--Vrai, fit-il, vous avez quelque raison d'espérer?
--Je vous répondrai dans trois ou quatre jours, quand j'aurai vu une
personne...
Le jeune duc se permit un petit sifflotement fort irrévérencieux.
--Connu! dit-il. Et d'ici là, M. Delorge finira de tout brouiller.
Combelaine est capable de croire que c'est nous qui le lui dépêchons...
--M. Delorge n'exécutera pas ses menaces.
--Erreur, ma mère. Je l'ai toisé, moi, ce garçon, il est naïf, c'est
vrai, sentimental en diable, mais rageur... excessivement rageur...
Les mouvements de miss Dodge s'empressant autour de Mlle Simone
rappelèrent la duchesse à la circonspection.
--Chut!... fit-elle vivement en baissant le ton. Simone conjurera ce
péril.
--Oui, comptez là-dessus.
--J'y compte. Son empire sur M. Delorge est absolu. Elle saura, si je
l'en prie, obtenir de lui qu'il quitte Paris. Elle lui écrira, elle lui
donnera un rendez-vous s'il le faut.
--Et si Delorge va trouver Combelaine ce soir?
--Il n'ira pas... Cependant laissez-moi, je vais parler à Simone...
Eh bien! la duchesse se trompait.
Raymond, en sortant de l'hôtel de Maillefert, était un autre homme. Il
comprenait maintenant que M. de Combelaine et les Maillefert
s'exécraient, comme il arrive toujours aux complices, d'accord tant
qu'il est question de dépouiller leur victime, et qui en viennent aux
coups de couteau dès qu'il s'agit de partager le butin.
[Illustration:--Vous, dit-il, pas un ordre à vos agents, ou vous êtes
mort.]
Et là-dessus il bâtissait le plan le plus simple, un plan qu'il était
bien résolu à exécuter avec cet effrayant sang-froid de l'homme pour qui
la vie n'a plus aucune valeur.
Il allait droit au comte de Combelaine, et il lui disait simplement:
--J'aime Mlle de Maillefert, et elle vous est fort indifférente. Je
suis aimé d'elle, vous en êtes haï. C'est sa fortune que vous
convoitez? Prenez-la. Quant à l'épouser, n'y songez plus, ou vous me
forcerez de vous brûler la cervelle.
--Et je la lui brûlerai, pensait-il, comme à un chien enragé, à bout
portant!
Ainsi réfléchissant, il avait gagné les Champs-Élysées. Il prit la rue
du Cirque, et bientôt arriva à ce charmant hôtel que M. de Combelaine
devait à la munificence impériale.
Raymond sonna, et un domestique en habit noir à la française étant venu
lui ouvrir:
--M. de Combelaine? demanda-t-il.
--Monsieur le comte n'est pas à la maison, répondit le domestique.
--Ce n'est pas pour une affaire ordinaire que je viens, il faut que je
le voie, il y va d'un intérêt pressant...
Le domestique n'eut pas le temps de répondre. Un coupé fort élégant,
attelé d'un magnifique cheval, s'arrêtait devant la grille.
Une femme en descendit qui, franchissant lestement le trottoir, s'avança
pour entrer comme chez elle.
Seulement, le domestique, respectueusement, mais non moins fermement,
lui barra le passage en disant:
--Monsieur le comte est absent, madame.
De son air le plus hautain, elle le toisa, et d'un ton méchant:
--Vous êtes nouveau dans la maison, mon cher, vous ne savez sans doute
pas qui je suis...
--Que madame m'excuse, je le sais très bien.
--Alors, rangez-vous que je passe.
--Je ne le puis, madame, ayant l'ordre de monsieur le comte...
Cette visiteuse était placée de telle façon que la lumière des lanternes
de la grille tombait d'aplomb sur son visage et l'éclairait comme le
plein jour.
C'était une de ces femmes, comme il ne s'en trouve guère qu'à Paris,
dans ce monde qu'on appelle «un certain monde» et qui doivent à une
hygiène savante, à des soins incessants et à de mystérieuses pratiques
de toilette, le privilège de prolonger leur été bien au delà de
l'automne.
