuit fut froide; le lendemain (31 Juillet) le haut de

la montagne étoit enveloppé de nuages épais, mais tranquilles, il n'y

avoit point d'agitation dans l'air on assuroit qu'il faisoit beau

au-dessous de ce sommet; nous fûmes visiter le revers meridional de la

montagne qui conduit au val d'Aost; après une demie heure de marche,

nous fumes hors de cet atmosphère sombre et humide, le soleil étoit

chaud, le ciel pur et serein: on voyoit dans le lointain les sommets des

plus hautes montagnes enveloppés dans les nuages comme le Saint-Bernard:

les sommets les plus à portée étoient découverts et éclairés par le

soleil; ces rochers terminés en pointe, en pyramides et en aiguilles,

sembloient s'élancer dans la région pure de l'éther: des vallons

profonds, des écueils, et des précipices effrayants les entouraient.

Toutes ces masses sont, comme dans la partie opposée de la montagne, des

pierre schisteuses, argilleuses et micacées: le plupart schisteuses,

c'est-à-dire par feuillets, par lits ou par couches différemment

inclinées, le toute mêlé de veines et de parties quartzeuses, de

couleurs variées, mais les verdâtres dominent: il y a de plus sur la

hauteur de ce revers des masses et des blocs prodigieux, sans mélange,

de quartz blanc et grenu à sa superficie, lesquels, au premier

coup-d'oeil, paroissoient être de marbre de Carare; à quelque distance

c'est un chaos immense de blocs de pierres de toutes grandeurs, jetés,

culbutés, entassés dans la plus grand confusion; c'est la même espèce

de pierre micacée; il faut que des sommets, des rochers prodigieux se

soient écroulés pour avoir produit un pareil désordre qui ressemble à la

destruction d'un mond.

«(Page 40.) On trouve aux environs du couvent quelques schistes

argilleux ou ardoises grises feuilletées détruites à moitié. On ne voir

nulle part de ces ardoises sur pied ou formant des masses attachées au

sol; il faut que les couches ou les lits de ces ardoises, qui avoient

été formés et placés sur ces hauts, ayent été détruits et renversés par

le temps.

«Enfin toute cette montagne, une des plus hautes des Alpes Poenines, qui

conserve des neiges et de glaces permanentes, est composée en général de

pierres et de roches schisteuses, dont les couches et les lits sont plus

on moins sensibles et inclinés, et d'une grande dureté. Leurs parties

constituantes sont un mica argilleux dont les lames ou les parties sont

plus ou moins grandes et brillantes et diversement colorées: elles sont

traversées de filons et de veines mêlés de rognons et de globule de

quartz ordinairement blanc, quelquefois vitreux, transparent, opaque ou

grenu: nous n'y avons vu des granits que sur le penchant de la montagne;

ils y étoient isolés et roulés. Quelqu'un qui aura plus de temps, plus

de loisir, découvrira peut-être d'où ces masses proviennent[21].»

[Footnote 21: M. de Saussure, in his 2d volume of Voyages dans les Alpes,

has shown the origin of these travelled granites, and traced the way by

which they have come.]

We have here a picture of one of those valleys which branch from, or

join the main valley of the Rhône. In this subordinate valley, there is

the most evident marks of the operations of water hollowing out its way,

in flowing from the summits of the mountains, and carrying the fragments

of rocks and stones along the shelving surface of the earth; thus

wearing down that surface, and excavating the solid rock. On the summit

of the mountain, again, there is an equal proof of the operation of

water and the influences of the atmosphere continued during a long

succession of ages. It is impossible perhaps to conjecture as to the

quantity of rock which has been wasted and carried away by water from

this alpine region; the summits testify that a great deal had been above

them, as that which remains has every mark of being the relicts of what

had been removed, and moved only by those operations which here

are natural to the surface of the earth. Let us now abstract any

consideration of that quantity above the summits of those mountains, as

a quantity which cannot be estimated; and let us only consider all the

cavity below the summits of those ridges of mountains to have been

hollowed out by those operations of running water which we now have in

view.

In taking this view of the mountains on each side which supply the water

of the Rhône, what an immense quantity of stones, of sand, and fragments

of rock, must have travelled in the bed of that river, or bottom of

that valley which receives the torrents coming from the mountains! The

excavation of this great valley, therefore, will not be found any way

disproportionate to that which is more evident in the branches; and,

though the experience of man goes for nothing in this progress of

things, yet, having principles in matter of fact from whence he may

reason back into the boundless mass of time already elapsed, it is

impossible that he can be deceived in concluding that here is the

general operation of nature wasting and wearing the surface of the earth

for the purposes of this world, and giving the present shape of things,

which we so much admire in the contrast of mountains and plains, of

hills and valleys, although we may not calculate with accuracy, or

ascribe to each particular operation every individual appearance.

