Il était près de minuit lorsque Raymond arriva au _Soleil levant_.
L'auberge était déserte. Seul dans la cuisine, maître Béru mettait au
net les comptes de la journée.
En apercevant son hôte:
--Montez vite, monsieur, lui dit-il, chez M. de Boursonne, il vous
attend avec une impatience!...
C'était vrai; Raymond trouva le vieil ingénieur en proie à la plus
violente agitation, et arpentant à grands pas sa chambre--une chambre
immense, la plus belle de l'auberge, qui avait une pendule sur sa
cheminée de pierre peinte, et de chaque côté des flambeaux argentés,
dont tous les dimanches maîtresse Béru renouvelait les bobèches de
papier déchiqueté.
Trop bouleversé pour remarquer le désordre de Raymond:
--Eh bien!... lui cria M. de Boursonne, nous y voici!... Au bord du
fossé la culbute... il n'y a plus à reculer!...
--Qu'est-ce encore, mon Dieu!...
--Oh!... c'est grave, cette fois, continua le bonhomme, terriblement
grave! Et votre duchesse de Maillefert mériterait... Mais asseyez-vous,
nous avons à causer...
Mais c'était un homme prudent. Il commença par s'assurer en ouvrant
successivement toutes les portes que personne n'était aux écoutes; après
quoi, revenant se camper debout et les bras croisés devant son jeune
camarade:
--Vous savez, commença-t-il, non sans une nuance de solennité, que j'ai
horreur de me mêler des affaires des autres...
Hélas! bien des fois, jadis, Raymond avait souri de cette étonnante
prétention de son vieux chef; mais en ce moment!...
--Pour vous, continuait le bonhomme, je vais manquer aux principes de
toute mon existence. C'était écrit. Voici des mois que nous vivons de la
même vie, côte à côte, sans jamais nous quitter, et sarpejeu! on est de
chair et d'os. Vous voyant bon, généreux, loyal, sincère jusqu'à la
naïveté, petit à petit, à mon insu, je me suis... hum... comment
dirai-je? habitué? non, intéressé à vous, comme à... ma foi tant pis, je
le dis puisque c'est vrai quoique absurde... comme à mon propre fils.
Ces préliminaires dans la bouche de cet homme excellent, mais qui
faisait profession d'égoïsme et de brutalité, devaient faire frémir. Ce
qu'il avait à dire était donc bien rude, qu'il tergiversait ainsi.
--C'est comme mon père même que je vous écouterai, monsieur, murmura
Raymond.
Le bonhomme fit deux ou trois tours encore dans la chambre, puis
brusquement:
--C'est de votre honneur qu'il s'agit! prononça-t-il.
--De mon honneur!...
--Oui. Et il n'y a plus à hésiter ni à temporiser, il faut marcher droit
au but. Il faut que demain, vous m'entendez bien, demain, vous vous
rendiez à Maillefert, et que vous demandiez officiellement à Mme la
duchesse de Maillefert la main de Mlle Simone, sa fille...
Une stupeur immense clouait Raymond sur sa chaise.
--Moi, répétait-il, comme s'il eût eu besoin de s'affirmer une
proposition inouïe, moi!...
--Il le faut, insista M. de Boursonne, il le faut absolument. C'est
l'unique moyen que je voie de ne point laisser quelque lambeau de votre
intègre réputation au piège honteux tendu à votre confiante probité.
D'un geste machinal, comme pour en écarter le vertige, Raymond passait
et repassait sa main sur son front.
--Je vous entends, monsieur, balbutiait-il, mais... excusez-moi, je ne
vous comprends pas...