C'était bien lui, correctement vêtu, comme toujours, à la dernière mode,
ganté très juste de gris clair, le lorgnon battant la poitrine, badinant
de la main droite avec une canne légère, et affectant un aristocratique
milieu entre la raideur britannique et la légèreté française.
Tel il se montrait qu'on devait le voir pendant des années, la barbe
soignée, ses cheveux rares savamment éparpillés sur son large front, la
physionomie insolemment bienveillante, l'oeil spirituel et la lèvre
moqueuse.
L'attitude spectrale de Mme Delorge, pâle et glacée sous ses voiles
de veuve, debout contre la cheminée entre ses deux enfants, eût
peut-être déconcerté un autre homme que M. de Maumussy.
Mais ce n'était pas pour rien que M. Coutanceau, le comte de Combelaine
et une autre personne encore l'avaient surnommé «l'imperturbable».
Il s'inclina dès le seuil, avec cette affectation de courtoisie qui
était, disaient ses admiratrices, une de ses grâces:
--Ma visite vous étonne, madame, commença-t-il...
--Beaucoup, interrompit durement Mme Delorge.
Il salua plus profondément que la première fois; mais, continuant
d'avancer jusqu'au milieu du salon:
--Vous l'excuserez du moins, je l'espère, poursuivit-il, lorsque j'aurai
eu l'honneur de vous en exposer les motifs.
--Parlez, monsieur.
L'oeil expressif du vicomte ne cessait d'errer de fauteuil en
fauteuil, disant clairement: Ne m'inviterez-vous donc pas à m'asseoir?
Et comme Mme Delorge semblait ne pas comprendre:
--C'est que ce sera un peu long, madame, ajouta-t-il.
--Oh! vous saurez abréger, monsieur.
Son premier mouvement, à cette réponse, fut de prendre bravement le
siège qu'on ne lui offrait pas, cela fut manifeste.
Pourtant, il n'osa pas, soit respect, soit plutôt qu'il craignit quelque
mot terrible qui le forcerait de se retirer.
Il resta donc debout et toujours impassible.
--Vous me traitez en ennemi, madame, poursuivit-il, et si je m'en
afflige, je n'en suis pas surpris. Je sais la profondeur du coup qui
vous a frappée, moi qui savais toute la valeur de Delorge, sa haute
intelligence et la noblesse de son coeur...
--Et c'est pour cela que vous l'avez fait assassiner?...
Le vicomte ne sourcilla pas.
--Vous vous trompez, madame, prononça-t-il, le général a succombé en
duel après un combat loyal...
--Personne plus que vous, monsieur, n'a intérêt à le soutenir.