With a view to corroborate what has been here alledged of the valley

of the Rhône, I would beg leave to transcribe still more from the same

author. From the immense masses of horizontal strata remaining upon both

sides of the valley of the Rhône, with a face broken off abruptly, we

shall find the most perfect evidence of that which had been carried away

in the course of time, and in the forming of those valleys.

«(Page 49.) Route au Bains de Loiche. Nous quitterons un moment les

bords du Rhône pour visiter les bains de Loiche, afin de ne pas revenir

sur nos pas. De Sierre on passe par Claré et Salge, en laissant le Rhône

sur la droite; tout ce terrain est calcaire et fort pierreux. A Faren

(villages qui ne font point sur les cartes) on commence à monter la

montagne de Faren; le chemin est fort rapide et mauvais, et dure une

bonne heure et demie; on trouve sur le haut de cette montagne de

blocs de granit composés de quartz, de feld-spath, et de mica, d'où

viennent-ils? On ne voit que des roches calcaires et point de montagne

plus élevée au-dessus; on passe par un bois de pins, on parvient enfin à

un escarpement à pic, dont on n'a point d'idée pour la hauteur; on reste

stupéfait de voir le gouffre qu'on a devant soi, et on ne prévoit pas

trop comment on parviendra dans ce fond, où la vue a peine à distinguer

la Dala, gros torrent qui y précipite ses eaux. On a taillé à grands

frais un sentier tortueux dans cette roche toute calcaire; On a eu soin

de garnir le coté scabreux du sentier avec des pierres ou des garde

fou, pour rendre ce passage moins effrayant; ces précautions ne peuvent

guérir de la crainte de voir tomber d'énormes quartiers de rochers

suspendus au-dessus de soi, ils sont fendus et crevassés partout, et

menacent de se précipiter à chaque instant; on ne peut même s'empêcher

de remarquer qu'il y en a qui sont tombés nouvellement! Ce sont des

mineurs Tiroliens qui ont fait cet ouvrage, ainsi que le passage du

Mont-Gemmi.

«Quand on est descendu au tiers environ de cet énorme fond, on passe

sur les décombres de cette vaste montagne, et par un bois de pins et de

sapins; la vue ne perce pas dans ce fond ténébreux, on entend plutôt

le bruit du torrent qu'on ne l'apperçoit. Ayant eu occasion de voir et

d'examiner par la suite ces bas et le pied de cette étonnante montagne

calcaire, nous avons vu dans plus d'un endroit qu'elle pose, et que ces

fondements sont un lit de schistes argilleux ou d'ardoises feuilletées

sans mélange, que ce lit est détruit et se détruit dans différens

endroits, qu'il est incliné et affaissé dans d'autres, et que c'est la

destruction qui a occasionné la chute d'une partie de cette montagne;

elle est par-tout à pic de ce côté, et a subi successivement ces

renversements qui paroissent plus anciens les unes que les autres,

car ces débris sont plus ou moins couverts de bois, d'arbres, et de

productions végétales.

«On continue la route à mi côte au travers de ces débris. Le sommet de

ces montagnes éclairés par le soleil, étoit peint de rouge, de jaune, de

blanc, de bleu, et de noir, dans les endroits où les eaux avoient coulé

par-dessus, ils ressemblent de loin à des murailles, des tours, des

forts, et des fortifications de différentes formes placées pour se

défendre contre des ennemis qui viendroient par les airs. Les neiges

qu'on apperçoit dans différents endroits, produisent des chutes d'eau,

des cascades, dont partie se réduit en vapeurs avant d'atteindre le

bas: le haut des montagnes qu'on voit de l'autre côté de ce vallon, est

également calcaire, elles sont plus basses, couverts d'arbres et de

sapins; au lieu que celles dont il est question sont nues et arides;

elles sont le séjour des neiges et sont partie de la Gemmi.

«Une de plus haute montagnes du Vallais, et située sur une terrain

très-élevé, est la Gemmi; elle fait partie de la grande chaîne qui

sépare le Canton de Berne du Vallais. Elle est remarquable, à cause de

l'importance du chemin qu'on y a pratiqué, des grandes difficultés qu'il

a fallu surmonter, et qu'elle est la seule communication entre les deux

Cantons. Nous parlerons de ce chemin, après avoir décrit la nature de ce

prodigieux rocher. La Gemmi est la partie la plus haute de cette chaîne

qui commence aux galleries; elle est en general calcaire. On commence

a monter insensiblement en sortant de Loiche; on traverse beaucoup de

pâturages; on voit quelques champs de seigle qui étoient encore sur pied

et à moitié verts, des bosquets et de petits bois de sapins. Des masses

considérables des rochers, des monceaux de pierres entassées descendues

des hauteurs, couvrent cette superficie qui devient d'autant plus rapide

qu'on approche plus du pied du rocher: cette pente qui est au pied de

l'escarpement et de toutes les autres montagnes, est formé des pierres

et des sables qui tombent des hauts et produisent, à la longue, des

talus formes en pain de sucre, adosses contre les parties escarpées;

