Note de transcription:
Les erreurs clairement introduites par le typographe ont été corrigées.
L'orthographe d'origine a été conservée et n'a pas été harmonisée. Voir
la note plus détaillée à la fin de ce livre.
HISTOIRE
DE LA
CIVILISATION ÉGYPTIENNE
DU MÊME AUTEUR
_Le livre de ce qu'il y a dans l'Hadès._ (Bibliothèque de l'Ecole
des Hautes Etudes, t. XCVII.)--Paris, E. Bouillon, 1894.
_Catalogue des Monuments et Inscriptions de l'Egypte antique_, t.
I à III (en collaboration avec J. de Morgan, U. Bouriant, G.
Legrain et A. Barsanti).--Vienne, Holzhausen, 1894-1909.
_Mémoire sur les Fouilles de Licht_ (en collaboration avec J.-Et.
Gautier). Mémoires de l'Institut français d'Archéologie orientale
du Caire, t. VI.--Le Caire, 1902.
_Monuments pour servir à l'étude du culte d'Atonou en Egypte_ (en
collaboration avec U. Bouriant et G. Legrain). Mémoires de
l'Institut français d'Archéologie orientale du Caire, t. VIII.--Le
Caire, 1903.
_Le Papyrus Prisse et ses variantes._--Paris, P. Geuthner, 1911.
_Décoration égyptienne._ Plafonds et frises végétales du Nouvel
Empire Thébain.--Paris, Eggimann, 1911.
_Le tissage aux cartons et son utilisation décorative dans
l'Egypte ancienne_ (en collaboration avec A. van
Gennep.)--Neuchâtel, 1916.
_Les frises d'objets des sarcophages du Moyen Empire._ Mémoires de
l'Institut français d'Archéologie orientale du Caire, t.
XLVII.--Le Caire, 1921.
_Matériaux pour servir à l'établissement d'un dictionnaire
d'archéologie égyptienne._ Bulletin de l'Institut français
d'Archéologie orientale du Caire, t. XIX.--Le Caire, 1922.
_L'Architecture et la décoration dans l'Ancienne Egypte_:
I. _Les temples memphites et thébains_;
II. _Les temples ramessides et saïtes_;
III. _Les temples ptolémaïques et romains._--Paris,
Morancé, 1921 et 1923.
GUSTAVE JEQUIER
PROFESSEUR D'ÉGYPTOLOGIE A L'UNIVERSITÉ DE NEUCHATEL
CORRESPONDANT DE L'ACADÉMIE DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES
HISTOIRE
DE LA CIVILISATION
ÉGYPTIENNE
DES ORIGINES A LA CONQUÊTE D'ALEXANDRE
Ouvrage orné de 265 gravures
Nouvelle édition revue
[Illustration]
PAYOT, PARIS
106, BOULEVARD ST-GERMAIN
1925
_Tous droits réservés_
_Premier tirage Juin 1913_
_Deuxième tirage Décembre 1923_
_Troisième tirage Janvier 1925_
Tous droits de reproduction, de traduction et d'adaptation réservés pour
tous pays.
Copyright 1913, by Payot & Cie.
[Illustration: Le «Sheikh-el-Beled» (d'après MARIETTE. _Album du Musée
de Boulaq_, pl. 18).]
[Décoration]
_PRÉFACE_
_Une Egypte immuable, figée dans sa civilisation hiératique depuis
l'aube la plus lointaine de l'histoire jusqu'au moment où elle tombe
entre les mains des Grecs, une Egypte entièrement séparée du reste de
l'humanité et n'ayant exercé aucune influence sur le développement du
monde ancien, telle est la double légende qui, dans le public lettré
d'aujourd'hui, est encore considérée presque comme un axiome, comme une
de ces vérités élémentaires devant lesquelles on s'incline sans
discuter. Et pourtant cette légende, si l'on en cherche l'origine,
repose sur bien peu de chose, sur les impressions de quelques voyageurs
qui parcoururent la vallée du Nil à une époque où l'état de la science
ne permettait pas encore une étude rationnelle et fructueuse des
monuments._
_Les Grecs, si fiers de leur supériorité sur les autres peuples, n'ont
cependant jamais rangé les Egyptiens parmi les barbares; bien plus, ils
reconnaissent hautement, à l'occasion, la part prédominante de l'Egypte
dans la naissance et le développement de leur propre civilisation et ne
font aucune difficulté pour avouer qu'à la base même de la culture
grecque, on trouve des racines égyptiennes. Il eût été du reste bien
invraisemblable qu'un pays qui comme l'Egypte était arrivé à un très
haut degré de civilisation alors que ses voisins en étaient encore à
l'état primitif, n'exerçât pas sur eux une influence considérable. En
effet, plus nous apprenons à connaître l'Egypte et les peuples
méditerranéens anciens, plus nous retrouvons de traces de cette
influence; tous ont puisé à cette source la force nécessaire pour se
développer, et s'ils ont transformé ce qu'ils ont emprunté, chacun
suivant son génie naturel, il n'en est pas moins vrai que c'est la
civilisation égyptienne qui a le plus contribué à faire prospérer toutes
les autres, et que par suite nous avons envers elle une lourde dette de
reconnaissance._
_Depuis la découverte des hiéroglyphes, tous les travaux entrepris au
sujet des monuments anciens de l'Egypte montrent clairement que la
civilisation de ce pays, comme partout ailleurs, eut ses alternatives de
croissance, de grandeur et de décadence, et plus les travaux se
spécialisent, plus les différences entre les époques s'accusent.
Jusqu'ici cependant, la tendance de certains ouvrages d'ensemble a été
d'insister sur la ligne générale, de chercher à présenter un tout
homogène plutôt que de différencier les périodes, ce qui ne pouvait
qu'accréditer toujours davantage dans le public la vieille légende de
l'Egypte immuable._
_Le but de ce petit livre est de réagir contre ces idées erronées,
d'étudier successivement toutes les grandes étapes de la civilisation
égyptienne, de montrer les progrès réalisés peu à peu malgré les
secousses et les changements de régime, en groupant les résultats acquis
autour d'un rapide aperçu de l'histoire elle-même, comme aussi
d'indiquer la naissance des arts, des industries, des différentes
branches de la civilisation égyptienne, leur expansion progressive dans
les pays limitrophes, et la part qui leur revient dans le développement
de la culture générale._
_G. J._
[Décoration]
[Illustration: _Fig. 1._ Quelques lignes de la Pierre de Rosette
(d'après LEPSIUS. _Auswahl der wichtigsten Urkunden_, pl. XVII).]