On voyait bien que celle-ci avait dépassé la trentaine. Mais de combien?
De cinq, de dix, de quinze ans? C'est ce qu'il eût été difficile de
décider...
Et plus Raymond l'observait, plus il lui semblait retrouver cette
physionomie au fond de ses souvenirs.
--Appelez Léonard, commanda-t-elle.
C'était le valet de chambre, l'intime confident de M. de Combelaine.
--M. Léonard ne fait plus partie de la maison de monsieur le comte,
répondit le domestique.
--Comment!... Léonard...
--A quitté monsieur pour entrer au service d'un Anglais qui lui donne
des gages énormes...
De rage, la visiteuse déchirait ses gants en lambeaux.
--Alors, reprit-elle, allez dire au comte que je suis ici, moi, à sa
porte, attendant.
--Mais il est sorti, madame, je vous le jure, répondit le domestique.
Lorsque vous êtes arrivée, j'étais en train de le dire à monsieur...
--Il montrait Raymond, tout en parlant. La dame se détourna et,
l'apercevant, ne put retenir un léger cri.
--Je reviendrai, fit-elle.
Et s'adressant à Raymond:
--Et vous, monsieur, voulez-vous bien m'aider à monter en voiture?
Raymond obéit. Et quand elle eut pris place sur les coussins de son
coupé:
--Un mot, monsieur, fit-elle, assez bas pour n'être entendue que de
Raymond. Je ne me trompe pas, vous êtes bien M. Delorge?...
--En effet, madame.
--Le fils du général?
--Oui.
Elle eut une seconde d'indécision, puis vivement:
--Eh bien! reprit-elle, dites à mon cocher de rentrer par les
Champs-Elysées, et montez près de moi.
Celui-là devient un joueur terrible, qui n'a plus rien à perdre. La
situation de Raymond était à ce point désespérée, qu'il pouvait tout
tenter sans craindre de l'empirer. Il fût monté sans sourciller dans le
carrosse du diable.
Il fit donc ce que lui demandait cette femme, et lorsqu'il fut assis
près d'elle, que la portière fut refermée et que le coupé roula:
--Décidément, commença-t-elle, vous ne me remettez pas, monsieur
Delorge?...
--Je suis sûr que vous ne m'êtes pas inconnue, madame.
Il est positif que depuis deux minutes il se mettait l'esprit à la
torture pour associer la physionomie de cette femme à un des événements
de sa vie.
--Je vois bien, reprit-elle après une courte pause, qu'il faut que je
vous mette sur la voie. Oh! il y a bien quinze ou dix-huit ans de cela.
Comme le temps passe!... J'étais une toute jeune fille mais vous étiez
un enfant, vous. Il a été trop souvent question de moi chez votre mère
pour que vous m'ayez oubliée.
--Je n'y suis pas du tout, murmurait Raymond.
--En ce temps-là, vos amis, Me Roberjot surtout, croyaient que je
pouvais vous être d'un grand secours... Y êtes-vous?... Pas encore.
Voyons, est-ce que la mère de vos camarades n'avait pas une soeur?...
Si haut et si brusquement tressauta Raymond, que son chapeau s'écrasa à
demi contre le fond du coupé.
--Flora Misri!... s'écria-t-il.
La dame tressaillit comme si une épingle l'eût piquée.
--On m'appelait effectivement ainsi, autrefois, dit-elle d'un ton pincé,
mais maintenant et depuis si longtemps je suis pour mes amis Mme
Misri.
Tant bien que mal Raymond essayait de s'excuser, elle l'interrompit
vite.
--Il suffit, dit-elle. Si je vous ai prié de monter dans ma voiture,
c'est que j'ai à vous entretenir de choses qui vous intéressent au plus
haut point...
--Madame...
--Oh! ne vous étonnez pas. Sans que vous vous en doutiez, mes intérêts
et les vôtres sont les mêmes, en ce moment. Tenez, causons: vous avez
failli vous marier, il y a trois mois?...
Positivement, depuis quelques minutes, Raymond attendait une question de
ce genre. Il était sur ses gardes. C'est donc d'un ton raisonnablement
froid qu'il répondit:
--Oh!... failli!... C'est peut-être beaucoup dire...
