Au bruit de la porte, Mme Danglars se retourna, et regarda son mari avec
un étonnement qu'elle ne se donna même pas la peine de dissimuler.
«Bonsoir, madame, dit le banquier; bonsoir, monsieur Debray.»
La baronne crut sans doute que cette visite imprévue signifiait quelque
chose, comme un désir de réparer les mots amers qui étaient échappés au
baron dans la journée.
Elle s'arma d'un air digne, et se retournant vers Lucien, sans répondre
à son mari:
«Lisez-moi donc quelque chose, monsieur Debray», lui dit-elle.
Debray, que cette visite avait légèrement inquiété d'abord, se remit au
calme de la baronne, et allongea la main vers un livre marqué au milieu
par un couteau à lame de nacre incrustée d'or.
«Pardon, dit le banquier, mais vous allez bien vous fatiguer, baronne,
en veillant si tard; il est onze heures, et M. Debray demeure bien
loin.»
Debray demeura saisi de stupeur, non point que le ton de Danglars ne fût
parfaitement calme et poli; mais enfin, au travers de ce calme et de
cette politesse il perçait une certaine velléité inaccoutumée de faire
autre chose ce soir-là que la volonté de sa femme.
La baronne aussi fut surprise et témoigna son étonnement par un regard
qui sans doute eût donné à réfléchir à son mari, si son mari n'avait pas
eu les yeux fixés sur un journal, où il cherchait la fermeture de la
rente.
Il en résulta que ce regard si fier fut lancé en pure perte, et manqua
complètement son effet.
«Monsieur Lucien, dit la baronne, je vous déclare que je n'ai pas la
moindre envie de dormir, que j'ai mille choses à vous conter ce soir, et
que vous allez passer la nuit à m'écouter, dussiez-vous dormir debout.
--À vos ordres, madame, dit flegmatiquement Lucien.
--Mon cher monsieur Debray, dit à son tour le banquier, ne vous tuez
pas, je vous prie, à écouter cette nuit les folies de Mme Danglars, car
vous les écouterez aussi bien demain; mais ce soir est à moi, je me le
réserve, et je le consacrerai, si vous voulez bien le permettre, à
causer de graves intérêts avec ma femme.»
Cette fois, le coup était tellement direct et tombait si d'aplomb, qu'il
étourdit Lucien et la baronne; tous deux s'interrogèrent des yeux comme
pour puiser l'un dans l'autre un secours contre cette agression; mais
l'irrésistible pouvoir du maître de la maison triompha et force resta au
mari.
«N'allez pas croire au moins que je vous chasse, mon cher Debray,
continua Danglars; non, pas le moins du monde: une circonstance
imprévue me force à désirer d'avoir ce soir même une conversation avec
la baronne; cela m'arrive assez rarement pour qu'on ne me garde pas
rancune.»
Debray balbutia quelques mots, salua et sortit en se heurtant aux
angles, comme Nathan dans _Athalie_.
«C'est incroyable, dit-il, quand la porte fut fermée derrière lui,
combien ces maris, que nous trouvons cependant si ridicules, prennent
facilement l'avantage sur nous!»
Lucien parti, Danglars s'installa à sa place sur le canapé, ferma le
livre resté ouvert, et, prenant une pose horriblement prétentieuse,
continua de jouer avec le chien. Mais comme le chien, qui n'avait pas
pour lui la même sympathie que pour Debray, le voulait mordre, il le
prit par la peau du cou et l'envoya, de l'autre côté de la chambre, sur
une chaise longue.
L'animal jeta un cri en traversant l'espace; mais, arrivé à sa
destination, il se tapit derrière un coussin, et, stupéfait de ce
traitement auquel il n'était point accoutumé, il se tint muet et sans
mouvement.
«Savez-vous, monsieur, dit la baronne sans sourciller, que vous faites
des progrès? Ordinairement vous n'étiez que grossier; ce soir vous êtes
brutal.
--C'est que je suis ce soir de plus mauvaise humeur qu'ordinairement»,
répondit Danglars.
Hermine regarda le banquier avec un suprême dédain. Ordinairement ces
manières de coup d'oeil exaspéraient l'orgueilleux Danglars; mais ce
soir-là il parut à peine y faire attention.
«Et que me fait à moi votre mauvaise humeur? répondit la baronne,
irritée de l'impassibilité de son mari, est-ce que ces choses-là me
regardent? Enfermez vos mauvaises humeurs chez vous, ou consignez-les
dans vos bureaux; et puisque vous avez des commis que vous payez, passez
sur eux vos mauvaises humeurs!