CHAPITRE PREMIER
LES SOURCES DE L'HISTOIRE D'ÉGYPTE
Isolée comme est l'Egypte par la mer et les déserts, son développement
devait être original. Ce pays favorisé par la nature, avec son climat
chaud et son sol d'une fertilité exceptionnelle, toujours renouvelé par
les inondations du Nil et livrant généreusement à l'homme tout ce qui
peut lui être nécessaire pour vivre, était destiné à devenir un des
berceaux de la civilisation; ici l'homme n'avait pas besoin, comme
ailleurs, d'efforts répétés et incessants pour s'assurer une maigre
subsistance et une existence précaire: il n'avait qu'à se laisser vivre
et il lui suffisait d'un léger travail pour réaliser un sérieux progrès
de bien-être. Défendue naturellement de trois côtés, par la Méditerranée
et les déserts arabique et lybique, l'Egypte n'avait que peu de chose à
craindre du côté de ses voisins plus ou moins turbulents et, à l'origine
tout au moins, elle n'eut pas, semble-t-il, à subir de ces
bouleversements qui arrêtent parfois pour longtemps une civilisation
naissante. Ce n'est pas la lutte pour la vie qui est la cause du
développement intellectuel et industriel des premiers Egyptiens, mais le
besoin instinctif d'augmenter le bien-être dont la nature avait déjà
largement pourvu les habitants de ce pays privilégié.
Il ne faut pas songer à établir combien de siècles ou de milliers
d'années dura cette période de travail latent, de développement
progressif, à laquelle nous appliquons le terme peu précis de
préhistorique. Toujours est-il que vers 4.000 avant J.-C, à une époque
où la barbarie la plus absolue régnait sur le reste du monde et où seule
la Babylonie, autre berceau de la civilisation, et peut-être aussi la
Chine, pourraient montrer un état analogue, nous trouvons en Egypte un
royaume constitué régulièrement et solidement, une race possédant une
langue qui présente déjà certains caractères de décadence et une
écriture compliquée mais parfaite en son genre, un peuple sachant
utiliser tous les matériaux pour la construction de monuments
importants, et déjà très avancé dans la connaissance et l'exercice des
arts, un peuple industriel en possession des métaux et pour lequel
l'agriculture et l'élevage du bétail n'ont plus de secrets. Une force
pareille ne pouvait rester confinée dans un petit pays comme l'Egypte et
devait nécessairement rayonner au dehors, les défenses naturelles, mer
et déserts, ne pouvant entraver une expansion toute pacifique, et peu à
peu le commerce s'établissait, vers le Soudan d'abord, sans doute, puis
vers la Palestine et les pays situés plus au nord. Les fouilles récentes
pratiquées en Crète montrent l'influence considérable qu'exerça l'Egypte
sur les civilisations naissantes de la Grèce et de l'Archipel et cela
dès l'Ancien Empire, donc pendant le quatrième millénaire avant J.-C.
aussi bien que pendant la période mycénienne; ainsi se confirment les
légendes où les Grecs reconnaissaient eux-mêmes le rôle qu'avait joué
vis-à-vis de leurs ancêtres directs ce peuple paisible, industrieux,
artiste et commerçant.
_Sources classiques_
Il y a cent ans, tout ce qu'on savait de l'Egypte antique, de son
histoire et de sa religion aussi bien que de ses moeurs et coutumes, se
réduisait aux données fournies par des écrivains étrangers au pays, en
particulier par les auteurs classiques, à côté desquels il n'y a guère à
signaler que les renseignements disséminés dans les livres de l'Ancien
Testament. Parmi les Grecs qui écrivirent sur l'Egypte, le premier rang,
tant par la date que par la valeur de son oeuvre, appartient sans
contredit à Hérodote, qui nous trace un tableau des plus remarquables de
l'état du pays à son époque, tableau plein de détails piquants saisis
sur le vif par un observateur sûr et avisé, mais mélangés de contes
invraisemblables, de racontars de toute sorte, recueillis avec le plus
grand sérieux et une inlassable confiance dans les drogmans de son
temps, qui étaient sans doute aussi peu instruits et aussi peu
scrupuleux que de nos jours. Quoi qu'il en soit, et bien qu'il soit
souvent difficile d'y distinguer le vrai du faux, cet ouvrage, qui forme
l'ensemble le plus complet que nous aient donné les auteurs anciens sur
l'Egypte, était et est encore considéré à juste titre comme la base de
tout travail général sur les peuples de la vallée du Nil, et l'auteur de
la phrase fameuse: «l'Egypte est un don du Nil» mérite de conserver, en
ce qui concerne ce pays aussi, son titre de «père de l'histoire». Pour
compléter les renseignements d'ordres si divers que donne Hérodote, on
avait encore ceux que fournissent d'autres auteurs moins anciens--et
parfois aussi moins dignes de foi--tels que Diodore de Sicile, Pline le
Jeune, Strabon et certains historiens de second ordre dont quelques
fragments seulement nous sont parvenus. Pour l'écriture sacrée, on
pouvait consulter les Hiéroglyphiques d'Horapollon, et, pour la
religion, Hermès Trismégiste et surtout le livre de Plutarque sur Isis
et Osiris, qui est encore aujourd'hui le document le plus important, le
tableau d'ensemble le plus parfait d'un des mythes fameux de l'antiquité
orientale. Concernant l'histoire proprement dite enfin, on avait
composé, sur la demande des Ptolémées, des ouvrages spéciaux donnant la
liste des rois, la longueur de leurs règnes, quelques détails sur les
plus importants d'entre eux, en somme une sorte de classification
méthodique de l'histoire, basée sur des documents originaux. Telles
étaient la liste d'Eratosthène dont quelques fragments nous sont