Mme Misri eut un mouvement d'impatience.
--Ne chicanons pas sur les mots, fit-elle. Il a été question pour vous
d'un mariage...
Quel intérêt avait-il à nier? Aucun.
--C'est la vérité, répondit-il.
--Avec une jeune fille très riche, dit-on?
--Immensément riche.
--Avec Mlle de Maillefert enfin...
Ce qui augmentait cruellement l'embarras de Raymond, c'était de ne pas
voir le visage de Mme Misri. Il n'y a rien de perfide comme une
conversation dans l'obscurité. Les interlocuteurs ressemblent à des
duellistes qui se battraient à l'épée les yeux bandés.
Autant qu'il en pouvait juger à son accent, elle devait être en proie à
une colère d'autant plus violente qu'elle s'efforçait de la contenir.
Il sentait, en tout cas, la gravité de la situation, que la fortune lui
revenait peut-être, que tout dépendait de sa prudence et de son
habileté. Et, mesurant la portée de chacune de ses paroles:
--J'ai pu espérer, en effet, dit-il, que Mlle de Maillefert serait ma
femme.
--Vous aime-t-elle?
--Je le crois.
--Et sa famille vous la refuse?
--Formellement.
--Pour la donner à un homme qu'elle doit haïr?
--Je le crains.
Mme Misri, elle aussi, eût bien voulu pouvoir surprendre sur la
figure de Raymond le secret de ses impressions. Ne le pouvant, elle eut
une idée qui jamais ne serait venue à un homme, elle lui prit la main,
et brusquement:
--Connaissez-vous l'homme qui vous enlève la femme que vous aimez?...
--Non, répondit-il effrontément.
Mais un tressaillement plus fort que sa volonté l'avait trahi.
--Pourquoi mentir? fit Mme Misri. Vous savez aussi bien que moi que
votre rival est M. de Combelaine.
Et Raymond ne répondant pas:
--Qu'alliez-vous faire chez lui? insista-t-elle.
Il garda le silence. Il lui semblait voir poindre à l'horizon comme une
lueur d'espérance.
--Vous alliez le provoquer? dit Mme Misri.
Elle se frappa le front.
--C'est vrai, fit-elle, je me souviens qu'une fois déjà vous lui avez
envoyé des témoins, et qu'il a refusé obstinément de vous suivre sur le
terrain.
--Vous voyez...
--Oui. Vous devez le haïr effroyablement.
--Comment ne pas haïr celui qui m'enlève la jeune fille que j'aime?...
Mme Misri hochait la tête.
--Oh! ce n'est pas tout, dit-elle.
--Quoi donc?
--On prétend que ce n'est pas en duel qu'il a tué le général Delorge.
Raymond sentait la sueur de l'angoisse perler à ses tempes.
--Et a-t-on tort de le prétendre? demanda-t-il d'une voix altérée...
Ce fut au tour de Mme Misri à se taire, puis au bout d'un moment, au
lieu de répondre:
--Que feriez-vous bien, dit-elle, pour vous venger de cet homme?
Grâce à une toute-puissante projection de volonté, Raymond étouffa
l'exclamation de joie qui lui montait aux lèvres.
Cette femme, qui d'une voix frémissante lui parlait de vengeance, qui
semblait lui offrir à signer un pacte de haine, c'était Flora Misri,
l'âme damnée du comte de Combelaine.
Pour que le misérable fût perdu, cette femme, pensait Raymond, n'avait
qu'à le vouloir.
Seulement... était-elle de bonne foi?
--Je ne songe nullement à me venger, prononça-t-il froidement.
Le coupé venait d'atteindre l'Arc-de-Triomphe de l'Étoile, c'est-à-dire
le sommet de la pente, et le cocher lançait son cheval au grand trot
dans l'avenue de la Reine-Hortense.
Brusquement Mme Misri rabattit une des glaces de devant de la
voiture.
--Retournez, cria-t-elle à son cocher, prenez l'avenue de l'Impératrice
et marchez au pas.