les plus grosses pierres roulent et se précipitent plus bas, servent de

point d'appui aux nouveaux matériaux qui s'y arrêtent, augmentent la

hauteur des talus, en élargissant les basis, et finissent par devenir

des montagnes très considérables qui ont augmenté en raison de la

quantité des débris qu'ont pu fournir les parties plus élevées; c'est ce

qu'on nomme montagnes de troisième formation, composées des ruines de

celles qui dominent ces talus; ces éboulemens sont ordinairement plus

fertiles, plus couverts de végétaux, d'arbres et de forêts, sur-tout

s'ils sont composés de différentes espèces de débris. Nous avons déjà vu

que les montagnes calcaires sont elles-mêmes assises sur des couches

et des lits d'ardoise ou de schiste, qui, par l'arrangement de leurs

feuillets et de leurs couches, paroissent aussi avoir été arrangés et

formés successivement; quelle est donc la base primitive sur laquelle

sont appuyées et reposent ces masses qui étonnent l'imagination, à

quelle profondeur faudra-t-il l'aller chercher? Si nous concevons la

formation et la manière dont se sont accrues et élevées ces troisièmes

montagnes, pouvons-nous imaginer comment se sont arrangées celles qui

sont si élevées au-dessus d'elles, ce tout que rien ne domine. C'est en

examinant en considérant ces grands spectacles que ces réflections nous

viennent; nous nous arrêtons, pour continuer à décrire ce que nous avons

vu et remarqué, qui est la tâche que nous nous sommes imposée.

«En arrivant au pied de l'escarpement, le premier objet qui frappe la

vue, ce sont des bancs de schistes ou d'ardoises bleuâtres, mêlés de

larges filons de quartz qui forment la base, et les fondemens sur

lesquels est élevé ce mur de pierres calcaires. Car cette roche est

élevée de même à pic; ce lit d'ardoises est un peu incliné vers le

couchant, ainsi que tout ce qui repose dessus; la destruction de ce lit

a causé, ainsi qu'aux galeries, la chute des rochers supérieurs, et leur

a occasionné cet à-plomb. Avant ces éboulements, ces couches schisteuses

devoient être découvertes à une grande hauteur, être exposées aux

injures du tems et des saisons, se détruire et se décomposer plus

aisément. Peut-être que l'enveloppe calcaire les couvroient entièrement,

et que ces schistes n'ont commencé à se détruire qu'après la ruine de la

pierre calcaire. Actuellement ces schistes sont enterrés et couverts;

ce n'est qu'en peu d'endroits qu'on les apperçoit; appuyés soutenus et

couverts par ces immenses débris en talus, ce sont des contre forts qui

les aiderons à supporter plus longtemps les prodigieuses masses sous

lesquelles ces schistes sont ensevelis. Nous allons placer par ordre les

différentes substances, telle qu'elle se présentent en montant.

«1. Base de schiste ou d'ardoise feuilletée bleuâtre, traversé, de

larges filons de quartz. On ne voit, on ne peut estimer son épaisseur

dont partie est enterrée.

«2. Immédiatement dessus pose la pierre calcaire, elle est d'une grain

fin, serré, couleur grise-jaunâtre, ainsi que toute le reste.

«3. Des filons de différentes épaisseurs, d'un spath calcaire jaunâtre.

«4. Quelques petits filons ou renules de schiste pur.

«5. De la pierre calcaire d'un grain plus grossier.

«6. D'autres couches d'un grain plus fin.

«7. Couches de pierres calcaires mêlées d'une quantité suffisante de

sable pour faire feu avec le briquet, sans cesser de faire effervescence

avec les acides.

«8. De petits filons ou couches ondoyantes de spath.

«9. De la pierre calcaire dans laquelle sont déposés des espèces de

noyaux oblongs, quelques fois par couches, mais sans suite, composés

d'un sable fin de couleurs grisâtre, plus blanc que la pierre calcaire,

très-durs, faisant feu au briquet, et sans effervescence avec les

acides.

«10. On retrouve encore des couches minces sablonneuses mêlées de

parties calcaires.

«11. D'autres de pierre calcaire compacte et d'une épaisseur

considérable.

«12. Alternativement de moins compactes. Dans l'une de ces couches il y

a de la pyrite vitriolique décomposé, qui teint en jaune les parties du

rochers sur lesquels a flué la décomposition martiale.

«13. Quelques filons de spath jaunâtre, entremêlés de veines de schiste

pur, ne faisant pas effervescence.

«14. De la pierre calcaire.

«15. Des schistes mêlés de parties calcaires.

«16. De la pierre calcaire pure.

«17. De larges filons de spath calcaire jaunâtre mêlés de quartz,

faisant feu au briquet, et une peu d'effervescence.

«18. De la pierre calcaire pure grise, plus foncée que dans le bas.

«19. Des couches calcaires jaunâtres.

«20. Enfin tout le haut n'est que pierre calcaire grise et dénaturée.