parvenus, recueillis par Apollodore, puis d'après celui-ci par Georges
le Syncelle, et surtout les Aegyptiaca de Manéthon. Ce livre, écrit au
IIIme siècle avant notre ère, est aujourd'hui perdu, de même que son
Livre de Sothis, qui traitait du même sujet, mais surtout au point de
vue chronologique: des fragments en ont cependant été recueillis par
Josèphe, ceux en particulier qui concernaient le séjour des Juifs en
Egypte, tandis que certains auteurs, entre autres l'Africain et Eusèbe,
en avaient tiré une sorte de résumé, d'_epitome_, donnant seulement la
liste des dynasties, le nombre d'années pendant lequel elles régnèrent
et, pour les plus illustres d'entre elles, les noms des rois et un bref
récit de leur carrière. Au temps où l'on ne connaissait l'Egypte que par
les auteurs grecs, cette sèche énumération de chiffres et de noms
barbares, plus ou moins travestis, ne pouvait guère attirer l'attention
des savants qui n'avaient aucun point de comparaison; depuis que nous
sommes en possession des monuments originaux, ce petit opuscule, tronqué
et mutilé, qui ne nous est parvenu que par ricochet, est devenu une des
sources les plus précieuses de l'histoire d'Egypte, car on a pu
reconnaître qu'il avait été composé d'après des documents authentiques,
des listes comme celle du papyrus de Turin, et que la division en
dynasties est parfaitement justifiée. Ce n'est toutefois pas impunément
qu'un livre passe entre les mains de tant d'auteurs successifs qui se
recopient les uns les autres. C'est par l'entremise de Georges le
Syncelle que nous sont parvenus les extraits de l'Africain et d'Eusèbe,
aussi les fragments de Manéthon contiennent-ils bien des incorrections,
des transpositions, des erreurs de chiffres, et on ne peut en faire
usage qu'avec la plus grande circonspection: ainsi les trente dynasties
semblent d'après lui se succéder régulièrement, tandis que très
probablement il y en eut de collatérales, ce qui peut diminuer, dans des
proportions très importantes, la somme totale des années que dura la
monarchie égyptienne.
Cette rapide énumération des principaux auteurs grecs et latins qui ont
parlé de l'Egypte suffira pour qu'on puisse se rendre compte de la
valeur très réelle et en même temps de l'insuffisance de ces documents
au point de vue de la connaissance du peuple qui habitait la vallée du
Nil dans l'antiquité; quant aux nombreuses et très précieuses données
que renferment les livres de l'Ancien Testament sur le séjour des
Hébreux en Egypte et les relations des rois de Juda et d'Israël avec les
Pharaons, elles sont trop connues pour qu'il soit nécessaire d'y revenir
ici.
_La description de l'Egypte_
Voilà donc à quoi se réduisait, il y a un siècle, le bagage scientifique
dont on pouvait disposer en ce qui concerne l'Egypte; quelques
voyageurs, il est vrai, comme Chardin, Pockoke et d'autres, après avoir
parcouru le pays, en avaient publié des descriptions, et parfois même
copié les monuments anciens encore visibles, mais les reproductions
qu'ils en donnent n'en sont que de grossières caricatures et ne peuvent
donner qu'une idée parfaitement fausse de l'art et de l'écriture de
l'Egypte antique. Quant aux essais d'interprétation d'hiéroglyphes,
comme ceux du savant jésuite le P. Kircher, ce sont des ouvrages de
fantaisie pure, fruit d'une imagination trop mystique, et qui, dénués de
toute base scientifique sérieuse, ne peuvent plus aujourd'hui qu'attirer
la curiosité de quelque bibliophile.
En 1809 commença à paraître, sous le titre de _Description de l'Egypte_,
le résultat des travaux des savants français que Bonaparte avait
adjoints à son expédition de 1798 pour étudier à fond les richesses et
les moeurs des habitants d'un pays dont il avait l'intention de faire le
boulevard de la civilisation européenne. Les circonstances firent, il
est vrai, échouer le programme politique du grand conquérant, mais son
but scientifique fut rempli au delà de toute espérance, grâce à
l'opiniâtreté et à la persévérance de ces hommes qui, travaillant dans
les conditions les plus défavorables, réussirent à mener à bien, en deux
années à peine, une des oeuvres les plus gigantesques qui aient jamais
été entreprises dans le domaine de la science. Il s'agissait de relever
tout ce qui concernait l'histoire naturelle du pays, zoologie,
botanique, minéralogie, les moeurs et coutumes des habitants, les
métiers, le commerce, l'agriculture, et une carte au cent millièmes de
toute la vallée du Nil, d'Assouan à la mer, carte dont on se sert
actuellement encore; quant aux antiquités, tous les monuments existant à
cette époque furent relevés avec grand soin, et si on a pu faire aux
savants français de la Commission d'Egypte le reproche d'avoir souvent
sacrifié la copie des textes hiéroglyphiques à l'exactitude de
l'architecture, il faut tenir compte de l'état de la science à ce
moment-là et de la difficulté que devait présenter, à des dessinateurs,
même très habiles, cette écriture absolument inconnue et l'innombrable
quantité de ces inscriptions dans lesquelles il aurait fallu pouvoir
faire un choix judicieux, inscriptions que les égyptologues modernes
sont loin d'avoir encore toutes publiées. Cet immense ouvrage, avec ses
neuf cents planches et ses nombreux volumes de mémoires, est bien oublié
aujourd'hui, et l'on est loin d'avoir pour lui la reconnaissance qu'il
mérite, car cette publication devait être le point de départ d'études
toutes spéciales; on peut même dire qu'elle inaugurait pour la science
de l'histoire une ère nouvelle, par la naissance de l'égyptologie.
