--Ici, répondit-il, je n'ai plus que des présomptions. Seulement, il est
de ces indices moraux qui valent des faits. Si Mme de Maillefert eût
su que nous possédions son secret, elle eût été avec nous plus
gracieuse, car elle eût eu peur de nous. Or, c'est à peine si elle a été
polie, cette chère duchesse...
--Oui, c'est juste, murmurait Raymond, c'est très juste!...
--Maintenant, reste à savoir comment a été avec vous Mlle Simone...
Je sais déjà qu'elle a dansé avec vous, après avoir refusé de danser
avec d'autres...
--Ah! monsieur!...
--Parfait, je suis fixé, dit en riant le vieil ingénieur.
Et, redevenu grave tout à coup:
--Cette noble duchesse, prononça-t-il d'une voix irritée, mériterait
qu'on rasât ses cheveux couleur de soleil, qu'on la vêtît d'un sarrau de
ratine grise et qu'on l'obligeât à soigner des galeux jusqu'à la fin de
ses jours. Son aimable fils mériterait qu'on l'embarquât sur quelque
long-courrier, avec recommandation au capitaine de lui faire connaître
les douceurs du chat à neuf queues...
Puis plus bas:
--Et si j'étais à votre place, ami Delorge, poursuivit-il, si j'avais
votre âge, si ma bonne étoile guidait sur mon chemin une jeune fille
telle que Mlle Simone...
--Eh bien?...
--Eh bien!... elle serait ma femme, envers et contre tous, quand il me
faudrait soulever des montagnes ou combler des abîmes; elle serait ma
femme ou ma vie serait perdue, brisée, finie...
Il s'interrompit, honteux peut-être un peu de son enthousiasme, et
brusquement, sans vouloir entendre la réponse qui montait aux lèvres de
Raymond:
--Mais nous voici arrivés, dit-il, et j'entends cet imbécile de Béru qui
vient nous ouvrir... Bonne nuit, dormez bien... Mais vous savez: Elle
serait ma femme!...