C'est rue du Cirque que demeurait M. de Combelaine, dans un petit hôtel
tout neuf, qu'il devait à la munificence impériale, en échange, disait
la chronique scandaleuse, de quelques-uns de ces services dont on ne se
vante pas.
Rien de vulgaire dans cette habitation, chef-d'oeuvre de M. Verdale.
L'hôtel s'élevait au milieu d'une cour sablée, et on y arrivait par un
large perron protégé par une marquise et orné de chaque côté de grands
vases de faïence remplis de plantes exotiques.
A droite et à gauche étaient les communs; les écuries, où huit chevaux
de prix mangeaient leur avoine dans des mangeoires de marbre, et les
remises, où on apercevait par la porte entr'ouverte plusieurs voitures
de formes différentes, sous leurs housses de toile verte.
--Peste!... grommela Jean Cornevin, l'empereur loge bien ses amis!
Devant la grille, un gros homme à figure joviale, le concierge, fumait
son cigare... un pur londrès.
--M. le comte reçoit, dit-il aux deux jeunes gens, vous pouvez entrer...
Dans le vestibule, pavé de marbre et tout doré, un valet de pied en
livrée éclatante reçut Jean et Léon, prit leur carte en disant qu'il
allait la remettre à M. le comte, et les fit entrer dans une antichambre
en les priant d'attendre.
Trois messieurs s'y trouvaient déjà lorsque Jean et Léon entrèrent.
Debout dans l'embrasure de la fenêtre, ils causaient, et leur
conversation les absorbait si fort qu'ils ne parurent pas remarquer
qu'ils n'étaient plus seuls.
--Ainsi, continuait l'un, vous lui livrez encore cette voiture...
--Puis-je faire autrement? soupirait l'autre. Ne suis-je pas trop engagé
pour reculer? Savez-vous qu'il me doit plus de cinquante mille
francs?...
--Comment, diable! aussi, interrompit le troisième, êtes-vous assez fou
pour faire un pareil crédit!...
--Pardon!... il vous doit bien vingt mille francs, à vous.
--C'est vrai, mais je viens lui signifier qu'il me faut un fort
acompte...
--Et s'il ne vous le donne pas?...
--Je suspends les fournitures, et... en avant le papier timbré!...
--Et après?...
--Après!... j'obtiens un jugement, et je fais saisir.
--Quoi?
--Tout, parbleu!... l'hôtel, le mobilier, les chevaux, vos voitures, mon
cher, et tous les traitements...
Les deux autres éclatèrent de rire, mais d'un rire si franc que l'homme
au papier timbré en demeura tout déconfit.
--C'est donc bien drôle, ce que je dis! fit-il d'un ton vexé.
--Ma foi, oui, répondit le carrossier.
--Et pourquoi, s'il vous plaît?
--Parce que, mon cher, vous ne vous êtes pas levé assez matin pour M. de
Combelaine et que, si vous lui envoyez du papier timbré, vous en serez
pour vos frais. Ne vous dérangez pas. Ses traitements sont à l'abri de
vos huissiers, son mobilier est au tapissier, et ses chevaux sont au nom
de son valet de chambre...
--Reste l'hôtel...
--Oui, mais vermoulu d'hypothèques... L'empereur ne le lui avait pas
encore donné que M. de Combelaine avait déjà emprunté dessus...
Immobiles sur leurs banquettes, Jean et Léon retenaient leur souffle,
tant ils craignaient de trahir leur présence et d'interrompre cette
instructive conversation.
L'homme au papier timbré semblait consterné.
--Ah çà, fit-il, M. de Combelaine est donc très gêné?
--Ruiné! mon bon, à plat, comme toujours.
--Cependant il se fait une centaine de mille francs par an, avec ses
traitements.
--Dites cent cinquante mille.
--Il est de deux ou trois entreprises...
--Pardon, de sept ou huit.
--Qui lui rapportent au moins autant.
--Mettons le double, et n'en parlons plus...
--Et il est ruiné!...
--A ce point que ses domestiques n'ont pas d'autres gages que l'argent
qu'ils lui volent. Il est vrai qu'ils n'y vont pas de main morte. Vous,
qui êtes bijoutier, faites cadeau d'une bague à M. Léonard, son valet de
chambre, et il vous en apprendra de belles!...
A tout autre moment, Jean et Léon n'eussent pu s'empêcher de rire de
l'ahurissement du bijoutier.
--Cet homme-là est donc un gouffre!... s'écria-t-il.
--Vous avez dit le mot.
--Que fait-il de son argent?
--Il le dépense, parbleu!...
--A quoi!... puisqu'il ne paye rien?...
--Et le jeu, mon cher, et les femmes, et les soupers, et les paris aux
courses, et les fêtes, et les chasses, et les voyages, croyez-vous que
tout cela ne coûte rien?