Puis, revenant à Raymond dès qu'elle se vit obéie:
--Vous vous défiez de moi, monsieur Delorge, reprit-elle.
--Je vous assure...
--Ne vous défendez pas, ne niez pas, je suis bien informée. Vous vous
défiez de moi parce que vous me savez depuis vingt ans l'amie de M. de
Combelaine.
Raymond ne répliqua pas.
--Eh bien! c'est pour cela justement, continua Mme Misri, que je hais
cet homme plus que vous ne le haïssez vous-même.
--Oh!
--Oui, mille fois plus, car j'ai plus de raison que vous de le haïr. Il
m'a trompée, il s'est joué de moi ignoblement. Tenez, savez-vous son
passé, à ce misérable, et ce qu'ont été nos relations? J'étais une
enfant quand je l'ai connu, il traînait sur le pavé de Paris une
existence misérable et méprisée, vivant d'expédients, de trafics
abjects, de son épée et du jeu. Tel quel, il me plut. Son impudence
m'éblouit, son cynisme m'effraya, je tombai en admiration devant ses
vices. En moins de rien, j'en vins à ne penser et à n'agir plus que par
lui. Quel temps!... Une à une toutes ses ressources étaient épuisées, et
c'est à moi qu'il imposait la tâche de le faire vivre. Il lui fallait de
l'argent pour ses cigares, pour son café, pour son jeu; à moi d'en
trouver; si je n'en trouvais pas, indignement, lâchement, il me battait.
Comment ne l'ai-je pas quitté!... C'était plus fort que moi. Je ne
l'aimais plus, je le méprisais comme la boue, je souhaitais sa mort...
et je restais.
Mais n'était-ce point pour donner plus de confiance à Raymond, que
Mme Misri se roulait ainsi dans sa honte?
--Non, pensait-il, elle est sincère, elle ne me trompe pas...
Et s'animant de plus en plus, elle poursuivait:
--Alors, arrivèrent les événements de Décembre, et tout à coup
Combelaine se trouva un gros personnage. Comment ne rompit-il pas avec
moi? Je lui sus gré de rester mon ami. Bête que j'étais! S'il me
restait, c'est qu'il avait calculé que c'était son intérêt. Oh! ce n'est
pas la prévoyance qui lui manque, et il se connaît. Il pensait que cette
prospérité inouïe dont il était confondu ne durerait pas, et que de
mauvais jours reviendraient peut-être où Flora lui serait encore utile.
Certainement il eût pu se mettre de côté des fortunes indépendantes. Ah
bien! oui! C'est un gouffre, cet homme-là, un gouffre sans fond. Avec
les revenus de la France, il trouverait encore le moyen d'être gêné et
de faire des dettes. C'est par centaines de mille francs que se
chiffrent les pots-de-vin qu'il a reçus, les commissions qu'il
extorquait, les primes et enfin tous ses bénéfices. Autant en
emportaient le jeu, les femmes, les chevaux. Ses amis disaient qu'il
finirait à l'hôpital. Moi, j'ai toujours pensé qu'il finirait en cour
d'assises, sachant qu'il lui faut de l'argent, toujours, absolument,
quand même, et lorsqu'il n'en a pas, il n'y a pas d'abomination dont il
ne soit capable pour s'en procurer...
De plus en plus, Raymond se pénétrait de la sincérité de Mme Misri.
La cause de sa haine, ne la voyait-il pas venir?...
--A cette époque, disait-elle encore, j'ai tenté l'impossible pour le
modérer. Il m'envoyait promener ou me répondait par des plaisanteries.
Il me disait: «Baste! pendant que je me ruine, enrichis-toi, et quand tu
seras millionnaire, je t'épouserai.» Si bien que cette idée finit par
m'entrer dans la tête pour n'en plus sortir. Être madame la comtesse
pour de bon, après avoir été... ce que j'ai été, cela me séduisait.