Cette partie supérieure du monte est fort étendue. Tout ce qui est

sur le local qui va en pente assez douce vers le milieu, n'a pas été

assujetti à de roulis et à des frottemens, il n'y a que la longueur du

tems qui l'ait dégradé, et lui ait imprime le caractère de la vétusté.

On ne voit que des pierres calcaires, elles sont remplies de trous, de

fentes, et de crevasses; beaucoup, paroissent poreuses comme de la la

pierre ponce grossière; le séjour des neiges des eaux, la gelée, et

l'intempérie des saisons a tout fait. On voit de tous côtés que l'eau

s'y infiltre et s'y perd. L'arrangement de cette espèce de pierre par

couches, facilite l'entrée des eaux dans l'intérieur de la montagne pour

aller donner naissance à des sources, à des torrents, et quelquefois à

d'assez fortes rivieres qui sortent du pied de ces montagnes calcaires;

lors de la fonte des neiges, l'eau ne se verse point des sommets de ces

sortes de montagnes comme de dessus les autres espèces de rochers qui

absorbent moins les eaux. Dans le milieu de ce haut il y a un petit lac

d'un grand quart de lieue de long de forme ovale, ou se rassemblent les

eaux des neiges fondues; il n'y a point d'issues à ce lac, ses eaux sont

absorbées, et se perdent dans l'intérieur de la montagne; il n'y avoit

que peu de glace alors sur ce lac, mais il y avoit encore beaucoup de

neiges aux environs; un glacier est sur la droite, se prolonge et va

fermer le sommet du vallon où est Loiche; c'est le même glacier qu'on

apperçoit derrière les sources chaudes. Deux aiguilles de rocher en

cône, fort hautes s'élèvent au-dessus du sommet; elles sont toujours

couvertes de neiges: leur ressemblance et leur proximité a donné le nom

de Gemmi Jumeaux, à cette montagne--On voit à ses pieds à une profondeur

immense le village de Loiche, qui paroît être tout au pied du rocher; il

faut cependant une grand heure et demie pour s'y rendre, tant la hauteur

diminue le point de perspective. Le chemin qui est pratiqué dans ce

rocher, y a été par-tout taillé; il le contourne certains endroits, dans

d'autres il est creusé de façon qu'il forme une voûte couverte, et qu'on

a le rocher suspendu au-dessus de soi. Il est rare de trouver l'occasion

de pouvoir examiner de détailler avec autant de facilité une montagne

d'une pareille hauteur. A compter des galleries jusqu'aux glaciers de la

Gemmi, ces rochers perpendiculaires et à pic ont plus de trois lieues

d'étendue; ils diminuent en hauteur à mesure que le pays s'élève, et se

confond dans les plus hautes alpes, qui sont surmontées d'autre masses

de rochers.

«De l'autre coté du vallon, et vis-à-vis des montagnes qui forment

celles de la Gemmi, est la montagne du midi, séparée par la Dala,

torrent qui vient du glacier à la tête du vallon, dont les eaux

paroissent avoir creusé le lit étroit et profond. Cette montagne est

calcaire comme la Gemmi, et paroît en avoir fait partie: je n'ai pu

vérifier nulle part si elle étoit posée sur des schistes: tout est dans

un grand bouleversement sur sa pente qui est fort rapide. A environs

trois quarts de lieue des bains, un sentier fort difficile, qui passe

sur les décombres de cette montagne et dans des bois de sapins fort

obscurs, conduit par un pente fort rapide a un rocher perpendiculaire,

comme sont presque tous ceux du canton on y trouve des échelles appuyées

contre; on parvient à la première, en grimpant par les avances et les

saillies du rocher; d'autres roches facilitent le moyen d'arriver à la

seconde; on trouve ainsi sept échelles dont quelques-unes sont fort

hautes, et par lesquelles on se guide au sommet de ce rocher; on est

bien surpris d'y trouver un terrain en pente, où il y a des champs

labourés et des vignes qui entourent le village d'Albinien, dont les

habitans ont placé ces échelles pour raccourcir le chemin qui conduit à

Loiche, où ils vont vendre leurs denrées.

«Nous quittons les bains de Loiche pour nous rapprocher du Rhône: on

repasse par Inden, on ne trouve ensuite que des pierres, des rochers,

des escarpemens; c'est un chemin des plus mauvais jusqu'au bourg de

Loiche; c'est pour éviter ce chemin qu'on a fait celui des galleries. Le

bourg de Leuck, ou Loiche, est un des principaux endroits du Vallais,

bâti en pierres, dans une position fort élevée et très-forte; l'art

avoit encore ajouté anciennement à la force de son assiette, il y a

encore d'anciens forts et des tours; toute cette hauteur est calcaire;