_Déchiffrement des hiéroglyphes_
Parmi les monuments découverts et publiés par les membres de la
Commission d'Egypte se trouvait l'inscription trilingue connue sous le
nom de _pierre de Rosette_, avec son texte en hiéroglyphes, en démotique
et en grec, qui n'était autre qu'un décret de Ptolémée Epiphane en
faveur des temples d'Egypte. L'importance de ce document et le parti
qu'on pouvait en tirer furent bien vite reconnus, et plusieurs savants
se mirent à l'oeuvre, indépendamment les uns des autres, pour arriver à
déchiffrer ces deux écritures inconnues. Sylvestre de Sacy et le Suédois
Akerblad attaquèrent le texte démotique et finirent par en découvrir le
mécanisme; l'Anglais Young se mit au texte hiéroglyphique qui était bien
moins complet et présentait de beaucoup plus grandes difficultés; il
eut l'intuition de la méthode à suivre, mais ne sut pas la mener
jusqu'au bout, tandis qu'un jeune savant français, J.-Fr. Champollion,
travaillant de son côté sur le même document avec une ténacité et une
perspicacité admirables, arrivait à saisir la clef du système
hiéroglyphique. Il établit de façon certaine la valeur, la fonction et
le sens de chaque signe, reconnut avec l'aide de la langue copte,
l'égyptien d'époque chrétienne, les groupes formant des mots, puis
déchiffra les phrases. Accueillie avec une certaine méfiance lors de sa
publication en 1822, cette découverte finit par être acceptée et
reconnue du monde savant; l'égyptologie était née, et c'était au même
homme qu'il appartenait de la développer, en établissant, toujours avec
le même esprit de méthode, les bases de la science nouvelle. Ce jeune
génie, car on ne peut trouver d'autre mot pour qualifier un homme qui
n'eut son égal dans aucune autre branche des sciences historiques,
mourut à quarante ans après avoir non seulement ressuscité l'écriture et
la langue des anciens Egyptiens, mais encore reconstitué, dans les
grandes lignes tout au moins, leur histoire, leur religion, leurs
institutions, leurs moeurs, et la géographie ancienne de leur pays. Il
restait sans doute encore beaucoup à découvrir, mais la voie était
frayée et elle fut suivie, avec une certaine hésitation d'abord, puis
avec toujours plus de sûreté, par une pleïade d'hommes de valeur qui
sont arrivés à faire de l'égyptologie une science digne de marcher de
pair avec ses aînées, celles qui concernent l'antiquité classique en
particulier.
Malgré leur nombre, les documents réunis par la Commission d'Egypte
étaient très insuffisants, et Champollion, après avoir visité quelques
collections publiques ou particulières d'objets rapportés d'Egypte,
reconnut qu'il était absolument nécessaire d'aller sur place à la
recherche de matériaux nouveaux, car il se sentait capable de faire un
choix judicieux des monuments les plus importants et de les copier avec
exactitude. Ses voeux furent exaucés et il put encore diriger lui-même
l'expédition franco-toscane qui, grâce aux connaissances nouvelles qu'il
avait acquises, devait devenir un vrai voyage de découvertes, et lui
fournir une ample moisson de matériaux inconnus auparavant. La première
publication sérieuse de textes égyptiens originaux ne put être faite
qu'après la mort de Champollion.
_Progrès de l'Egyptologie_
En 1842, sous les auspices cette fois du gouvernement prussien, une
nouvelle expédition, dirigée par Lepsius, partait pour l'Egypte à la
recherche de textes historiques; cette mission fit un séjour de près de
trois ans dans le pays et en rapporta une récolte encore plus abondante
que celle de Champollion. Malgré le format monumental des douze volumes
donnant les résultats de ces travaux, on pourrait appeler cet ouvrage,
maintenant encore, le livre de chevet de tout égyptologue.
A cette époque, on ne faisait pas encore de recherches sérieuses dans le
sol même de la vallée du Nil; seuls quelques particuliers, désireux
d'enrichir leurs collections de bibelots égyptiens, pillaient sans merci
un certain nombre de tombeaux et de sites antiques, sans profit réel
pour la science. Les fouilles méthodiques ne commencèrent qu'en 1850 par
la découverte retentissante que fit un jeune savant français, Aug.
Mariette, d'un des sanctuaires égyptiens les plus connus et les plus
vénérés des anciens, le Sérapéum de Memphis, le tombeau souterrain des
boeufs Apis. Encouragé par ce succès qui avait fait de lui une
célébrité, Mariette se voua aux recherches dans le sol même de l'Egypte;
il obtint du khédive l'autorisation de créer un Service des Antiquités
et un musée d'antiquités égyptiennes, et dès lors ses fouilles
continuèrent sans interruption d'une extrémité à l'autre de l'ancien
royaume des Pharaons, alternant avec le déblaiement des temples enfouis.
Des milliers de monuments nouveaux surgirent du sol et celui qui les
découvrit cherchait en même temps à les mettre le plus vite possible à
la disposition du monde savant par de grandes publications qui rendirent
des services inappréciables. Peu à peu, les gouvernements étrangers
voulurent aussi avoir leur part à ces travaux si fructueux et
entreprirent eux-mêmes des fouilles; des sociétés scientifiques se
créèrent dans le même but, et depuis quarante ans environ l'exploration
du sol de l'Egypte est poussée avec une activité fébrile, et presque
toujours le succès est venu couronner ces efforts.
Pendant ce temps, d'autres savants, comme de Rougé et Chabas en France,
Lepsius et Brugsch en Allemagne, Birch en Angleterre, pour ne citer que
les principaux d'entre les disparus, et leurs élèves et émules,
compulsaient les matériaux et en extrayaient méthodiquement ce qui
pouvait être utile à la science; ainsi toutes les branches de
l'égyptologie, avançant de front, faisaient d'année en année de sérieux
progrès: la langue, la religion, l'histoire, livraient peu à peu leurs
secrets. Pour ce qui est de l'histoire, en particulier, les limites de
l'inconnu reculaient insensiblement: faute de documents originaux très
anciens, Champollion, qui avait établi de façon à peu près définitive
les règnes des Pharaons à partir du Nouvel Empire thébain, n'avait guère
pu jeter au delà qu'un coup d'oeil d'ensemble. Lepsius fut l'initiateur
en ce qui concerne la XIIme dynastie, une des époques les plus
brillantes de l'histoire d'Egypte, et de Rougé s'avança le premier
délibérément dans ce qu'on est convenu d'appeler l'Ancien Empire
memphite, l'âge des constructeurs de pyramides. Une barrière qui
semblait infranchissable s'élevait au seuil de cette époque, reléguant
dans la légende les deux premières dynasties et tout ce qui pouvait les
avoir précédées; ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que subitement, à
la suite de plusieurs découvertes simultanées, la barrière s'écroula,
ouvrant aux regards un champ nouveau qui reculait presque jusqu'à
l'infini l'histoire du passé. Les études préhistoriques venaient se
confondre avec celles des égyptologues et les compléter, et les
recherches poussées dans ce sens, sur un terrain presque inépuisable,
devaient donner des résultats autrement plus précis que dans tout autre,
pays connu, en ce qui concerne ces périodes du début de la civilisation.