C'est pourquoi, moi, l'insouciance même jusqu'à ce moment, j'appris à
compter, et je devins avare. Ah! tant pis pour qui me tombait sous la
main. Mon bonheur c'était de me répéter, en regardant Combelaine
s'enfoncer de plus en plus: «Va, mon bonhomme, va, dépense, joue, achète
des chevaux, endette-toi, mon magot grossit, mon secrétaire s'emplit
d'actions, d'obligations ou de titres de rentes: le jour n'est pas loin
où tu viendras me supplier à genoux de devenir ta femme...»
Une à une, les défiances de Raymond s'envolaient...
Il n'est pas d'art au monde capable de peindre l'accent de Mme Misri,
ni les tressaillements de colère qui la secouaient.
--Des années s'écoulèrent, monsieur Delorge, reprit-elle, avant qu'il me
fût donné d'apprécier la justesse de mes calculs. M'étais-je donc
trompée? Non. Un jour vint où M. de Combelaine se trouva à bout de
ressources et d'expédients. Alors, il songea à moi, et je le vis
arriver, blême et les yeux injectés de sang, ce qui est chez lui le
signe d'une émotion extraordinaire.
«--Tu dois être riche, Flora, me dit-il.
«--J'ai un million, répondis-je.
«Il fit deux ou trois tours dans la chambre, puis tout à coup venant se
planter devant moi:
«--Eh bien! moi, me dit-il, je me noie, j'en suis à la dernière
gorgée... la moitié de ce que tu as me sauverait.
«A mon tour, je le regardai dans le blanc des yeux, et froidement:
«--En sortant de la mairie, dis-je, tout ce que j'ai sera à toi...
«Dame! il fit un saut de trois pieds.
«--C'est sérieux? interrogea-t-il.
«--Tout ce qu'il y a plus sérieux.
«--Tu veux que je t'épouse?
«--Oui.
«Il faut vous dire, monsieur Delorge, que je ne m'étais jamais abusée.
Je savais qu'au dernier moment, quand il faudrait franchir le fossé, mon
homme se cabrerait.
«C'est ce qui ne manqua pas d'arriver.
«--Une femme comme toi!... s'écria-t-il.
«--Quel homme donc es-tu! répondis-je.
«Autrefois, quand j'osais lui tenir tête, monsieur me rouait de coups,
me prouvant ainsi qu'il avait raison et que j'avais tort. Mais depuis
que j'avais de l'argent, il ravalait sa rage.
«--Eh! ma pauvre fille, me dit-il, t'épouser, ce serait te créer une
existence abominable.
«--Pourquoi?...
«--Parce que chaque jour t'amènerait une déception et une avanie. Tu
aurais beau mettre sur tes cartes de visite: Madame la comtesse de
Combelaine, tu n'en serais ni plus ni moins Flora Misri et, pour Flora
Misri, toutes les portes seraient fermées...
«J'avais prévu toutes ces objections.
«--Mon cher, lui dis-je, je ne te demanderai jamais l'impossible. Ce que
tu as fait pour toi, tu le feras pour moi, voilà tout. Oui ou non, es-tu
déconsidéré, méprisé, taré? Oui! S'est-il jamais trouvé quelqu'un pour
te le dire en face? Non! Sur le terrain, tu n'as jamais manqué ton
homme, on le sait, et on te salue bien bas. Pour la même raison, on
saluera ta femme, quelle qu'elle soit, et on la recevra...
«--C'est ton dernier mot? interrompit-il.
«--Oui. Pas de mariage, pas d'argent.
«Il sortit là-dessus, calme en apparence, mais si furieux au fond, qu'il
m'eût très volontiers étranglée. J'étais quasi inquiète de l'issue de
l'affaire, lorsque son valet de chambre, Léonard, me fit demander à me
parler.
«Ce garçon, qui n'a pas son pareil pour l'intelligence la finesse, et
sachant son maître et moi en grande conférence, était venu coller son
oreille à la serrure de la porte, et n'avait pas perdu un mot de la
scène.
«--Bravo! ma petite, me dit-il, bien joué. Votre homme est chambré,
serrez le noeud coulant pendant que vous le tenez, et il est à vous.
«Je devinai ce que voulait Léonard.
«--Dix mille francs pour toi! lui dis-je, le jour où je serai comtesse
de Combelaine.
