Dal balcone centrale dell'_Albergo del Gallo_ in piazza del Municipio
a Settefonti, visto fermare la carrozza davanti al portoncino,
l'albergatore era sceso giù in maniche di camicia, per dare il ben
arrivato ai forestieri; e rimaneva un po' deluso, scorgendo che la
carrozza ne conteneva uno solo. Il quale poi non si affrettava a
smontare, ma restava rannicchiato in fondo al legno, con gli occhi
socchiusi, quasi non avesse ancora avuto il tempo di svegliarsi
interamente dal sonno fatto lungo la strada.
Invece, il viaggiatore non credeva di essere già arrivato. Udita però
la voce dell'albergatore che, cavandosi il berretto di lana a maglia
con fiorami rossi e verdi, gli domandava se doveva poi portar su le
due valigie, balzava lesto a terra accennando col capo una risposta
affermativa; e si metteva sùbito a guardare attorno, per la piazza,
come persona che cercasse d'indovinare una località, un indirizzo,
secondo le indicazioni ricevute.
Fece un gesto di soddisfazione infatti, pagò il cocchiere, disse, con
accento straniero, all'albergatore:--Una stanza, tutta per me! (da
questo si capiva che era pratico degli alberghi dei paesetti
siciliani) e si avviò direttamente verso lo studio notarile, su la
porta del quale egli aveva potuto leggere da lontano: BANCA LA BELLA,
quantunque lo scritto della misera insegna fosse mezzo scancellato.
Il notaio giocava a tressetti con un vecchio prete e lo scrivano.
All'apparire del forestiero fermatosi un istante sulla soglia--la
porta era spalancata, e non c'era vetrina o paravento che vietasse ai
curiosi ed agli sfaccendati di osservare da fuori quel che si faceva
là dentro--il notaio, deponendo le carte che teneva spiegate in una
mano, si sollevava a metà dalla seggiola a bracciuoli, e con un
inchino invitava colui a inoltrarsi.
--In che posso servirvi, signore?
--Credo di parlare col notaio La Bella--disse il forestiero.
--Precisamente.
--Ecco una lettera che le spiegherà il motivo della mia venuta.
Sul viso del notaio si scorgeva lo stupore e l'incredulità
suscitatigli dalla lettura di quel foglio azzurrognolo che egli teneva
a distanza per aiutare gli occhiali a capestro lasciati scivolare fin
sulla punta del naso, come ne aveva l'abitudine.
--Sicchè--poi esclamò, posando il foglio sul tavolino e squadrando da
capo a piedi il forestiero--voi vorreste acquistare dei terreni, cioè
i terreni che di là della strada provinciale salgono verso le colline
di _Tirantello_ e il molino del _Cucchiaio_?
--Tutti.
--Ma sono un mucchio di sassi, buoni soltanto per piantarvi sommaco;
io non li vorrei neppure regalati.
--Io, invece, non li chiedo in regalo; li pago in contanti sùbito,
quel che valgono e anche più.
--Parlavo per conto mio--si corresse il notaio.--Scusate. Qui suol
dirsi:--Ne sa più un pazzo in casa sua, che un savio in casa
altrui.--Ed è vero. Giacchè voi li comprate, significa che vi
conviene. Tanto meglio. Siete francese, signore?
--Inglese, di Dublino, in Scozia. Ma vivo da vent'anni in Italia, e da
dieci corro in su e in giù la Sicilia specialmente, pei sugheri.
Voglio bene a quest'isola; voglio diventare siciliano: e compro
terreni per speculare. La coltivazione qui è molto indietro. Darò il
buon esempio.
--Avete udito, canonico?--disse il notaio volgendosi al prete che
ancora discuteva con lo scrivano l'ultima giocata di tressetti
interrotta dal forestiero.--Questo signore compra i terreni di
_Tirantello_ fino al mulino del _Cucchiaio_. Vostro fratello il
dottore ne ha un bel pezzetto... e i Laureano potranno rimpannucciarsi.
--So che lei è un notaio onesto, una brava persona--lo interruppe
l'inglese senza dar tempo di rispondere al canonico avvicinatosi
sgranando gli occhi, per veder bene in faccia quel pazzo che aveva
denaro da buttar via.--Io mi affido a lei per le pratiche coi
proprietarii e pei contratti. Una settimana basterà?
--Se dipendesse soltanto da me, vi sbrigherei oggi stesso--soggiunse
il notaio sorridendo.
--Sono all'albergo là in faccia...