_Listes royales_
En plus des données des historiens anciens sur l'Egypte nous avons donc
maintenant des documents qui proviennent du pays lui-même, documents
innombrables mais de valeur très diverse, pouvant se classer en deux
séries qu'on pourrait appeler, faute de meilleurs mots, les documents
rétrospectifs et les documents contemporains.
Tandis que ces derniers ont une valeur plutôt spéciale et ne se
rapportent qu'à l'époque ou même au règne d'où ils émanent, les
premiers, peu nombreux il est vrai, mais d'autant plus précieux, sont de
vrais résumés d'histoire, datant d'époques très diverses. Ce sont
d'abord les listes monumentales, tableaux provenant de temples ou de
tombeaux, où l'on voit un roi adresser son hommage à toute la série de
ses ancêtres, représentés en général par leur nom seulement, par leur
cartouche royal, et rangés dans l'ordre chronologique; ou bien c'est un
prêtre donnant la liste des rois au culte funéraire desquels il était
commis: telles les deux listes d'Abydos dont l'une est encore en place,
l'autre au Musée Britannique, la liste de Saqqarah au Musée du Caire, et
la Chambre des Ancêtres de Karnak à la Bibliothèque Nationale de Paris.
[Illustration: _Fig. 2._ La table royale d'Abydos (d'après une
photographie).]
[Illustration: _Fig. 3._ Fragments du papyrus royal de Turin (d'après
LEPSIUS. _Auswahl_, pl. III).]
Le papyrus royal de Turin, écrit au commencement du Nouvel Empire, avait
une importance bien plus considérable encore: il donnait non seulement
la liste complète de tous les rois ayant régné sur l'Egypte, y compris
les dynasties divines, mais encore le nombre d'années de chaque règne et
souvent l'âge du roi à sa mort; en plusieurs endroits il y avait en
outre, en guise de récapitulation, la somme totale des années que dura
une dynastie. C'est une chronologie complète embrassant deux mille ans
d'histoire, et qui devait être absolument intacte et entière au moment
de sa découverte, mais dans ce temps là, il y a près de cent ans, on ne
prenait pas les mêmes soins qu'aujourd'hui des objets découverts au
cours des fouilles; l'on dit que Drovetti, grand collectionneur
d'antiquités, ayant trouvé ce papyrus dans des travaux qu'il faisait
exécuter dans les tombeaux de Thèbes, et ne pouvant naturellement en
soupçonner la valeur, le prit aussitôt sorti de terre, le mit dans un
flacon à large col qui se trouvait dans la sacoche de sa selle, et
rentra chez lui au galop. Le manuscrit ne put résister à un traitement
aussi violent, et à l'arrivée il ne restait plus dans le flacon qu'un
tas de fragments de papyrus, plus petits les uns que les autres; c'est
dans cet état qu'ils parvinrent, en même temps que le reste de la
collection Drovetti, au musée de Turin, où Champollion, qui les retrouva
au fond d'une boîte, fut le premier à en signaler l'importance. Grâce à
une néfaste négligence, ce monument de tout premier ordre avait perdu
beaucoup de sa valeur; néanmoins les fragments qui ont pu être
rassemblés et rétablis dans leur ordre primitif donnent, malgré les
immenses lacunes provenant de morceaux disparus, des renseignements si
importants que le papyrus royal de Turin peut à juste titre être
considéré comme la base de toute étude chronologique sur l'Egypte depuis
son origine jusqu'à l'époque troublée des Hyksos, entre 2.000 et 1.500
avant notre ère.
[Illustration: _Fig. 4._ Partie supérieure de la Pierre de Palerme
(d'après NAVILLE. _Recueil de Travaux_, XXV, pl. I).]
Il existait quelque part en Egypte, probablement dans le temple
d'Héliopolis, la métropole religieuse qui se trouvait à peu de distance
du Caire, un monument d'une importance plus considérable encore que le
papyrus de Turin, bien qu'il y fût question des cinq premières dynasties
seulement. C'était une grande dalle de pierre sur les deux faces de
laquelle étaient gravés, dans de petites cases rangées en longues
lignes, tous les événements, importants ou non, qui illustrèrent le
règne de chaque roi, depuis la fondation du royaume d'Egypte par Ménès;
à chaque année était réservée une case et en regard on avait noté la
cote maxima de la crue du Nil. Le jour exact de la mort de chaque roi
et celui du couronnement de son successeur étaient scrupuleusement
indiqués. Le destin n'a pas voulu que ces annales, les plus vieilles du
monde, parvinssent intactes jusqu'à nous; le fragment conservé
aujourd'hui au musée de Palerme, et connu sous le nom de _pierre de
Palerme_, constitue peut-être la dixième partie du monument complet. On
a retrouvé récemment quelques autres morceaux de plus petites dimensions
qui sont entrés dans les collections du musée du Caire, et qui
paraissent provenir de duplicatas de ce document; ce fait permet
d'espérer qu'une fois ou l'autre on découvrira d'autres fragments qui
viendront combler les lacunes encore très considérables de ce texte, le
plus important pour l'histoire des premières dynasties.
