M. Verdale était un gros, grand et large homme, avec d'énormes mains
velues, affreusement commun, mais ne manquant, on le voyait à ses yeux,
ni d'esprit ni de finesse.
Architecte de son état, il avait obtenu au concours un grand prix qui
lui avait valu un séjour de trois ans à Rome, aux frais de l'État.
Il en était revenu avec un portefeuille tout gonflé de plans et de
devis, et la résolution bien arrêtée de faire fortune très vite et par
n'importe quels moyens...
Mais c'est en vain que depuis dix ans il avait usé ses bottes à courir
après l'occasion. Elle l'avait fui. Ses plans n'étaient pas sortis de
leur carton.
Et il était resté pauvre, et plus que jamais enragé de convoitises...
C'est au collège, à Saint-Louis, où ils étaient dans la même classe, que
s'étaient connus M. Verdale et Me Roberjot. Et depuis, bien que
cheminant dans la vie par des routes fort différentes, ils avaient
toujours conservé des relations.
Cela tenait, il est vrai, à ce que plus d'une fois M. Verdale,
l'architecte incompris, comme il se nommait lui-même, avait eu besoin de
son ancien copain, tantôt pour un prêt d'une couple de cent francs,
lorsque la gêne était pressante, tantôt pour une consultation, lorsqu'il
avait des difficultés avec les rares imprudents qui s'étaient adressés à
lui.
Mais ni la misère, ni les procès, ni les déceptions n'avaient altéré sa
bonne humeur. Car il était gai, d'une grosse gaîté impudente et
vulgaire, et il s'était créé une sorte de langage à part, emprunté à ses
souvenirs classiques, au vocabulaire de sa profession et au répertoire
des théâtres à la mode.
Il entra chez son ami le chapeau sur la tête, en brandissant un rouleau
de papier, et dès le seuil:
--Qu'est-ce? s'écria-t-il. Tu te fais céler, comme nous disons à la
Comédie-Française!... Es-tu déjà ministre?
--Pas encore.
--Mais tu vas être représentant du peuple... si j'en crois la rumeur.
--Mes amis me pressent de poser ma candidature, c'est vrai, mais je ne
suis pas encore décidé...
L'architecte éclata de rire, puis d'un air de gravité:
--Pauvre cher ami, fit-il, combien tu dois souffrir de la violence qu'on
fait à ta modestie de violette!... Cruels amis! Douloureuses
obligations!... Mais l'hésitation serait un crime: il est grand, il est
beau de se sacrifier au salut de la patrie!...
Accoutumé aux façons de son ami, Me Roberjot souriait, encore qu'il
n'en eût peut-être pas bien envie.
--Bref, reprit M. Verdale, tu te sens assez d'estomac pour avaler tous
les crapauds et toutes les vipères d'une candidature!... Tu vas essayer
d'être nommé représentant.
--Oui.
--De l'opposition, naturellement?
--Tu l'as dit.
--Eh bien! c'est une faute.
--Et pourquoi, s'il te plaît!
--Parce que... tu sais le mot de Thiers? L'Empire est fait.
L'avocat haussa les épaules.
--Eh bien! nous le déferons, dit-il.