--Non pas, répondit Danglars; vous vous fourvoyez dans vos conseils,
madame, aussi je ne les suivrai pas. Mes bureaux sont mon Pactole, comme
dit, je crois, M. Desmoutiers, et je ne veux pas en tourmenter le cours
et en troubler le calme. Mes commis sont gens honnêtes, qui me gagnent
ma fortune et que je paie un taux infiniment au-dessous de celui qu'ils
méritent, si je les estime selon ce qu'ils rapportent; je ne me mettrai
donc pas en colère contre eux; ceux contre lesquels je me mettrai en
colère, ce sont les gens qui mangent mes dîners, qui éreintent mes
chevaux et qui ruinent ma caisse.
--Et quels sont donc ces gens qui ruinent votre caisse? Expliquez-vous
plus clairement, monsieur, je vous prie.
--Oh! soyez tranquille, si je parle par énigme, je ne compte pas vous en
faire chercher longtemps le mot, reprit Danglars. Les gens qui ruinent
ma caisse sont ceux qui en tirent cinq cent mille francs en une heure de
temps.
--Je ne vous comprends pas, monsieur, dit la baronne en essayant de
dissimuler à la fois l'émotion de sa voix et la rougeur de son visage.
--Vous comprenez, au contraire, fort bien, dit Danglars, mais si votre
mauvaise volonté continue, je vous dirai que je viens de perdre sept
cent mille francs sur l'emprunt espagnol.
--Ah! par exemple, dit la baronne en ricanant; et c'est moi que vous
rendez responsable de cette perte?
--Pourquoi pas?
--C'est ma faute si vous avez perdu sept cent mille francs?
--En tout cas, ce n'est pas la mienne.
--Une fois pour toutes, monsieur, reprit aigrement la baronne, je vous
ai dit de ne jamais me parler caisse; c'est une langue que je n'ai
apprise ni chez mes parents ni dans la maison de mon premier mari.
--Je le crois parbleu bien, dit Danglars, ils n'avaient le sou ni les
uns ni les autres.
--Raison de plus pour que je n'aie pas appris chez eux l'argot de la
banque, qui me déchire ici les oreilles du matin au soir; ce bruit
d'écus qu'on compte et qu'on recompte m'est odieux, et je ne sais que le
son de votre voix qui me soit encore plus désagréable.
--En vérité, dit Danglars, comme c'est étrange! et moi qui avais cru que
vous preniez le plus vif intérêt à mes opérations!
--Moi! et qui a pu vous faire croire une pareille sottise?
--Vous-même.
--Ah! par exemple!
--Sans doute.
--Je voudrais bien que vous me fissiez connaître en quelle occasion.
--Oh! mon Dieu! c'est chose facile. Au mois de février dernier, vous
m'avez parlé la première des fonds d'Haïti, vous aviez rêvé qu'un
bâtiment entrait dans le port du Havre, et que ce bâtiment apportait la
nouvelle qu'un paiement que l'on croyait remis aux calendes grecques
allait s'effectuer. Je connais la lucidité de votre sommeil; j'ai donc
fait acheter en dessous main tous les coupons que j'ai pu trouver de la
dette d'Haïti, et j'ai gagné quatre cent mille francs, dont cent mille
vous ont été religieusement remis. Vous en avez fait ce que vous avez
voulu, cela ne me regarde pas.
«En mars, il s'agissait d'une concession de chemin de fer. Trois
sociétés se présentaient, offraient des garanties égales. Vous m'avez
dit que votre instinct, et, quoique vous vous prétendiez étrangère aux
spéculations, je crois au contraire votre instinct très développé sur
certaines matières, vous m'avez dit que votre instinct vous faisait
croire que le privilège serait donné à la société dite du Midi.
«Je me suis fait inscrire à l'instant même pour les deux tiers des
actions de cette société. Le privilège lui a été, en effet, accordé;
comme vous l'aviez prévu, les actions ont triplé de valeur, et j'ai
encaissé un million, sur lequel deux cent cinquante mille francs vous
ont été remis à titre d'épingles. Comment avez-vous employé ces deux
cent cinquante mille francs?
--Mais où donc voulez-vous en venir, monsieur? s'écria la baronne, toute
frissonnante de dépit et d'impatience.
--Patience, madame, j'y arrive.
--C'est heureux!
--En avril, vous avez été dîner chez le ministre; on causa de l'Espagne,
et vous entendîtes une conversation secrète; il s'agissait de
l'expulsion de don Carlos; j'achetai des fonds espagnols. L'expulsion
eut lieu, et je gagnai six cent mille francs le jour où Charles V
repassa la Bidassoa. Sur ces six cent mille francs, vous avez touché
cinquante mille écus; ils étaient à vous, vous en avez disposé à votre
fantaisie, et je ne vous en demande pas compte; mais il n'en est pas
moins vrai que vous avez reçu cinq cent mille livres cette année.
--Eh bien, après, monsieur?
--Ah! oui, après! Eh bien, c'est justement après cela que la chose se
gâte.