_Documents historiques divers_
Cette catégorie de sources historiques d'une importance capitale, est
donc très peu abondante; à côté d'elle on possède la multitude
innombrable et disparate des documents que j'ai appelés tout à l'heure
les documents contemporains, et qui forme l'ensemble le plus hétéroclite
qu'on puisse imaginer, depuis les scarabées de faïence jusqu'aux
colosses de granit et aux bas-reliefs couvrant des surfaces immenses,
depuis le tesson de pot ou le morceau de terre glaise desséchée jusqu'au
bijou de l'art le plus exquis, depuis le fier obélisque jusqu'au plus
humble chiffon de toile. Ce n'est parfois qu'un nom de roi ou une date
de règne, parfois une stèle commémorant une expédition victorieuse ou un
décret en faveur d'un temple ou bien la représentation figurée des
guerres lointaines, des prisonniers et du butin que le roi vient offrir
à ses dieux. Plus rarement nous avons l'histoire complète d'un règne,
ainsi le résumé de la vie de Ramsès III qui est annexé à la liste des
dons faits par lui aux temples d'Egypte, à la fin du grand papyrus
Harris, ou le récit des campagnes de Thoutmès III, que ce roi, le plus
puissant peut-être de tous les Pharaons, fit graver sur les murailles du
temple de Karnak. Enfin nous possédons certains récits littéraires qui
sont souvent de vrais contes fantastiques édifiés sur une base
historique, le conte de Khoufou et des magiciens, celui d'Apopi et de
Seqnenra, celui de la prise de Joppé, et surtout celui de Sinouhit,
récits analogues à ceux qu'Hérodote nous raconte sur la fille de Khéops
et sur les voleurs de Rhampsinite.
A côté des monuments royaux, ceux des simples particuliers, grands
seigneurs ou fonctionnaires, donnent souvent des généalogies qui
permettent de contrôler l'histoire; ils fournissent même parfois, quand
il s'agit d'un homme ayant joué un rôle important à la cour, dans
l'administration ou dans l'armée, de véritables biographies qui, comme
celles d'Ouna, de Herkhouf, d'Ahmès ou d'Anna, sont parmi les documents
les plus précieux que nous ait légués l'Egypte antique.
Enfin, dans un ordre d'idées un peu différent, une découverte heureuse,
celle des tablettes de Tell-el-Amarna, nous a mis en possession d'une
partie considérable de la correspondance diplomatique et administrative
de deux rois de la fin de la XVIIIme dynastie, Amenophis III et
Amenophis IV, avec leurs vassaux de la Syrie et de la Palestine, ainsi
qu'avec les souverains indépendants de pays plus éloignés, comme
l'Assyrie et le royaume de Mitanni. Cette correspondance écrite dans la
langue de ces pays, en caractères cunéiformes, éclaire d'une lumière
très vive tout l'état social et politique de l'Orient, treize siècles
environ avant notre ère.
Cette énumération, forcément incomplète, permet de se rendre compte du
genre de documents que nous avons à notre disposition; quelque nombreux
qu'ils soient, ces monuments ne nous donnent pas sans doute la
possibilité de reconstituer l'histoire d'Egypte comme on l'a fait pour
la Grèce et pour Rome. Ces peuples sont, il est vrai, plus rapprochés de
nous dans le temps, et en outre ils ont l'immense avantage d'avoir eu
des historiens. En Egypte rien de semblable, et il ne paraît pas que
jamais un Egyptien ait songé à faire la description des événements qui
se passaient de son temps et sous ses yeux, à les étudier et à les
apprécier par lui-même; comme dans beaucoup de pays d'Orient, l'esprit
de l'histoire n'existait pas dans l'Egypte ancienne.
En somme, à part un certain nombre de règnes qui sont un peu mieux
connus que les autres, ceux de quelques rois de la XIIme dynastie et du
commencement du Nouvel Empire thébain, il nous manque presque tous les
détails et un bon nombre de faits généraux, et nous ne pouvons dans ces
circonstances songer à reconstituer entièrement l'histoire politique,
administrative, diplomatique, militaire et commerciale du pays; nous
devons nous contenter d'une histoire générale où quelques grands
événements sont reliés par des noms, un squelette d'histoire, auquel il
manque encore bien des éléments, mais qui constitue un ensemble des plus
remarquables quand on songe qu'il s'étend sur une période de plus de
4.000 ans, entièrement inconnue il y a peu de temps encore.
_Chronologie_
Malgré les données très précises de Manéthon et des fragments du papyrus
de Turin, la chronologie égyptienne ne peut encore être établie de façon
certaine, et cela pour deux raisons principales: la première est le fait
que dans les époques de trouble il y eut souvent, non pas un seul
souverain gouvernant tout le pays, mais deux ou même plusieurs rois
règnant chacun sur une partie plus ou moins grande de l'Egypte; les
chronographes énumèrent ces dynasties les unes à la suite des autres
sans indiquer laquelle aurait dû légitimement occuper le trône des
Pharaons, sans même dire qu'il s'agit de dynasties collatérales. Une
cause d'erreurs plus grande encore c'est que les Egyptiens ont toujours
vécu au jour le jour, qu'ils n'avaient pas d'ère ni de division normale
du temps: les années se comptent à nouveau pour chaque règne à partir de
l'avènement du roi; aucun lien chronologique n'existe donc entre les
divers souverains, de sorte que non seulement la longueur des règnes,
mais même l'ordre de succession reste souvent problématique. L'année
égyptienne étant de 365 jours, se trouvait tous les quatre ans en retard
d'un jour; pour remédier à cet inconvénient, on imagina l'institution
des périodes sothiaques, périodes de 1.460 années ordinaires
correspondant à 1.461 années réelles, au bout desquelles l'ordre
régulier des saisons se trouvait rétabli. Nous ne savons du reste pas de
quelle époque date cette réforme purement scientifique qui n'a jamais
servi à l'établissement d'une ère, ni si elle est, comme beaucoup le
prétendent, fort ancienne, car les astronomes égyptiens observèrent
toujours avec beaucoup d'exactitude le lever héliaque de l'étoile
Sothis, ou Sirius; pour nous cette réforme prête à des calculs fort
compliqués sur la correspondance entre l'année vague et l'année réelle,
calculs qui paraissent le plus souvent arbitraires. Il semble plus
normal d'admettre, comme certains auteurs modernes, que les Egyptiens,
voyant leurs mois et leurs saisons se déplacer peu à peu, les
rétablissaient de temps à autre, artificiellement et sans règle fixe.
Cette question très complexe est, comme on le voit, loin d'être
élucidée: les périodes sothiaques, au lieu de simplifier les calculs
chronologiques, n'ont d'autre résultat pour nous que d'y introduire une
nouvelle inconnue et peut-être une nouvelle chance d'erreur.