on a la plus belle vue de ce lieu, elle s'étend sur tout le bas Vallais

jusqu'au dela de Martigny; nous avons donné une foible idée de cette

vue, avant d'arriver aux bains de Loiche, car les expressions manquent

pour rendre ces grands tableaux. Un spectacle bien intéressant pour ceux

qui étudient les changemens qui arrivent journellement à la surface du

globe, est la vue du Kolebesch, montagne fort élevée en face du bourg de

Leuck, et de l'autre côté du Rhône; cette montagne est calcaire ainsi

que la chaîne sur la rive gauche du Rhône, du moins la partie avancée

qui forme le vallon où coule ce fleuve. Des chutes, des éboulemens y ont

produit de grands changemens; les eaux et les torrens qui viennent des

parties élevées, ont entraîné ces débris, les ont déposés aux pieds de

la montagne, et en ont formé une colline qui a plus d'une demie-lieue

jusqu'au Rhône, et plus d'une grande lieue de large, en forme

circulaire; elle s'étend vers le haut et le bas Vallais; la partie

supérieure est couverte de prés et des pâturages; celle du côté du bas

Vallais est couverte d'une forêt; elle va en pente douce; la grosseur

des arbres prouve combien la formation de ce terrain est ancienne.

Depuis la consolidation de ce terrain des torrens nouveaux y ont creusé

un ravin large et profond, par lequel s'écoulent actuellement les eaux

des montagnes, et les pierres qu'elles en arrachent. Le Rhône mine et

emporte le pied de cette colline qui resserroit son cours, avec ces

matériaux il va plus loin former des atterrissemens composés des

matières les plus pesantes; les parties les plus fines le limon suspendu

dans ces eaux servent ensuite à couvrir les anciens atterrissemens,

au moyen desquels ils deviennent susceptibles de toute espèce de

végétation; ses eaux finissent de s'épurer dans le lac Leman, d'ou il

sort clair et limpide, ainsi que toutes les rivieres qui sortent des

lacs jusqu'à ce que d'autre torrens, tombant des montagnes, viennent les

troubler de nouveau.»

Here is a most satisfactory view of the structure of this country

on each side of the Rhône; strata of lime-stone and schisti, almost

horizontal or little inclined, compose the mountains from their most

lofty summits to the deepest bottom of those valleys. Such mountains

cannot have been formed in any other manner than by the waste and

degradation of their horizontal strata; consequently, here we are

certain, that, from the summit of the Gemmi to those upon the other side

of the Rhône, all the solid substance had been hollowed out by water.

Thus were formed the valleys of the Rhône, the Dala, and a multitude of

others.

M. de Saussure has given us a description of a tract of alpine country

of the same kind with that of the _Vallais_ now considered, so far as

the strata are here in a horizontal position, instead of that highly

inclined situation in which those primary bodies are commonly found. It

is the description of Mount-Rosa Journal de Physique, Juillet 1790.

Here the same interesting observation may be made with regard to the

immense destruction which must necessarily have taken place, in the

elevated mass of solid earth, by the dissolving or wearing power of

running water; and this will be clearly explained by the formation of

those mountains and valleys, which, while they correspond with mountains

and valleys in general, have something particular that distinguishes

them from most of the Alps, where the strata, being much inclined, give

occasion to form ranges of peaks disposed in lines according to the

directions of the inclined strata. Here on the contrary, there being no

general inclination of the strata to direct the formation of the

peaks, they are found without any such order. I shall give it in M. de

Saussure's own words.

«En effect toutes les hautes sommités que j'avois observées jusqu'à ce

jour sont ou isolées comme l'Etna, ou rangées sur des lignes droites

comme le Mont-Blanc et ses cimes collaterales. Mais là je voyois le

Mont Rose composé d'une suite non-interrompue de pics gigantesques

presqu'égaux entr'eux, former un vaste cirque et renfermer dans leur

enceinte, le village de Macugnaga, ses hameaux, ses pâturages, les

glaciers qui les bordent, et les pentes escarpées qui s'élèvent

jusqu'aux cimes de ces majestueux colosses.

«Mais ce n'est pas seulement la singularité de cette forme qui rend

cette montagne remarquable; c'est peut-être plus encore sa structure.

J'ai constaté que le Mont-Blanc et tous les hauts sommets de sa chaîne

sont composés de couches verticales. Au Mont-Rose jusqu'aux cimes les

plus élevées, tout est horizontal ou incliné au plus de 30 degrés.

«Enfin il se distingue encore par la matière dont il est construit. Il

n'est point de granits en masse, comme le Mont-Blanc et les hautes cîmes

qui l'entourent; ce sont des granits veinés et des roches feuilletées de

différens genre qui constituent la masse entière de cet assemblages de

montagnes, depuis bases jusqu'à ses plus hautes cimes. Ce n'est pas que

l'on n'y trouve du granit en masses, mais il y est purement accidentel,

et sous la forme de rognons, de filons, ou de couches interposées entre

celles des roches feuilletées.

