Le Prince de ***.
Le prince de ***, les lunettes, la perruque et la tabatière
exceptées, naquit avec tous les caractères de la jettatura. Il avait
les lèvres minces, les yeux gros et fixes, et le nez en bec de corbin;
sa mère, dont il était le second enfant, n'eut pas même le bonheur de
voir le nouveau-né: elle mourut en couches.
On chercha une nourrice pour l'enfant, et l'on trouva une belle
et vigoureuse paysanne des environs de Nettuno. Mais à peine le
malencontreux poupon lui eut-il touché le sein que son lait tourna.
Force fut de nourrir le principino au lait de chèvre, ce qui lui donna
pour tout le reste de sa vie une allure sautillante à laquelle, grâce
au ciel, on le reconnaît à trois cents pas de distance, tandis qu'avec
ses gros yeux il ne peut mordre qu'en touchant. Louons le Seigneur, ce
qu'il a fait est bien fait.
En apprenant la mort de sa femme et la naissance d'un second fils, le
prince de ***, qui était ambassadeur en Toscane, accourut à Naples;
il descendit au palais, pleura convenablement la princesse, embrassa
paternellement l'infant et s'en alla faire sa cour au roi. Le roi lui
tourna le dos, il avait trouvé fort mauvais que le prince quittât
son ambassade sans autorisation; il eut beau faire valoir l'amour
paternel, l'amour paternel lui coûta sa place.
Cette catastrophe refroidit un peu le prince de *** pour son fils;
d'ailleurs, il avait, comme nous l'avons dit, un fils aîné, auquel
appartenaient de droit titres, honneurs, richesses. Il fut donc décidé
que le cadet entrerait dans les ordres. Le principino était trop jeune
pour avoir une opinion quelconque à l'endroit de son avenir: il se
laissa faire.
Le jour où il entra au séminaire, tous les enfans de la classe dans
laquelle il fut mis attrapaient la coqueluche. Notez qu'au milieu de
tout cela aucun accident personnel n'atteignait le principino; il
grandissait à vue d'oeil et prospérait que c'était un charme.
Il fit ses classes avec le plus grand succès, l'emportant sur tous
ses camarades. Une seule fois, on ne sait comment cela se fit, il
ne remporta que le second prix; mais l'élève qui avait remporté le
premier, en allant recevoir sa couronne, butta sur la première marche
de l'estrade et se cassa la jambe.
Cependant l'enfant devenait jeune homme. Si retiré que fût le
séminaire, les bruits du monde arrivaient jusqu'à lui. D'ailleurs,
dans ses promenades avec ses compagnons, il voyait passer de belles
dames dans des voitures élégantes, et de beaux jeunes gens sur de
fringans chevaux; puis, au bout de la rue de Toledo, il apercevait un
édifice qu'on appelait Saint-Charles, et de l'intérieur duquel on lui
disait tant de merveilles, que les jardins et les palais d'Aladin
n'étaient rien en comparaison. Il en résultait que le principino avait
grande envie de faire connaissance avec les belles dames, de monter
à cheval comme les beaux jeunes gens, et surtout d'entrer à
Saint-Charles pour voir ce qui s'y passait réellement.
Malheureusement la chose était impossible; le prince de ***, qui
avait toujours sa disgrâce sur le coeur, gardait rancune à son fils
cadet. D'un autre côté, le prince Hercule, que l'on faisait voyager
afin qu'il n'eût aucun contact avec son frère, devenait de jour
en jour un peu plus parfait cavalier, et promettait de soutenir
à merveille l'honneur du nom. Raison de plus pour que le pauvre
principino restât confiné dans son séminaire.
Cependant les affaires se brouillaient entre le royaume des
Deux-Siciles et la France; on parlait d'une croisade contre les
républicains; le roi Ferdinand, comme nous l'avons dit ailleurs,
voulait en donner l'exemple. On leva des troupes de tous côtés,
on assembla une armée, et l'on annonça avec grande solennité que
l'archevêque de Naples bénirait les drapeaux dans la cathédrale de
Sainte-Claire.
Comme c'était une chose fort curieuse, et que si grande que fût
l'église, il n'y avait pas possibilité que tout Naples y pût tenir, on
décida que des députés des différens ordres de l'État assisteraient
seuls aux cérémonies. Eh outre, les colléges, les écoles et les
séminaires avaient droit d'y envoyer les élèves de chaque classe qui
auraient été les premiers dans la composition la plus rapprochée du
jour où devait avoir lieu la cérémonie. Le principino fut le premier
dans sa triple composition du thème, de version et de théologie; le
principino, qui faisait au reste des progrès miraculeux, était à cette
époque en rhétorique, et pouvait avoir de 16 à 17 ans.