«--Alors, c'est fait, ma fille, me dit-il, apprêtez la monnaie.
«Pendant toute la semaine, Victor--Victor, c'est M. de Combelaine--vint
passer les soirées avec moi, et travaillé par moi d'un côté, et par
Léonard de l'autre, petit à petit, il s'habituait à la chose.
«--Eh bien! je ne dis pas non, me répondait-il à la fin. Seulement, pour
le public, nous nous marierons séparés de biens; car pour ce qui est de
payer mes créanciers avec ton argent, jamais de la vie, ce serait trop
bête.
«Je touchais au but.
«Pour mettre Victor en goût, et aussi pour lui épargner bien des soucis
qui le rendaient maussade, je lui avais avancé vingt mille francs...
J'avais déjà commandé mes robes de noce à ma couturière... Autant de
perdu.
«Un matin, je reçois une enveloppe volumineuse, je l'ouvre... Qu'est-ce
que j'y trouve? Vingt billets de mille francs avec un petit mot de
Victor, où il me disait qu'il me remerciait beaucoup, mais que la
fortune lui souriant de nouveau, décidément il restait garçon. C'était
au moment de la guerre du Mexique. Le soir même, je vis Léonard, qui me
dit:
«--Pour cette fois, ma petite, nous sommes refaits. Le patron vient de
palper huit cent mille livres, dont trois cents comptant et cinq cents
en valeurs à six mois. Les créanciers qui ont eu vent de la chose nous
offrent des crédits illimités... Mais ce n'est que partie remise.
[Illustration:--Enlevons le mouchard!]
«Si j'enrageais, il n'est pas besoin de le dire. Je pensai en faire une
maladie.
«Et cependant, j'étais de l'avis de Léonard, que ce n'était que partie
remise, et que Victor me reviendrait.
«Je n'eus donc plus qu'une idée, doubler ma fortune pendant qu'il
mangerait la sienne. Et ce ne devait pas m'être difficile, ayant au
nombre de mes amis Coutanceau, le banquier, qui me faisait jouer à la
Bourse à coup sûr, et le baron Verdale, qui spéculait pour moi sur les
terrains.
Autant Raymond avait maudit d'abord l'obscurité, autant il la bénissait,
à cette heure.
Il n'avait du moins pas à laisser paraître sur son visage l'expression
d'insurmontable dégoût que lui inspirait cette nauséabonde photographie
d'intérieur.
Il n'avait pas à dissimuler l'épouvantable colère dont il était
transporté en songeant que ce misérable, dont l'abjection lui était
révélée, osait prétendre à la possession de Mlle de Maillefert, de sa
Simone bien-aimée.
Arrivé à l'extrémité de l'avenue de l'Impératrice, et ne recevant pas
d'ordres, le cocher avait tourné bride, et revenait au pas vers Paris;
mais Mme Misri ne s'en apercevait pas.
Avec une véhémence toujours croissante, elle poursuivait:
--En fait d'argent, les premiers cent mille francs seuls sont difficiles
à mettre de côté. Gagner un million quand on en a déjà un est une
véritable plaisanterie. En moins de dix-huit mois, j'avais la paire.
D'un seul coup de filet, sur des maisons situées près du
Théâtre-Français, le baron Verdale m'avait fait rafler quatre cent mille
francs. C'est un bon homme que ce gros réjoui-là, toujours prêt à
obliger ses amis... Bref, j'avais mes cent mille livres de rentes,
quand, au commencement de 1869, un soir, je vis reparaitre mon Victor,
pâle, maigre, piteux, penaud, rafalé, décavé...
«--Plus le sou, me dit-il en se laissant tomber sur un fauteuil, plus de
crédit, plus rien!...
«Il y avait près d'un an qu'il n'était pas venu me voir, le brigand;
mais Léonard m'avait toujours tenue au courant de ses faits et gestes.
«Je savais que ses huit cent mille francs avaient fondu entre ses mains
comme une poignée de neige, et qu'il lui avait fallu promptement se
remettre à vivre d'industrie et d'expédients.
«Les huissiers le traquaient, son hôtel était saisi, un à un ses
tableaux avaient pris le chemin de l'hôtel des Ventes.