--Vous avez des façons de dire... en vérité....
--Elles rendent mon idée, c'est tout ce qu'il me faut.... Après, c'était
il y a trois jours, cet après-là. Il y a trois jours donc, vous avez
causé politique avec M. Debray, et vous croyez voir dans ses paroles que
don Carlos est rentré en Espagne; alors je vends ma rente, la nouvelle
se répand, il y a panique, je ne vends plus, je donne; le lendemain, il
se trouve que la nouvelle était fausse, et qu'à cette fausse nouvelle
j'ai perdu sept cent mille francs!
--Eh bien?
--Eh bien, puisque je vous donne un quart quand je gagne, c'est donc un
quart que vous me devez quand je perds; le quart de sept cent mille
francs, c'est cent soixante-quinze mille francs.
--Mais ce que vous me dites là est extravagant, et je ne vois pas, en
vérité, comment vous mêlez le nom de M. Debray à toute cette histoire.
--Parce que si vous n'avez point par hasard les cent soixante-quinze
mille francs que je réclame, vous les emprunterez à vos amis, et que M.
Debray est de vos amis.
--Fi donc! s'écria la baronne.
--Oh! pas de gestes, pas de cris, pas de drame moderne, madame, sinon
vous me forceriez à vous dire que je vois d'ici M. Debray ricanant près
des cinq cent mille livres que vous lui avez comptées cette année, et se
disant qu'il a enfin trouvé ce que les plus habiles joueurs n'ont pu
jamais découvrir, c'est-à-dire une roulette où l'on gagne sans mettre au
jeu, et où l'on ne perd pas quand on perd.»
La baronne voulut éclater.
«Misérable! dit-elle, oseriez-vous dire que vous ne saviez pas ce que
vous osez me reprocher aujourd'hui?
--Je ne vous dis pas que je savais, je ne vous dis pas que je ne savais
point, je vous dis: observez ma conduite depuis quatre ans que vous
n'êtes plus ma femme et que je ne suis plus votre mari, vous verrez si
elle a toujours été conséquente avec elle-même. Quelque temps avant
notre rupture, vous avez désiré étudier la musique avec ce fameux
baryton qui a débuté avec tant de succès au Théâtre-Italien; moi, j'ai
voulu étudier la danse avec cette danseuse qui s'était fait une si
grande réputation à Londres. Cela m'a coûté, tant pour vous que pour
moi, cent mille francs à peu près. Je n'ai rien dit, parce qu'il faut de
l'harmonie dans les ménages. Cent mille francs pour que l'homme et la
femme sachent bien à fond la danse et la musique, ce n'est pas trop
cher. Bientôt, voilà que vous vous dégoûtez du chant, et que l'idée vous
vient d'étudier la diplomatie avec un secrétaire du ministre; je vous
laisse étudier. Vous comprenez: que m'importe à moi, puisque vous payez
les leçons que vous prenez sur votre cassette? Mais, aujourd'hui, je
m'aperçois que vous tirez sur la mienne, et que votre apprentissage me
peut coûter sept cent mille francs par mois. Halte-là! madame, car cela
ne peut durer ainsi. Ou le diplomate donnera des leçons... gratuites, et
je le tolérerai, ou il ne remettra plus le pied dans ma maison;
entendez-vous, madame?
--Oh! c'est trop fort, monsieur! s'écria Hermine suffoquée, et vous
dépassez les limites de l'ignoble.
--Mais, dit Danglars, je vois avec plaisir que vous n'êtes pas restée en
deçà, et que vous avez volontairement obéi à cet axiome du code: «La
femme doit suivre son mari.»
--Des injures!
--Vous avez raison: arrêtons nos faits, et raisonnons froidement. Je ne
me suis jamais, moi, mêlé de vos affaires que pour votre bien; faites de
même. Ma caisse ne vous regarde pas, dites-vous? Soit; opérez sur la
vôtre, mais n'emplissez ni ne videz la mienne. D'ailleurs, qui sait si
tout cela n'est pas un coup de Jarnac politique; si le ministre, furieux
de me voir dans l'opposition, et jaloux des sympathies populaires que je
soulève, ne s'entend pas avec M. Debray pour me ruiner?
--Comme c'est probable!
--Mais sans doute; qui a jamais vu cela... une fausse nouvelle
télégraphique, c'est-à-dire l'impossible, ou à peu près; des signes tout
à fait différents donnés par les deux télégraphes!... C'est fait exprès
pour moi, en vérité.
--Monsieur, dit humblement la baronne, vous n'ignorez pas, ce me semble,
que cet employé a été chassé, qu'on a parlé même de lui faire son
procès, que l'ordre avait été donné de l'arrêter, et que cet ordre eût
été mis à exécution s'il ne se fût soustrait aux premières recherches
par une fuite qui prouve sa folie ou sa culpabilité.... C'est une
erreur.