Le grand jour arriva. La cérémonie fut pleine de solennité; tout se
passa avec un calme et un grandiose parfaits; seulement, au moment
où les étendards, après la bénédiction, défilaient pour sortir de
l'église, un des porte-drapeaux tomba mort d'une apoplexie foudroyante
en passant devant le principino. Le principino, qui avait un coeur
excellent, se précipita aussitôt sur ce malheureux pour lui porter
secours, mais il avait déjà rendu le dernier soupir. Ce que voyant, le
principino saisit l'étendard, l'agita d'un air martial qui indiquait
quel homme il serait un jour, et le remit à un officier en criant:
_Vive le roi_! cri qui fut répété avec enthousiasme par toute
l'assemblée.
Trois mois après, l'armée napolitaine était battue, le drapeau était
tombé au pouvoir des Français avec une douzaine d'autres et le roi
Ferdinand s'embarquait pour la Sicile.
Le principino avait fini ses classes; il s'agissait de faire choix
d'un couvent. Le jeune homme choisit les camaldules. En conséquence,
il sortit du séminaire où il avait passé son adolescence, et il entra
comme novice dans le monastère où devait s'écouler sa virilité et
s'éteindre sa vieillesse.
Le lendemain de son entrée aux camaldules parut l'ordonnance du
nouveau gouvernement qui supprimait les communautés religieuses.
Le jeune homme fut alors forcé de suivre la carrière de la prélature,
car, les couvens supprimés, il n'en demeurait pas moins le cadet et
n'en était pas plus riche pour cela. Pendant trois mois, il se promena
donc dans les rues de Naples avec un chapeau à trois cornes, un habit
noir et des bas violets; puis il se décida à recevoir les ordres
mineurs.
Le matin du jour fixé pour la cérémonie, la république parthénopéenne,
qui venait d'être établie, décida qu'il n'y avait pas d'égalité devant
la loi tant qu'il n'y avait pas égalité entre les héritages, et que
par conséquent le droit d'aînesse était aboli.
Ce nouveau décret enlevait cent mille livres de rente au prince
Hercule, frère aîné de notre héros, lequel se trouvait possesseur d'un
capital de deux millions.
Comme le principino n'avait pas une grande vocation pour l'église, il
fit des bas rouges comme il avait fit de la robe blanche, envoya le
tricorne rejoindre le capuchon, fit venir le meilleur tailleur de
Naples, acheta la plus belle voiture et les plus beaux chevaux
qu'il put trouver, et envoya retenir pour le soir même une loge à
Saint-Charles.
Saint-Charles était véritablement bien digne du désir qu'avait toujour
eu le principino d'y entrer: c'était un des monumens dont Charles VII,
pendant sa royauté temporaire, avait doté Naples. Un jour il avait
fait venir l'architecte Angelo Carasale, et mettant tous ses trésors
à sa disposition, il lui avait dit de n'épargner ni frais ni
dépense, mais de lui faire la plus belle salle qui existât au monde.
L'architecte s'y était engagé (les architectes s'engagent toujours);
puis, profitant de la licence accordée, il avait choisi un emplacement
voisin du palais, abattu nombre de maisons, et déblayé un terrain
immense sur lequel s'éleva avec une merveilleuse rapidité la féerique
construction. En effet, le théâtre, commencé au mois de mars 1737,
fut prêt le 1er novembre, et s'ouvrit le 4 du même mois, jour de la
Saint-Charles.
Si nous n'avions pas renoncé aux descriptions, par la conviction
que nous avons qu'aucune description ne décrit, nous essaierions
de relever le nombre de glaces, de calculer le nombre de bougies,
d'énumérer le nombre d'arbres en fleurs qui faisaient, pendant cette
grande soirée, du théâtre de Saint-Charles la huitième merveille du
monde. Une grande loge avait été préparée pour le roi et la famille
royale; et au moment où les augustes spectateurs y entrèrent,
l'impression fut si grande sur eux-mêmes qu'ils donnèrent le signal
des applaudissemens; aussitôt la salle tout entière éclata en bravos
et en cris d'admiration.
Ce ne fut pas tout. Le roi fit venir l'architecte dans sa loge, et,
lui posant la main sur l'épaule à la vue de tous, il le félicita sur
son admirable réussite.
--Une seule chose manque a votre salle, dit le roi.
--Laquelle? demanda l'architecte.
--Un passage qui conduise du palais au théâtre.
L'architecte baissa la tête en signe d'assentiment.
Le spectacle fini, le roi sortit de sa loge et trouva Carasale qui
l'attendait.
--Qu'avez-vous donc fait pendant toute cette représentation? lui
demanda le roi.
--J'ai exécuté les ordres de Votre Majesté, répondit Carasale.
--Lesquels?
--Que Votre Majesté daigne me suivre, et elle verra.
--Suivons-le, dit le roi en se retournant vers la famille royale; quoi
qu'il ail fait, rien ne m'étonnera; nous sommes dans la journée aux
miracles.
Le roi suivit donc l'architecte; mais, quoi qu'il eût dit, son
étonnement fut grand lorsqu'il vit s'ouvrir devant lui les portes
d'une galerie intérieure toute tapissée d'étoffes de soie et de
glaces; cette galerie, qui avait deux ponts jetés à une hauteur de
trente pieds et un escalier de cinquante-cinq marches, avait été
improvisée pendant trois heures qu'avait duré la représentation.