--Vi troverete male, caro signore.
--Non importa. Conosco gli usi; mi adatto.
--Se voleste intanto indicarmi meglio i fondi... Da qui dietro, dal
Muraglione, li avremmo tutti sottocchio.
Uscirono insieme, accompagnati dal canonico; infilarono un vicoletto,
poi un altro, e sbucarono su la spianata detta del Muraglione perchè
un solido muro a calce, specie di bastioncino, impediva che da quella
parte il terreno franasse nella vallata sottoposta.
Laggiù lo stradone provinciale tagliava in mezzo la bassa pianura. Poi
i campi sassosi salivano a poco a poco in su, con scarsi alberi di
ulivo, finchè non si fondevano con le colline stese in lunga fila,
irte e brulle, da settentrione a mezzo giorno, e che il sole vicino al
tramonto faceva apparire in tutta la loro arida nudità.
L'inglese indicò con la mano la estensione di terreni che avrebbe
voluto comprare, se fosse stato possibile.
--Ma i proprietarii saranno felicissimi di sbarazzarsene--disse il
notaio.--Non ne cavano tanto da pagare la fondiaria.
--Eh! Chi lo sa?--obbiettò il canonico.--Mio fratello, per esempio...
Il canonico voleva attenuare l'imprudenza delle parole del notaio.
Pensava che l'inglese doveva aver fatto bene i suoi calcoli; ora non
gli sembrava più uomo da buttar via sbadatamente il denaro. Inglese?
Positivo dunque. Non bisognava lasciarsi imbrogliare.
--Mio fratello, per esempio...--ripigliò dopo breve pausa.
--State zitto; non gli parrà vero di levarsi di torno quella grillaia
lasciatagli in eredità dalla nonna.
--Eh! Eh! Andiamo!--conchiuse il canonico, tirando una presa di rapè,
stizzito della risposta.
L'inglese pareva estasiato davanti alla bellezza del paesaggio. Dietro
il dosso ineguale delle colline a destra, in fondo, la Piana di
Catania; più in giù, la Piana di Lentini, _l'agro Leontino_ dei Romani
allora granaio della repubblica, e che ora non produceva tanto grano
da bastare ai bisogni dell'isola. A sinistra, colla cappa di neve
tinta in roseo dal sole in tramonto, e col pennacchio di fumo al
cratere, l'_Etna_, modellato come un'enorme mammella posata su
l'immenso vassoio della Piana; la tinta rosea delle nevi agevolava
l'illusione. Un cielo densamente azzurro, limpidissimo, sorrideva su
la stesa dei campi verdeggianti, su la mole del gran vulcano; e la
trasparenza straordinaria dell'atmosfera rendeva percettibili i
vigneti, i boschi di quercie e di castagni, i paesetti stesi a piè di
esso quasi perle sgranate di una collana, luccicanti di qualche vivo
riflesso dei vetri delle case, che si distinguevano soltanto come
macchie bianchicce tra il verde della rigogliosa vegetazione e il
color cupo dei terreni e della lava.
--Ecco don Liddu che viene a cercarvi--disse il notaio.
Il proprietario dell'_Albergo del Gallo_ era andato alla _Banca_
notarile per chiedere gli ordini pel desinare del suo avventore; e lo
scrivano lo avea rimandato al Muraglione dove il forestiero doveva
trovarsi col principale e col canonico per vedere i terreni.
--Che terreni?--aveva domandato don Liddu.
--Dice che vuol comprare dei terreni, a quel che ho potuto capire.
Don Liddu si era affrettato a raggiungere il forestiero e gli altri,
anche per curiosità; e spalancò gli occhi quando il notaio, ridendo,
gli disse:
--Se aveste un fondo colà, a _Tirantello_ o al _Cucchiaio_, ora
potreste arricchirvi, don Liddu.
Sapendo che miglior banditore non avrebbe potuto trovare, il notaio lo
incaricò di spargere la notizia in paese. Non occorreva.
Prima che annottasse, tutto Settefonti sapeva dell'inglese venuto a
comprare _Tirantello_ e il _Cucchiaio_: e non c'era stato uno che non
avesse dato del matto a quel forestiero. Mancavan terreni eccellenti a
Settefonti?
--Ma già, gli inglesi hanno tanti quattrini che non sanno che
farsene--aveva sentenziato il Sindaco, appresa la notizia in
Casino.--Peccato che io non possegga un palmo di terreno colà!
Dovrebbe pagarlo a peso d'oro.