--Oui, qui fait rire les niais, qui fait passer une mauvaise nuit au
ministre, qui fait noircir du papier à MM. les secrétaires d'État, mais
qui à moi me coûte sept cent mille francs.
--Mais, monsieur, dit tout à coup Hermine, puisque tout cela, selon
vous, vient de M. Debray, pourquoi, au lieu de dire tout cela
directement à M. Debray, venez-vous me le dire à moi? Pourquoi
accusez-vous l'homme et vous en prenez-vous à la femme?
--Est-ce que je connais M. Debray, moi? dit Danglars; est-ce que je
veux le connaître? est-ce que je veux savoir qu'il donne des conseils?
est-ce que je veux les suivre? est-ce que je joue? Non, c'est vous qui
faites tout cela, et non pas moi!
--Mais il me semble que puisque vous en profitez....»
Danglars haussa les épaules.
«Folles créatures, en vérité, que ces femmes qui se croient des génies
parce qu'elles ont conduit une ou dix intrigues de façon à n'être pas
affichées dans tout Paris! Mais songez donc: eussiez-vous caché vos
dérèglements à votre mari même, ce qui est l'A.B.C. de l'art, parce que
la plupart du temps les maris ne veulent pas voir, vous ne seriez qu'une
pâle copie de ce que font la moitié de vos amies les femmes du monde.
Mais il n'en est pas ainsi pour moi; j'ai vu et toujours vu; depuis
seize ans à peu près, vous m'avez caché une pensée peut-être, mais pas
une démarche, pas une action, pas une faute. Tandis que vous, de votre
côté, vous vous applaudissiez de votre adresse et croyiez fermement me
tromper: qu'en est-il résulté? c'est que, grâce à ma prétendue
ignorance, depuis M. de Villefort jusqu'à M. Debray, il n'est pas un de
vos amis qui n'ait tremblé devant moi. Il n'en est pas un qui ne m'ait
traité en maître de la maison, ma seule prétention près de vous; il n'en
est pas un, enfin, qui ait osé vous dire de moi ce que je vous en dis
moi-même aujourd'hui. Je vous permets de me rendre odieux, mais je vous
empêcherai de me rendre ridicule, et surtout je vous défends
positivement et, par-dessus tout, de me ruiner.»
Jusqu'au moment où le nom de Villefort avait été prononcé, la baronne
avait fait assez bonne contenance; mais à ce nom elle avait pâli, et se
levant comme mue par un ressort, elle avait étendu les bras comme pour
conjurer une apparition, et fait trois pas vers son mari comme pour lui
arracher la fin du secret qu'il ne connaissait pas ou que peut-être, par
quelque calcul odieux comme étaient à peu près tous les calculs de
Danglars, il ne voulait pas laisser échapper entièrement.
«M. de Villefort! que signifie! que voulez-vous dire?
--Cela veut dire, madame, que M. de Nargonne, votre premier mari,
n'étant ni un philosophe ni un banquier, ou peut-être étant l'un et
l'autre, et voyant qu'il n'y avait aucun parti à tirer d'un procureur du
roi, est mort de chagrin ou de colère de vous avoir trouvée enceinte de
six mois après une absence de neuf. Je suis brutal, non seulement je le
sais, mais je m'en vante: c'est un de mes moyens de succès dans mes
opérations commerciales. Pourquoi, au lieu de tuer, s'est-il fait tuer
lui-même? parce qu'il n'avait pas de caisse à sauver. Mais, moi, je me
dois à ma caisse. M. Debray, mon associé, me fait perdre sept cent mille
francs, qu'il supporte sa part de la perte, et nous continuerons nos
affaires; sinon, qu'il me fasse banqueroute de ces cent soixante-quinze
mille livres, et qu'il fasse ce que font les banqueroutiers, qu'il
disparaisse. Eh, mon Dieu! c'est un charmant garçon, je le sais, quand
ses nouvelles sont exactes; mais quand elles ne le sont pas, il y en a
cinquante dans le monde qui valent mieux que lui.»
Mme Danglars était atterrée; cependant elle fit un effort suprême pour
répondre à cette dernière attaque. Elle tomba sur un fauteuil, pensant à
Villefort, à la scène du dîner, à cette étrange série de malheurs qui
depuis quelques jours s'abattaient un à un sur sa maison et changeaient
en scandaleux débats le calme ouaté de son ménage. Danglars ne la
regarda même pas, quoiqu'elle fît tout ce qu'elle put pour s'évanouir.
Il tira la porte de la chambre à coucher sans ajouter un seul mot et
rentra chez lui; de sorte que Mme Danglars, en revenant de son
demi-évanouissement, put croire qu'elle avait fait un mauvais rêve.