--Dix fois, répondit-il, vous m'avez fait offrir un combat... Je viens
vous dire que je suis à vos ordres...
C'était à ne pas croire à l'impudence de ce misérable, qui, démasqué
enfin, poursuivi, venait proposer un duel, le suprême expédient des gens
d'honneur.
--Vous oubliez, prononça froidement Raymond, que je n'ai qu'à appeler
pour que montent les agents chargés de vous arrêter.
Une convulsion de rage contracta le visage de Combelaine.
--Nous sommes seuls, dit-il, et avant qu'on ne vienne!...
Puis, avec une violence effroyable:
--Il y a des armes, ici!... Avez-vous peur?... Que vous dire pour vous
fouetter le sang!... Faut-il vous rappeler le jardin de l'Élysée?...
Faut-il vous rappeler qu'il n'y a pas une heure, la femme que vous
aimez s'appuyait à mon bras, qu'elle allait être à moi et que je
l'adore!...
Avec un homme de sang-froid il eût perdu son temps...
Mais Raymond frémissait de toutes les colères qu'il avait dévorées
depuis tant d'années; il tressaillait d'une volupté farouche à l'idée de
sentir les chairs du misérable tressaillir sous son fer...
Saisissant donc une épée de combat à une panoplie, il la jeta aux pieds
de Combelaine...
Et, s'emparant de l'épée placée en travers du portrait du général
Delorge, il la tira de son fourreau, scellé de cire rouge, et tomba en
garde en criant:
--Soit!... Un combat, et que Dieu décide!... Défends-toi.
Déjà M. de Combelaine attaquait avec une fureur aveugle, précipitant ses
coups, et c'était effroyable, cette lutte mortelle en un si étroit
espace. La maison entière retentissait des froissements de l'acier, du
choc des meubles renversés, du fracas des mille objets qui, en tombant,
se brisaient, et aussi des rauques clameurs de Combelaine, qui avait
gardé, du temps où il était prévôt on ne sait où, l'habitude de crier
sous les armes...
Pour la seconde fois, Raymond venait d'être touché au cou, et sa
blessure, bien qu'insignifiante, saignait abondamment, lorsque la porte
du cabinet vola en éclats sous le choc d'une épaule d'hercule.
Dans le corridor se pressaient effarés Laurent Krauss, Cornevin, le
docteur Legris, M. de Boursonne, Mme Delorge et le bonhomme
Ducoudray...
--Que personne n'entre! cria Raymond d'une voix terrible, cet homme est
à moi! Cornevin, que personne n'entre!
Ces vingt mots faillirent lui coûter la vie... Combelaine lui portait, à
fond, un coup droit terrible.
Il le para cependant et, sautant de côté, il se trouva placé sous le
portrait de son père... juste dessous...
Et lorsque Combelaine, résolu à se faire tuer pourvu qu'il tuât, se
jetait en avant, c'est le visage du général Delorge qu'il aperçut, c'est
les yeux de l'homme qu'il avait assassiné que ses yeux rencontrèrent...
--Lui!... fit-il, terrifié comme à la vue d'un spectre, lui, le
général!...
Il n'acheva pas.
L'épée de Raymond venait de lui entrer dans la poitrine et ressortait de
trois pouces un peu au-dessous de l'épaule.
Le misérable, lâchant son épée, battit l'air de ses mains, une écume
sanglante frangea ses lèvres, un dernier blasphème s'éteignit dans sa
gorge...
Il tomba, la face contre terre...
Il était mort!...