«On ne dira donc plus que les granits veinés, le _gneiss_ et les autres

roches de ce genre, ne sont que les débris des granits rassemblés et

agglutinés au pied des hautes montagnes, puisque voilà des roches de ce

genre dont la hauteur égale à très-peu-près celle des cimes granitiques

les plus hautes connues, et ou l'on ferois bien embarrassé à trouver

la place des montagnes de granit dont les débris out pu leur servir de

matériaux; sur-tout si l'on considère la masse énorme de l'ensemble des

murs d'un cirque tel que celui du Mont-Rose. En effet, ce seroit une

hypothèse inadmissible que de supposer, qu'anciennement il a existé dans

le vuide actuel du cirque une montagne de granit, et que ce cirque est

le produit des débris de cette montagne. Car comment ne resteroit-il

aucun vestige de cette montagne? On conçoit bien que sa tête auroit pu

se détruire, mais son corps, la base du moins, protégée par les débris

de sa tête accumulés autour d'elle qu'est ce qui auroit pu l'anéantir;

d'ailleurs les parois intérieures du cirque quoique très-escarpées

ne sont pourtant pas verticale; elles s'avancent de tous côtés vers

l'intérieur; et le fond, le milieu même du cirque n'est point du granit,

il est de la même nature que ses bords. Enfin nous avons reconnu que les

montagnes qui forment la couronne du Mont-Rose se prolongent au dehors

à de grandes distances en sorte que leur ensemble forme une masse

incomparablement plus grande que celle qui auroit rempli le vuide

intérieur du cirque.

«Il faut donc reconnoître, comme tous les phénomènes le démontrent

d'ailleurs, qu'il existe de montagnes de roches feuilletées, composées

des mêmes élémens que le granit, et qui sont sorties comme lui des mains

de la nature sans avoir commencé par êtres elles-mêmes des granits[22].»

[Footnote 22: M. de Saussure, upon the evidence before us, might have

gone farther, and maintained that the masses of granite, which here

traverse the strata in form of veins and irregular blocks, had been

truly of a posterior formation. But this is a subject which we shall

have afterwards to consider in a particular manner; and then this

example must be recollected.]

Here is an example the most interesting that can be imagined. Those

mountains are the highest in Europe, and their lofty peaks are

altogether inaccessible upon one side. They had all been formed of the

same horizontal strata. How then have they become separated peaks? And

how have the valleys been hollowed out of this immense mass of elevated

country?--No otherwise than as we may perceive it, upon every mountain,

and after every flood. It is not often indeed, that, in those alpine

regions, any considerable tract of country is to be found, where

an example so convincing is exhibited. It is more common for those

mountains of primary strata or schistus to rise up in ridges, which,

though divided into great pyramids, may still be perceived as connected

in the direction of their erected strata. These last, although affording

the most satisfactory view of that mineral operation by which land,

formed and consolidated at the bottom of the sea, had been elevated and

displaced, are not so proper to inform us of the amazing waste of those

extremely consolidated bodies, as are those where the strata have

preserved their original horizontal portion. It is in this last case,

that there are data remaining for calculating the _minimum_ of the waste

that must have been made of those mountains, by the regular and long

continued operations of the atmospheric elements upon the surface of

this earth.

It is the singularity of these horizontal strata in that extensive

alpine mass, which seems to have engaged M. de Saussure, who has

inspected so much of those instructive countries, to make a tour around

those mountains, and to give us a particular description of this

interesting place. Now, from this description, it is evident, that there

is an immense mass of primary or alpine strata nearly in the horizontal

position, which is common to all the strata at their original formation;

that this horizontal mass had been raised into the highest place of land

upon this globe; and that, in this high situation, it has suffered the

greatest degradation, in being wasted by the hand of time, or operations

of the elements employed in forming soil for plants, and procuring

fertility for the use of animals. Here is nothing but a truth that may

almost every where be perceived; but here that important truth is to be

perceived on so great a scale, as to enable us to enlarge our ideas with

regard to the natural operations of this earth, and to overcome those

prejudices which contracted views of nature, and magnified opinions of

the experience of man may have begotten,--prejudices that are apt to

make us shut our eyes against the cleared light of reason.

Abundant more examples of this kind, were it necessary, might be given,

both from this very good observator, and from M. de Luc[23].

[Footnote 23: Vid. Discours sur l'Histoire Naturelle de la Suisse,

passim; _but more particularly under the article of Route du Grindle_

wald à meiringen _dans le pays de Hasti:_ Also Hist: de la Terre, Lettre

30. p. 45, et Lettre 31. page 68, etc.]

I will now only mention one from this last author, which we find in the

Journal de Physique, Juin 1792.

«Entre Francfort et Hanau, le mein est bordé sur ses deux rives, de

collines dans lesquelles la _lave_ se trouve enchâssée entre des

_couches calcaires_. Ces _couches_ sont très-remarquables par leur

contenue, qui est le même au-dessus et au-dessous de la _lave_, et qu'on

retrouve dans les _couches_ d'une grande étendue de pays, ou, comme

d'ordinaire, on voit leurs sections abruptes dans les flancs de

collines, mais sans _lave_, excepté dans le lieu indiqué.»