«S'il gardait encore quelques vestiges de splendeur, il le devait à
Léonard, qui avait pris à son nom les chevaux et les voitures, et à moi,
qui de temps à autre lui faisais secrètement avancer cent louis, parce
qu'il n'entrait pas dans mes vues qu'il tombât au-dessous d'un certain
cran.
«En le voyant chez moi, je fus un peu émue.
«Mais depuis deux ans que je rageais, j'avais eu le temps de me préparer
à cette revanche, et c'est de mon plus grand air que je lui dis:
«--Ah! vous êtes ruiné!... Eh bien! allez vous plaindre à ceux qui vous
ont donné les huit cent mille francs qui vous ont décidé à rester
garçon...
«On lui eût versé une carafe frappée dans le dos qu'il n'eût pas fait
une pire grimace.
«--Et toi aussi, me dit-il, parce que je suis malheureux, tu
m'abandonnes!...
«Et là-dessus, le voilà à s'accuser et à s'excuser, à me dire que c'est
vrai, qu'il s'est conduit comme le dernier des gueux, mais qu'il m'aime
tout de même, qu'il n'a jamais aimé que moi...
«Il croyait que j'allais me pâmer d'aise. Plus souvent!
«Je partis d'un grand éclat de rire, et, faisant une pirouette:
«--Trop tard, mon bonhomme! lui dis-je.
«Et tandis qu'il me regardait d'un air hébété, je me mis à lui expliquer
gaiement que j'avais réfléchi, que je tenais à mon indépendance, que si
je venais à être reprise de mes lubies de mariage, je choisirais entre
cinq ou six hommes bien autrement posés que lui, qui m'offraient leur
nom, que ma fortune valait bien un titre de duchesse, puisque, grâce à
mon économie et à mon habile administration, je possédais, non plus un
million, mais deux.
«--Deux millions! s'écria-t-il, en levant les bras au ciel, tu possèdes
deux millions!...
«Mâtin!... il me toisait avec des yeux si luisants que j'aurais eu peur
si je n'avais pas su que je n'avais qu'à tirer ma sonnette pour faire
monter mes domestiques.
«--Et tu ne m'aimes plus, répétait-il, tu ne m'aimes plus!...
«Je ne répondis pas. Je ne voulais pas le décourager tout à fait. Il
comprit que mon dernier mot n'était pas dit, et avec un art que seul il
possède, il entreprit de me conquérir. Ah! c'est le dernier des
derniers, mais pour connaître les femmes, oui, il les connaît. Ce n'est
pas un naïf d'honnête homme qui saurait jouer la comédie que ce
monstre-là m'a jouée pendant un mois. Je savais qu'il mentait, j'en
étais sûre! Eh bien! parole d'honneur, il y avait des moments où je me
laissais presque prendre.
«Du reste, ma résolution étant arrêtée de céder à ses instances, je
cédai, notre mariage fut décidé.
«Le pressé, alors, c'était lui, et c'est lui qui, pour préparer
l'opinion, comme il disait, fit annoncer dans les journaux que M. de
Combelaine épousait Mme Misri.
«Moi, de mon côté, pour qu'il pût retourner à son cercle, je lui donnai
de quoi payer ses dettes de jeu, une soixantaine de mille francs, et je
distribuai plus du double à ses créanciers, qui auraient pu le mener en
police correctionnelle...
«Tout était si bien convenu que je ne m'inquiétais aucunement lorsque,
dans le courant de novembre, Victor me demanda de retarder notre mariage
en se disant certain de déterminer une très grande dame à y assister...
Au mois de décembre, je le vis faire un voyage avec son ami Maumussy et
le papa Verdale, sans en prendre le moindre ombrage...
«J'avais un bandeau sur les yeux, quoi! lorsqu'un matin on me remit une
lettre anonyme où on me disait:
«Tu n'es qu'une bête, ma petite Flora. Avec l'argent que tu lui donnes,
ton Victor fait sa cour... Avant un mois, il aura épousé une héritière
aussi jeune que tu es vieille, aussi noble que tu l'es peu, adorablement
jolie et quatre fois riche comme toi... Mlle Simone de Maillefert,
enfin.»
