»Um Himmels willen!« schrie ich, »Tom Pratt! -- nicht Platt.«
»Tom Pratt -- Pratt -- Tom Pratt --«
Mit Todesangst hafteten meine Augen an des Alten Gesicht. Das geringste
Stirnrunzeln bedeutet ewige Verdammnis. Das geringste Lächeln auf
seinen Lippen heißt ewige Seligkeit.
Plötzlich verzerrten sich seine Züge wie die fluchende Fratze eines
Ketzerrichters. Hochrot, blau, violett wurde die Hautfarbe seines
Gesichts; Beulen, Klumpen schwollen heraus, förmliche Würste;
Krampfknoten wie Trauben und kalifornische Zwetschgen. »Schwindler!«
schrie er, »eine solche Unverschämtheit ist mir noch nicht begegnet
seit der Himmelfahrt! Du lebst ja, du bist ja noch gar nicht tot!
Den Himmel willst du haben bei Lebzeiten?« -- Er griff nach dem
dreipfündigen Schlüssel und -- mir flog etwas an den Schädel, daß mir
Sterne, Planeten und Saturnusringe vor den Augen flammten.
-- -- Ich wachte auf. Neben dem Küchenfenster sitzend war ich
eingeschlafen, und im Schlaf fiel mir der Kopf aufs Fensterbrett --
schwer wie Blei.
Tom.
* * * * *
Brooklyn, den 1. Dezember 1900.
Teure Schwester!
Es gibt Augenblicke im Menschenleben, die nur verglichen werden
können mit dem Reißen einer Wolke nach langer, trüber Regenzeit, wenn
plötzlich augenblendend die Sonne leuchtet in die Finsternis. So,
gleichsam durch Tränen lachend, war die gottgeschickte Stunde, die ich
und meine Eva gestern morgen erleben durften.
Es war ein Regentag. Ich stand wie gewöhnlich auf, und weil es regnete
und stark regnete, blieb ich im Haus.
Um acht Uhr pfiff der Briefträger nach »Tom Pratt«.
»Eva, ein Brief von Pilot Knob!« rief ich und rannte hinunter,
ihn abzuholen. Es war kein Brief von »Jennie Dear« -- sondern ein
Schreiben war's von meinem ehemaligen Prinzipal in Neuyork. Keine
Sekunde vermochte ich zu warten auf den Inhalt und riß den Umschlag
in Fetzen -- überflog die Zeilen. »Arbeit!« schrie ich, »Arbeit! ich
habe Arbeit!« Und so laut schrie ich und so hastig lief ich die Treppen
hinauf, daß ich in der Küche war, eh' mein Weib, durch mein Lärmen
erschreckt, die Tür erreichte.
»Eva! Arbeit! Platz! Ich hab' eine Anstellung! Tom hat eine Anstellung
-- zwölf Dollar die Woche -- -- lies doch -- hier sieht's schwarz auf
weiß:
»Werter Herr Pratt!
Ich habe Ihnen nach langem Bemühen eine passende Stelle gefunden,
die Sie jedoch sofort antreten müssen. Gehen Sie nach 700 Mercer
Street. Mister Rouß ist unterrichtet von mir und wird Sie anstellen
als Nachtwächter in seinem Lagerhaus. Gehalt zwölf Dollar. Zu arbeiten
brauchen Sie nicht, aber ehrlich, nüchtern, wachsam, zuverlässig in
jeder Art müssen Sie sein -- und das sind Sie --«
Weiter kam ich nicht im Lesen. Mein Weib fiel mir laut weinend um den
Hals; ich fiel ihr um den Hals; und dann fielen wir beide zusammen
auf das Sofa. Dann erschien Bertie, aufgeweckt von dem Spektakel,
im Nachthemdchen, und das Freudenschreien mißverstehend heulte er
ebenfalls, und am allerlautesten, und vermehrte den Menschenhaufen mit
seiner Persönlichkeit.
Es war jetzt ein so wirrer Knäuel auf dem Sofa, ein Schluchzen, Küssen,
Lachen, Sprechenwollen, daß Minuten vergingen, eh' wir Alten vernünftig
wurden und das Kind beschwichtigten. Das war höchste Zeit, wollten wir
nicht die Nachbarschaft alarmieren oder gar die Feuerwehr.
Dann zog Papa seine Sonntagskleider an, Schuhe, weißes Hemd -- derweil
Mama das Kind küßte unter immerwährendem Schluchzen und Lachen, daß
Bertie erstickt wär', hätt' ich Eva nicht weggerufen, mir die Halsbinde
zu knüpfen.
Unter strömendem Regen trat ich meinen Weg an nach Neuyork. Eine Stunde
später trat ich ins Kanzleizimmer des Mister Rouß.
Es war Tatsache: ich soll den Platz sofort antreten -- das heißt,
sofort nach sechs Uhr Abends. Das ist die Zeit, wo das Geschäft
geschlossen und der Nachtwächter (das heißt: ich) eingeschlossen
wird. Buchstäblich eingesperrt. Stündlich hat er das Gebäude
abzupatrouillieren. Diebe, Feuer und Ratten sind die Hauptfeinde, auf
die er seine Findigkeit konzentrieren soll.