--Eh bien! je le retrouverai, déclara-t-il, et c'est à cette tâche que
désormais je voue ma vie. C'est un drôle de métier que je vais faire,
m'allez-vous dire, un métier de policier. Soit! Je m'en ferai gloire si
je réussis, je n'en rougirai pas si j'échoue. Servir une juste cause,
sous quelque forme que ce soit, est toujours honorable, quoi que
prétendent les gredins. Mais je réussirai. Pourquoi donc un honnête
bourgeois de Paris, qui a eu l'adresse de faire fortune, ce qui n'est
déjà pas si facile, ne serait-il pas aussi adroit que n'importe quel
agent de la préfecture?
Mme Delorge ne pouvait être que bien reconnaissante à M. Ducoudray de
ses généreuses intentions; mais ses regards ne cessaient d'interroger
Me Roberjot.
--Mais nous, en attendant, lui demanda-t-elle, que faire?...
L'avocat eut un geste de découragement.
--Attendre, murmura-t-il; attendre, et espérer...
Cette réponse, Mme Delorge l'avait prévue.
--J'attendrai, dit-elle d'une voix ferme. Mon fils et son ami vous ont
parlé, n'est-ce pas?... Vous avez pu juger, d'après leurs projets, si je
sais m'armer de patience...
L'avocat se retira fort troublé...
Jamais son imagination ne lui avait peint sous des couleurs si
décevantes un mariage avec Mme Delorge.
--Mais comment se faire aimer d'elle? répétait-il, véritablement
désespéré.
Comment?... En vengeant son mari d'abord.
Cette idée, qui le ramenait à sa candidature, devait fatalement lui
rappeler son ami Verdale. Il ne l'avait pas revu depuis qu'il lui avait
confié son titre de rente, mais il ne s'étonnait pas trop de ce retard,
pensant que son agent de change aurait attendu, pour vendre, un moment
favorable.
Ce qui n'empêche qu'il fut assez satisfait, lorsqu'en rentrant chez lui,
son domestique lui remit une lettre dont l'adresse était de l'écriture
de l'architecte incompris. Ayant brisé le cachet, il lut:
«Ami Roberjot,
«Si, au reçu de cette lettre, tu la portes chez le procureur de la
République, il s'empressera de décerner contre moi un mandat
d'amener.
«Et je serai arrêté, jugé et condamné à cinq ans de réclusion, si
je ne réussis pas à passer à l'étranger.
«Grâce à un faux, j'ai décidé ton agent de change à vendre le titre
entier que tu m'avais confié, et je m'en suis approprié le montant,
soit _cent dix-huit mille neuf cent trente et un francs_.
«C'est un indigne abus de confiance, je le sais, mais une occasion
se présentait, si belle, si sûre, si facile de gagner en quinze
jours de trois à cinq cent mille francs, que je n'ai pas su
résister à la tentation... Je te le dis, en vérité, l'occasion est
sûre, il faudrait l'impossible pour que je perde ton argent.
«Et si tu es assez généreux et assez sage pour ne rien dire,
d'aujourd'hui en quinze, je te porterai la moitié de mon gain,
c'est-à-dire une fortune...