Ces raisons expliquent de façon suffisante les différences parfois
considérables qui existent au point de vue des dates entre les divers
historiens; les uns allongent démesurément la durée de l'histoire en
ajoutant bout à bout toutes les dynasties connues, tandis que d'autres,
procédant en sens inverse, la rétrécissent de façon très exagérée. Les
premiers placent l'avènement de Ménès, le premier roi d'Egypte, en l'an
5.510 avant J.-C, les autres, qui sont les plus en faveur aujourd'hui,
en 3.315: il y a donc un écart de plus de deux mille ans entre ces deux
appréciations extrêmes, et c'est très vraisemblablement dans cet
intervalle que devrait se placer la vraie date de la fondation de la
monarchie égyptienne. Sans avoir la prétention de vouloir trancher la
question, je pense qu'en la fixant de façon approximative aux environs
de l'an 4.000, on ne doit pas s'éloigner beaucoup de la vérité. Du reste
pour tout ce qui est des périodes les plus reculées, il est prudent de
s'abstenir de donner des chiffres précis, et préférable d'indiquer, et
encore sous toutes réserves, les siècles et non les années. Ce n'est
guère que pour le début du Nouvel Empire thébain que les égyptologues
tombent à peu près d'accord pour le placer au commencement du XVIme
siècle avant notre ère; la certitude absolue n'existe qu'à partir des
rois saïtes, au VIIme siècle.
_La civilisation égyptienne_
L'Egypte a pour nous une importance bien plus considérable qu'on ne le
suppose d'habitude, car c'est là qu'en somme nous devons chercher le
berceau de notre civilisation: c'est en effet de la vallée du Nil
qu'est sorti le germe qui, dans des contrées moins favorisées de la
nature et sous un climat plus rude, devait se développer de façon
inattendue, se transformer entièrement et prendre un essor incomparable,
tandis que dans son pays d'origine il se modifiait à peine, son
développement restant toujours normal et progressif, mais très lent; de
là vient cette légende, bien difficile à déraciner aujourd'hui, d'une
Egypte immuable comme les pyramides, n'ayant subi aucune variation
pendant toute la durée du règne des Pharaons, légende qui repose sur une
apparence seulement. Les besoins de l'homme, dans un pays aussi
privilégié que l'Egypte, se réduisent à peu de chose; l'habitant des
pays chauds est moins actif que celui des contrées où le climat est plus
rigoureux, et une fois qu'il a trouvé, sans grandes difficultés, le
nécessaire et même un peu de superflu, il est naturel qu'il se laisse
aller à son indolence native et qu'il ne tende pas son énergie à
chercher des perfectionnements de bien-être dont le besoin absolu ne se
fait pas sentir. Il y a progrès néanmoins, et progrès très appréciable,
dans des pays comme l'Egypte surtout, où nous pouvons maintenant
comparer entre eux une si grande quantité de monuments d'époques très
diverses. Nous constatons que chez ce peuple la civilisation, une fois
sa voie tracée, la suit sans jamais s'en écarter; les bouleversements
politiques n'arrivent même pas à la faire sortir du chemin montant en
pente douce sur lequel elle s'est engagée. Ces grandes crises
historiques nous permettent cependant de marquer dans l'histoire de la
civilisation un certain nombre d'étapes et de discerner mieux, en les
groupant par époques, les progrès réalisés au cours des siècles; nous
sommes en effet assez documentés maintenant pour pouvoir apprécier de
façon certaine et suivre pas à pas ces progrès qui ne sont pas
apparents à première vue, mais qui sont beaucoup plus sensibles qu'on ne
pouvait se l'imaginer il y a trente ans encore.
Après avoir passé en revue les sources de l'histoire d'Egypte, il reste
à donner un aperçu sommaire des documents que nous possédons sur les
moeurs des Egyptiens, leur vie publique et privée, leurs institutions,
leur industrie, leur commerce, en un mot leur civilisation. Les
écrivains classiques nous ont fourni, ici comme pour l'histoire, un bon
nombre de renseignements, Hérodote le premier, puis Diodore, Strabon et
tous les autres, et ce qu'ils nous disent peut servir, soit à diriger
nos recherches, soit à confirmer les données des monuments originaux. De
même les études faites par les membres de la Commission d'Egypte et les
observations des divers voyageurs du XVIIIme et du commencement du XIXme
siècle sur les moeurs et coutumes des Egyptiens avant l'expansion de la
civilisation européenne dans la vallée du Nil, nous fournissent de
précieux points de comparaison et même souvent l'explication de bien des
détails relatifs aux habitudes anciennes, sur lesquelles les monuments
sont trop peu explicites.
Au point de vue de la civilisation égyptienne, le nombre de documents
originaux est considérable. En première ligne doivent être rangés les
tableaux que les particuliers, grands seigneurs et fonctionnaires,
faisaient sculpter ou peindre sur les murailles des chambres de leurs
tombeaux, où étaient représentées en détail les scènes de la vie de tous
les jours: ainsi le double du mort, son _moi_ immatériel, qui continuait
à vivre comme un esprit impalpable au fond du tombeau, auprès de la
momie, pouvait encore jouir en une certaine mesure de la vie de ce monde
en contemplant ces scènes familières: les figurations de la vie
suffisaient au délassement d'une ombre, de même que la représentation
des aliments pouvait assurer éternellement sa subsistance. Des trois
grandes époques de l'histoire, l'Ancien Empire memphite, le Moyen et le
Nouvel Empire thébain, un grand nombre de ces tombeaux sont parvenus
jusqu'à nous, plus ou moins intacts, les mastabas d'abord avec leurs
bas-reliefs, puis les hypogées avec leurs peintures. On y voit, en
premier lieu une population rurale, occupée à l'élevage des bestiaux
aussi bien qu'aux travaux des champs, labourage, semailles, récolte des
céréales, vendanges et jardinage; puis de nombreux tableaux de chasse et
de pêche, et, à côté de cela, des représentations de gens de métier,
potiers, métallurgistes, orfèvres, chaudronniers, menuisiers,
charpentiers, maçons sculpteurs, peintres, corroyeurs, cordonniers; un
peu plus loin les délassements, musique, danse et jeux, et à certaines
époques, des jeux gymniques, des exercices militaires, des scènes de
recrutement. Nous possédons de très nombreux exemples de chacune de ces
représentations qui souvent sont exécutées avec une délicatesse et un
art remarquables et dont les variantes nous permettent de comprendre les
scènes dans leurs moindres détails et de reconstituer l'action avec une
certitude presque absolue.