The particular structure of those lime-stone strata, with the body of

basaltes or subterraneous lava which is interposed among them, shows

evidently the former connection of those two banks of the river, by

solid matter, the same as that which we see left there, and in the

flanks of those hills. That which is wanting, therefore, of those

stratified masses, in that great extent of country, marks out to us the

minimum of what has been lost, in having been worn by the attrition of

travelled materials.

I would now beg leave, for a moment, to transport my reader to the other

side of the Atlantic, in order to perceive if the same system of rivers

wearing mountains is to be found in that new world, as we have found it

in the old.

Of all the mountains upon the earth, so far as we are informed by our

maps, none seem to be so regularly disposed as are the ridges of the

Virginian mountains. There is in that country a rectilinear continuity

of mountains, and a parallelism among the ridges, no where else to be

observed, at least not in such a great degree.

At neither end of those parallel ridges is there a direct conveyance for

the waters to the sea. At the south end, the Allegany ridge runs across

the other parallel ridges, and shuts up the passage of the water in that

direction. On the north, again, the parallel ridges terminate in great

irregularity. The water therefore, that is collected from the parallel

valley, is gathered into two great rivers, which break through those

ridges, no doubt at the most convenient places, forming two great gapes

in the _blue ridge_, which is the most easterly of those parallel

ridges.

Now, so far as mountains are in the original constitution of a country,

the ridges of those mountains must have been a directing cause to the

rivers. But so far as rivers, in their course from the higher to the

lower country, move bodies with the force of their rolling waters, and

wear away the solid strata of the earth, we must consider rivers as also

forming mountains, at least as forming the valleys which are co-relative

in what is termed _mountain_. Nothing is more evident than the operation

of those two causes in this mountainous country of Virginia; the

original ridges of mountains, or indurated and elevated land, have

directed the courses of the rivers, and the running of those rivers have

modified the mountains from whence their origin is taken. I have

often admired, in the map, that wonderful regularity with which those

mountains are laid down, and I have much wished for a sight of that

gap, through which the rivers, gathered in the long valleys of those

mountains, break through the ridge and find a passage to the sea.

A description of this gap we have by Mr Jefferson, in his notes on

Virginia.

«The passage of the Potomac, through the Blue Ridge, is perhaps one of

the most stupendous scenes in nature. You stand on a very high point of

land. On your right comes up the Shenandoah, having ranged, along the

foot of the mountains, an hundred miles to seek a vent. On the left

approaches the Potomac, in quest of a passage also. In the moment

of their junction, they rush together against the mountain, rend it

asunder, and pass off to the sea.

«The first glance of this scene hurries our senses into the opinion,

that this earth had been erected in time; that the mountains were formed

first; that the rivers began to flow afterwards; that in this place

particularly they have been dammed up by the Blue Ridge of mountains,

and have formed an ocean which filled the whole valley; that, continuing

to rise, they have at length broken over this spot, and have torn the

mountain down from its summit to its base. The piles of rock on each

hand, but particularly on the Shenandoah, the evident marks of this

disrupture and avulsion from their beds, by the most powerful agents

of nature, corroborate the impression. But the distant finishing which

nature has given to the picture is of a different character. It is a

true contrast to the foreground. It is as placid and delightful as that

is wild and tremendous. For the mountain being cloven asunder, she

presents to your eye, through the cleft, a small catch of smooth blue

horizon at an infinite distance in the plain country, inviting you, as

it were, from the riot and tumult roaring around, to pass through the

breach, and partake of the calm below. Here the eye ultimately composes

itself; and that way too the road happens actually to lead. You cross

the Potomac above the junction, pass along its side through the base

of the mountain for three miles, its terrible precipices hanging in

fragments over you, and within about twenty miles reach of Frederick

town, and the fine country around it. This scene is worth a voyage

across the Atlantic. Yet here, as in the neighbourhood of the natural

bridge, are people who have passed their lives within half a dozen of

miles, and have never been to survey these monuments of a war between

the rivers and mountains, which must have shaken the earth itself to its

center.»

To this description of the passage of the Potomac may be added what

Mr Jefferson, in the appendix, has given from his friend Mr Thomson,

secretary of Congress.

