Secondement, le père Hilario remonta péniblement et tout essoufflé par
le sentier de la ville au couvent, et, jetant sa double besace pleine
comme une outre sur la table du logis:
--Tenez, nous dit-il, voilà l'aumône de la semaine pour le corps; le
prieur m'a dit de quêter d'abord pour vous comme les plus misérables;
le couvent ne manque de rien pour le moment, grâce aux pèlerinages de
la Notre-Dame de septembre, qui va remplir les greniers de farine et
les celliers d'outres de vin.
Et puis, ajouta-t-il, voilà l'aumône de l'esprit. Écoutez-moi bien.
Alors, il nous raconta qu'il avait frappé à toutes les portes de
Lucques pour savoir si l'on avait entendu parler d'un homicide commis
dans la montagne, sur un brigadier de sbires, et si l'on savait
quelque chose du sort qu'on réservait au jeune montagnole; qu'on lui
avait répondu qu'il serait jugé prochainement par un conseil de
guerre, et qu'en attendant il était renfermé dans un des cabanons de
la prison, sous la surveillance du _bargello_; que le _bargello_ était
incorruptible, mais très-humain, et qu'il n'aggraverait certainement
pas jusqu'à l'échafaud les peines du pauvre criminel. Il ajouta que,
même après le jugement, on avait encore le recours en grâce auprès de
monseigneur le duc et que, dans tous les cas, le condamné avait encore
un sursis de quatre semaines et de quatre jours entre l'arrêt suprême
et l'exécution; enfin que, pendant ces quatre semaines et ces quatre
soleils de sursis, le condamné, soulagé de toutes ses chaînes derrière
sa grille, ne subissait plus le secret, mais qu'il était libre de
recevoir dans sa prison ses parents, les prêtres, les moines
charitables et tous les chefs des confréries pieuses de la ville et
des montagnes, tels que frères de la Miséricorde, frères de la
Sainte-Mort, pénitents noirs et pénitents blancs, dont l'oeuvre est de
secourir les prisonniers, de sanctifier leur peines et même leur
supplice.
À ce mot, monsieur, nous tombâmes, ma belle-soeur et moi, à la
renverse contre la muraille, les mains sur nos yeux, en criant:
«Est-il bien possible! Quoi! aurait-on bien le coeur de supplicier un
pauvre enfant innocent dont tout le crime a été de défendre nous et sa
cousine?»