Les fouilles ont mis à jour une grande quantité d'objets de toute espèce
qui, pour les périodes très anciennes, suppléent à l'absence des
représentations figurées et, pour les autres époques, les complètent. Ce
sont des armes de toute sorte, depuis les lames de silex taillé jusqu'au
poignard enrichi d'orfèvrerie, des outils d'agriculteurs, d'ouvriers, de
gens de métier, puis des bijoux, des vêtements, des meubles, des vases,
des instruments de musique, des ustensiles de ménage, bref tout ce qui
était nécessaire à la vie, le tout conservé de la façon la plus
merveilleuse dans un sol parfaitement à l'abri de l'humidité. Les outils
préhistoriques se trouvent le plus souvent à la surface même du sol, à
la lisière du désert, tandis que les autres objets, qui appartiennent
aux époques historiques, proviennent soit des ruines des villes
antiques, soit le plus souvent du fond des tombeaux, où ils avaient été
déposés auprès du mort, toujours dans le but de placer autour de
celui-ci ce qui pouvait lui être nécessaire pour sa vie d'outre-tombe. A
certaines époques, on se contentait de peindre sur les parois de son
sarcophage les divers objets qui devaient faire partie du mobilier
funéraire, la représentation figurée pouvant remplacer l'objet lui-même.
Les Egyptiens ont énormément écrit et toujours, grâce au climat de leur
pays, beaucoup de leurs manuscrits nous sont parvenus, écrits sur des
rouleaux de papyrus dans cette écriture cursive que nous avons
l'habitude d'appeler _hiératique_; ce sont des lettres, des comptes, des
contrats, des actes judiciaires, des traités de médecine ou de
géographie, et surtout des compositions littéraires qui sont pleines de
détails de toute sorte sur la vie ordinaire. Ainsi pour ne citer qu'un
exemple, cette satire des métiers, où un scribe, afin de mieux faire
valoir l'excellence de sa profession, dénigre successivement toutes les
autres carrières et fait ressortir avec une ironie souvent mordante la
condition pitoyable des gens qui pratiquent les divers métiers.
Toutes ces données d'ordre si divers nous permettent de nous rendre un
compte assez exact de ce qu'était la civilisation égyptienne: elles
s'enchaînent naturellement avec les données historiques, et ainsi nous
pouvons dès maintenant tracer pour chacune des grandes époques un
tableau d'ensemble qui doit correspondre de bien près à la réalité, et
reconstituer le développement chronologique de la civilisation
égyptienne.
[Illustration: _Fig. 5._ Panneau de la Salle des Ancêtres de Karnak
(d'après LEPSIUS, _Auswahl_, pl. I).]
[Illustration: _Fig. 6._ Rà dans la barque solaire (d'après BUDGE, _Pap.
of Ani_, pl. XXII).]
CHAPITRE II
L'ÉGYPTE LÉGENDAIRE
Avant d'aborder l'étude de ce qui nous est parvenu de l'Egypte
archaïque, ou préhistorique, nous devons rechercher si, aux époques
pharaoniques, les habitants du pays avaient conservé un souvenir de ces
temps lointains, du début même de leur race, une légende parlant de ces
périodes fabuleuses. Les textes ordinaires ne racontent rien de
semblable et il est même bien rare qu'on y trouve mentionné le terme de
_Shesou-Hor_, «les suivants d'Horus», qui désigne les rois mythiques
prédécesseurs des dynasties historiques. Par contre les listes royales
les plus développées, comme celles de Manéthon et du papyrus de Turin,
nous ont conservé des données plus précises sur ces souverains
antéhistoriques: la nomenclature des premiers d'entre eux, puis un bref
aperçu des dynasties qui suivirent, avec le total des années de règne de
chacune d'entre elles: ce sont d'abord des dieux, puis des demi-dieux,
et enfin des hommes.
A l'origine de l'histoire on a donc, ici comme partout, la légende, mais
une légende dont le développement est loin d'avoir été aussi brillant
que dans tant d'autres pays, une légende qui est restée la propriété des
prêtres et des savants, non celle du peuple égyptien lui-même. N'ayant
rien de poétique, cette tradition a pu se conserver plus pure et plus
précise, mais on peut se demander si nous devons nous en féliciter, car
entre les mains des prêtres, elle allait fatalement tomber dans le
domaine théologique et symbolique, et le mythe religieux devait finir
par absorber presque complètement le mythe historique, au point qu'il
est le plus souvent difficile de délimiter les deux domaines. C'est dans
un fatras de récits très plats et ennuyeux, souvent d'un mysticisme
fantastique, que nous arrivons à grand'peine à distinguer les traits
généraux de l'histoire primitive de l'Egypte.
A. LES DYNASTIES DIVINES
_Les dieux cosmiques_
Les premiers rois furent, au dire de la légende, les grands dieux
d'Egypte, suivant le cycle qui avait été établi dans le sanctuaire
d'Héliopolis, une des plus anciennes métropoles religieuses du pays. Ce
cycle se composait d'une ennéade, c'est-à-dire d'un groupe de neuf dieux
et déesses, et fut adopté dès l'Ancien Empire par tous les autres
centres religieux de la vallée du Nil, qui se contentèrent de mettre à
sa tête leur dieu local. La liste que nous donne Manéthon, et qui doit
être d'origine memphite, place donc au premier rang des rois-dieux
Héphaistos, Ptah, le grand dieu de Memphis, le démiurge, celui qui forma
l'homme du limon de la terre, qui le modela à la main, de même qu'à
l'autre bout de l'Egypte, c'était Khnoum d'Eléphantine qui l'avait
façonné sur le tour du potier. Cette mention du dieu créateur comme
premier roi d'Egypte est une indication très précise du fait que les
habitants de la vallée du Nil se considéraient comme autochtones et
croyaient que le premier homme avait été créé dans le pays même. Au
papyrus de Turin, le premier nom royal a disparu.