«The reflections I was led into on viewing this passage of the Potomac

through the Blue Ridge were, that this country must have suffered some

violent convulsion, and that the face of it must have been changed from

what it probably was some centuries ago; that broken and ragged faces of

the mountain on each side of the river; the tremendous rocks which are

left with one end fixed in the precipice, and the other jutting out, and

seemingly ready to fall for want of support; the bed of the river for

several miles below obstructed, and filled with the loose stones carried

from this mound; in short, every thing on which you cast your eye

evidently demonstrates a disrupture and breach in the mountain, and that

before this happened, what is now a fruitful vale, was formerly a great

lake, or collection of water, which possibly might have here formed a

mighty cascade, or had its vent to the ocean by the Susquehanna, where

the Blue Ridge seems to terminate. Besides this, there are other parts

of this country which bear evident traces of a like convulsion. From the

best accounts I have been able to obtain, the place where the Delaware

now flows through the Kittatinny mountain, which is a continuation

of what is called the North Ridge, or mountain, was not its original

course, but that it passed through what is now called the Wind-gap, a

place several miles to the westward, and above an hundred feet higher

than the present bed of the river. This Wind-gap is about a mile broad,

and the stones in it such as seem to have been washed for ages by water

running over them. Should this have been the case, there must have been

a lake behind that mountain; and, by some uncommon swell in the waters,

or by some convulsion of nature, the river must have opened its way

through a different part of the mountain, and meeting there with less

obstruction, carried away with it the opposing mounds of earth, and

deluged the country below with the immense collection of waters to

which this new passage gave vent. There are still remaining, and daily

discovered, innumerable instances of such a deluge on both sides of the

river, after it passed the hills above the falls of Trenton, and reached

the champaign. On the New Jersey side, which is flatter than the

Pennsylvania side, all the country below Croswick hills seems to have

been overflowed to the distance of from ten to fifteen miles back from

the river, and to have acquired a new soil, by the earth and clay

brought down and mixed with the native sand. The spot on which

Philadelphia stands evidently appears to be made ground. The different

strata through which they pass in digging for water, the acorns, leaves,

and sometimes branches which are found above twenty feet below the

surface, all seem to demonstrate this.»

How little reason there is to ascribe to extraordinary convulsions the

excavations which are made by water upon the surface of the earth, will

appear most evidently from the examination of that natural bridge of

which mention is made above, and which is situated in the same ridge

of mountains, far to the south, upon a branch of James's River. Mr

Jefferson gives the following account of it.

"The natural bridge, the most sublime of nature's works, is on the

ascent of a hill, which seems to have been cloven through its length

by some great convulsion. The fissure, just at the bridge, is by some

admeasurements 270 feet deep, by others 205; it is about 45 feet wide at

the bottom, and 90 feet at the top; this of course determines the length

of the bridge, and its height from the water. Its breadth in the middle

is about 60 feet, but more at the ends; and the thickness of the mass

at the summit of the arch about 40 feet. A part of its thickness is

constituted by a coat of earth, which gives growth to many large

trees. The residue, with the hill on both sides, is one solid rock of

lime-stone. The arch approaches the semi-elliptical form; but the larger

axis of the ellipsis, which would be the cord of the arch, is many times

longer than the transverse. Though the sides of the bridge are provided

in some parts with a parapet of fixed rock, yet few men have resolution

to walk to them, and look over into the abyss. You involuntarily fall on

your hands and feet, and creep to the parapet, and look over it. Looking

down from this height about a minute gave me a violent headache. If

the view from the top be painful and intolerable, that from below is

delightful in the extreme. It is impossible for the emotions arising

from the sublime to be felt beyond what they are here. On the sight of

so beautiful an arch, so elevated, so light, and springing as it were

up to heaven, the rapture of the spectator is really indescribable!

The fissure, continuing narrow, deep, and straight, for a considerable

distance above and below the bridge, opens a short but very pleasing

view of the north mountain on one side, and blue ridge on the other, at

the distance each of them of about five miles. This bridge is in the

county of Rockbridge, to which it has given name, and affords a public

and commodious passage over a valley, which cannot be crossed elsewhere

for a considerable distance. The stream passing under it is called Cedar

Creek: it is a water of James's River, and sufficient in the driest

seasons to turn a grist mill, though its fountain is not more than two

miles above[24]."

[Footnote 24: Upon this occasion it may be observed, the most wonderful

thing, with regard to cosmology, is that such remnants, forming bridges,

are so rare; this therefore must be an extraordinary piece of solid

rock, or some very peculiar circumstances must have concurred to

preserve this monument of the former situation of things.]

Thus both in what is called the Old World and the New, we shall be

astonished in looking into the operations of time employing water to

move the solid masses from their places, and to change the face of

nature, on the earth, without defacing nature. At all times there is a

terraqueous globe, for the use of plants and animals; at all times there

is upon the surface of the earth dry land and moving water, although the

particular shape and situation of those things fluctuate, and are not

permanent as are the laws of nature.

It is therefore most reasonable, from what appears, to conclude, that

the tops of the mountains have been in time past much degraded by the

decay of rocks, or by the natural operations of the elements upon the

surface of the earth; that the present mountains are parts which either

from their situation had been less exposed to those injuries of what is

called time, or from the solidity of their constitution have been able

to resist them better; and that the present valleys, or hollows between

the mountains, have been formed in wasting the rock and in washing away

the soil.

If this is the case, that rivers have every where run upon higher levels

than those in which we find them flowing at the present, there must be

every where to an observing eye marks left upon the sides of rivers,

by which it may be judged if this conclusion be true. I shall now

transcribe a description of a part of the _Vallais_ by which this will

appear. (Discours sur l'Histoire Naturelle de la Suisse.)