Après des semaines, en parlant de cette lettre anonyme, Mme Misri
tressaillait encore et sa voix se troublait.
--Ma première idée, continuait-elle, fut qu'un mauvais plaisant voulait
se moquer de moi. Comment imaginer, en effet, qu'une grande famille pût
consentir jamais à donner son héritière, une jeune fille, belle, sage et
riche à millions, à un homme tel que Combelaine, ruiné d'honneur et
d'argent, perdu de dettes, méprisé, taré, fini?...
«Ce n'est qu'après que des doutes me vinrent.
«Je songeai à l'étonnante habileté de Victor, à son hypocrisie savante,
à l'art merveilleux qu'il possède de se transformer.
«Je réfléchis que c'est un homme très fort, après tout, intrigant comme
pas un, à qui ses pires ennemis même reconnaissent une forte tête, le
génie de la duplicité et un toupet infernal.
«Je me rappelais que, lors du voyage de Combelaine en Anjou, c'était au
château de Maillefert qu'il avait passé trois jours.
«Donc, je résolus d'en avoir le coeur net.
«Et le soir même, m'étant trouvée seule avec Victor, sans préparation,
et du ton le plus dégagé qu'il me fut possible:
«--Qu'est-ce que Mlle de Maillefert? lui demandai-je.
«Il faut vous dire, monsieur Delorge, que je n'ai jamais connu d'homme
aussi complètement maître de lui que ce brigand-là.
«Quand son intérêt est en jeu, voyez-vous, on lui appliquerait un fer
rouge sur la nuque, qu'il ne se détournerait pas, qu'il ne sourcillerait
pas, qu'il ne cesserait pas de sourire.
«Mais s'il peut tromper les autres, il ne saurait m'en imposer. Je sais,
moi, où saisir la preuve de son émotion ou de son trouble; sa moustache
tressaille et ses oreilles, habituellement très rouges, blanchissent.
«Or, comme en le questionnant je le guettais du coin de l'oeil, je vis
sa moustache frissonner et ses oreilles devenir plus blanches qu'un
linge, tandis que tranquille comme Baptiste en apparence, il me
répondait:
«--Mlle de Maillefert est l'héritière de la famille de ce nom.
«Moi qui ne suis pas de la force de Victor, quoique d'une jolie force
pourtant lorsqu'il s'agit de se tenir, j'eus du mal à cacher mon
saisissement.
«--Tu la connais? demandai-je, cette demoiselle?
«--Je l'ai aperçue dans le monde...
«--Est-elle jolie?
«--Ni bien ni mal.
«--Et riche?...
«--Ah! pour cela, je n'en sais rien. Elle a un frère qui est son aîné,
et dans ces grandes familles, en dépit de la loi, celui qui porte le nom
reçoit toujours la plus grosse part, quand ce n'est pas la totalité de
la fortune...
«--Et tu la vois, cette famille?
«--Jamais.
«Ce dernier mensonge était décisif, il devenait pour moi plus clair que
le soleil que mon Victor me trahissait ou tout au moins travaillait de
son mieux à me trahir, et que si je ne veillais pas au grain, il allait
m'échapper, et qu'une fois encore je serais jouée, dupée, bafouée et
volée.
«--Oh! non, cela ne sera pas, canaille! pensai-je en lui souriant de mon
meilleur sourire.
Depuis un moment, Raymond avait sur les lèvres une question d'une
importance capitale, et il attendait pour la placer que Mme Misri
reprît haleine.
Voyant qu'elle ne tarissait pas, il lui posa la main sur le bras, et
ainsi l'interrompant:
--Une question, de grâce, madame, fit-il.
--Quoi?
--Cette lettre anonyme, vous êtes-vous inquiétée de son origine?...
--Me prenez-vous pour une bête?...
--Et qu'avez-vous découvert?...
--Rien de rien! Combelaine a tant d'ennemis...
--Mais vous l'avez conservée?
--Naturellement...
--Et vous consentiriez à me la communiquer?
--Quand il vous plaira; ce soir même si vous voulez.