Cependant l'immense talent et l'immense succès des essais littéraires
de Tourgueneff lui inspiraient la pensée de développer ce talent en
romans _plus humains_, plus vastes et plus complets d'une seule pièce.
Il composa alors ce qu'il crut un roman, mais ce qui n'était au fond
qu'une étude des classes plus élevées de la Russie. Les touches de son
pinceau y brillèrent aussi fines, aussi sensibles, aussi délicates,
mais la conception entière manqua au livre, ce fut encore ce que les
Anglais appellent un _essayiste_, il ne fut pas dans ces ouvrages un
vrai romancier. Quoiqu'écrivain supérieur à Balzac dans la perfection
des détails et dans le portrait des personnages, hommes ou femmes, il
n'atteignit pas du premier coup la grandeur de son cadre, il ne sut
pas ramener comme nos romanciers la diversité des caractères à l'unité
dramatique. Les grands romans furent manqués, mais les épisodes furent
parfaits, plus parfaits que dans la plupart des aurores modernes de la
France ou de l'Angleterre, et l'étrangeté des sujets et des moeurs
donna à Tourgueneff un intérêt et un charme de plus.
Celui de ses ouvrages publiés jusqu'ici où éclatent le plus ses
qualités et ses défaillances, a paru tout récemment, sous le titre
d'une _Nichée de gentilshommes_; c'est évidemment une peinture des
moeurs de la classe élégante supérieure à la bourgeoisie et au commun
dans l'empire. Ce livre est plus historique que romanesque. Il a des
parties admirables et des parties stériles comme des mémoires où l'art
manque de temps en temps, mais où la vérité éclate toujours. Nous
allons l'extraire pour vous.