Mais ils s'interrompirent brusquement. Un valet de chambre, M. Léonard
lui-même, venait d'apparaître à la porte qui conduisait à l'intérieur
des appartements. Il s'avança jusqu'aux témoins de Raymond, et,
s'inclinant:
--M. le comte de Combelaine, dit-il, attend ces messieurs dans son
cabinet...
M. de Combelaine était peut-être aussi bas percé que le disaient ses
fournisseurs; en tous cas il n'y paraissait guère à ses appartements, où
éclatait le luxe brutal du second Empire, luxe de parvenu pressé de
jouir et préoccupé d'éblouir.
Voilà ce qu'auraient pu remarquer Jean et Léon Cornevin en traversant, à
la suite du valet de chambre, une salle à manger ridiculement décorée et
un vaste salon doré sur toutes les moulures.
Mais, pour rien voir, ils étaient trop émus de cette idée qu'ils
allaient se trouver en face du meurtrier de leur père.
Et le coeur leur battit lorsque le domestique, ouvrant une porte,
annonça:
--Messieurs Cornevin.
Ils étaient dans le cabinet de travail, c'est-à-dire dans le fumoir du
comte, dans cette pièce intime de chaque maison où se trahissent les
goûts et les habitudes du maître.
On n'y voyait guère de livres ni de papiers, mais quantité d'armes de
tous les temps et de tous les pays, des fusils et des sabres, des
armures, des épées de combat et des fleurets mouchetés.
Sur la table qui servait de bureau se voyaient cinq ou six revolvers de
différents systèmes, attendant que le maître eût le temps de les essayer
et se prononçât sur leur valeur respective.
Près de cette table, M. de Combelaine, vêtu d'un élégant costume du
matin, était assis ou plutôt couché dans un immense fauteuil.
Il s'était appliqué et avait réussi à se faire un masque nouveau,
approprié aux circonstances et à sa nouvelle situation.
Et les spectateurs qui le sifflaient à Bruxelles, lorsqu'il y jouait la
comédie, ne l'eussent pas reconnu, avec ses cheveux ramenés aux tempes,
ses moustaches outrageusement cirées, son oeil morne et sa physionomie
impassible.
C'était une fureur, alors. C'était à qui copierait le maître. C'était à
qui éteindrait son regard, empèserait sa barbe, pétrifierait son visage
et laisserait tomber de ses lèvres des paroles rares et sans expression.
Si bien que, dans les ministères et dans les salons officiels, on ne
rencontrait plus que des décalques plus ou moins réussis de celui que le
plus rusé des Italiens avait surnommé Taciturne III...
A la vue des deux jeunes gens, cependant, M. de Combelaine s'était levé,
et, leur montrant des sièges:
--Veuillez-vous asseoir, messieurs, dit-il.
Mais ils ne bougèrent pas, et, presque en même temps:
--Nous resterons debout, s'il vous plaît, monsieur, prononcèrent-ils...
Leur conviction était que le comte allait feindre de ne pas connaître
leur nom, et que cela éviterait une explication difficile. Erreur!...
--Messieurs, reprit-il, lors des événements de Décembre, un homme a
disparu qui s'appelait Laurent Cornevin; seriez-vous ses parents?...
--Nous sommes ses fils, répondit Léon.
--Excusez ma question, messieurs. Laurent Cornevin remplissait à
l'Élysée un emploi assez humble.
--Il était palefrenier...
--Tandis que vous, messieurs...
--Nous, interrompit Jean d'une voix rauque, nous devions crever de
misère, et ceux qui avaient... supprimé le père devaient croire que la
faim les débarrasserait des fils. Dieu en a décidé autrement. Nous avons
trouvé des amis qui nous ont faits ce que nous sommes...
C'est sans la plus légère apparence d'émotion que M. de Combelaine
s'inclina.
--Je conçois votre irritation, monsieur, dit-il, lorsque vous parlez de
votre père. Sa disparition a été un de ces accidents affreux comme il ne
s'en voit que trop dans les temps de discordes civiles...
--Oh! un accident!... fit Jean.
Le comte ne sembla pas l'entendre.
--Certes, poursuivit-il, la famille de cet infortuné a été cruellement
frappée... Mais moi, j'ai été atteint du même coup. Cette mystérieuse
disparition a permis de faire planer sur moi des soupçons odieux que
n'a pas dissipés complètement un arrêt solennel de la justice... Mes
ennemis ont osé insinuer que Laurent Cornevin avait été témoin d'un
crime...
Le sang commençait à affluer au cerveau de Jean.
--Nous ne venons pas vous demander compte de la mort de notre père!
interrompit-il brutalement.