Voilà donc ce qu'était Saint-Charles depuis soixante ans; depuis
soixante ans Saint-Charles faisait l'admiration et l'envie de toute
la terre. Il n'était donc pas étonnant que le principino eût une si
grande envie de voir Saint-Charles.
Le soir même où le principino avait vu Saint-Charles, et comme le
dernier spectateur franchissait le seuil de la salle, le feu prit au
théâtre; le lendemain Saint-Charles n'était plus qu'un monceau de
cendres.
Déjà depuis long-temps des bruits alarmans circulaient sur le
principino; mais à partir de ce jour ces bruits prirent une
consistance réelle. On se rappelait avec effroi les différens
résultats qu'il avait obtenus, et l'on commença de le fuir comme la
peste. Cependant ces bruits trouvaient des incrédules; à Naples, comme
partout ailleurs, il y a des esprits forts qui se vantent de ne croire
à rien. D'ailleurs, la présence des Français avait mis le scepticisme
à la mode, et madame la comtesse de M***, qui aimait fort les
Français, déclara hautement qu'elle ne croyait pas un mot de ce
que l'on disait sur le pauvre principino, et qu'en preuve de son
incrédulité elle donnerait une grande soirée tout exprès pour le
recevoir et pour prouver, par l'impunité, que tous les bruits qu'on
répandait sur lui étaient ridicules et erronés.
La nouvelle du défi porté à la jettatura par la comtesse de M*** se
répandit dans Naples; le premier mot de tous les invités fut qu'ils
n'iraient certainement pas à cette soirée; mais le grand jour venu, la
curiosité l'emporta sur la crainte, et, dès neuf heures du soir, les
salons de la comtesse étaient encombrés. Heureusement, toute cette
foule débordait dans de magnifiques jardins éclairés avec des verres
de couleur, dans les bosquets desquels étaient disposés des groupes
d'instrumentistes et de chanteurs.
A dix heures, le prince de *** arriva: c'était à cette époque un
charmant cavalier, qui portait depuis longtemps des lunettes, c'est
vrai; qui venait de prendre la tabatière bien plutôt par genre
qu'autrement, c'est encore vrai; mais qu'une magnifique chevelure
ondoyante et bouclée devait encore long-temps dispenser de recourir
à la perruque. Il était d'un caractère charmant, paraissait toujours
joyeux, se frottait les mains sans cesse, et ne manquait pas d'esprit;
bref, c'était un homme à succès, n'était cette maudite jettatura.
Son entrée chez la comtesse de M*** fut signalée par un petit
accident; mais il est juste de dire que cet accident pouvait aussi
bien avoir pour cause la maladresse que la fatalité: un laquais, qui
portait un plateau de glaces, le laissa tomber juste au moment où le
prince ouvrait la porte. Cependant la coïncidence de son apparition
avec l'événement fit qu'on remarqua cet événement, si léger qu'il fût.
Le prince se mit en quête de la maîtresse de la maison. Elle se
promenait dans ses jardins, ainsi que presque tous les invités. Il
faisait une de ces magnifiques sorées du mois de juin dont la chaleur,
à Naples, est tempérée par cette double brise de mer qu'on ne connaît
que là. Le ciel était flamboyant d'étoiles, et la lune, qui montait au
dessus du Vésuve fumant, semblait un énorme boulet rouge lancé par un
mortier gigantesque.
Le prince, après avoir erré dix minutes dans la foule, avoir respiré
cet air, avoir savouré ces parfums, avoir admiré ce ciel, rencontra
enfin la maîtresse de la maison, à la recherche de laquelle il s'était
lancé, comme nous l'avons dit.
Dès qu'elle aperçut le prince, madame la comtesse de M*** vint a
lui: on échangea les complimens d'usage; puis, pour prouver le mépris
qu'elle faisait des bruits répandus, la comtesse quitta le bras de
son cavalier et prit celui du prince. Sensible à cette marque de
distinction, le prince voulut la reconnaître en louant la fête.
--Ah! madame, dit-il, quelle charmante fête vous nous donnez là, et
comme on en parlera long-temps!
--Oh! prince, répondit madame de M***, vous exagérez la valeur d'une
petite réunion sans conséquence.
--Non, d'honneur, dit le prince. Il est vrai que tout y concourt, et
que Dieu vous a donné le temps le plus magnifique.
Le prince n'avait pas achevé cette phrase qu'un coup de tonnerre
olympien se fit entendre, et qu'un nuage, que personne n'avait vu,
crevant tout à coup, se répandit en épouvantable averse. Chacun se
sauva de son côté comme il put; les uns cherchèrent un abri momentané
dans les grottes ou dans les kiosques, les autres s'enfuirent vers
le palais; la comtesse de M*** et le prince furent au nombre de ces
derniers.
Or, notez que, dans le mois de juin, Naples est une espèce d'Egypte
à l'endroit de l'eau, et qu'il y a trois mois dans l'année, juin,
juillet et août, pendant lesquels, la sécheresse fût-elle libyenne,
on ne se hasarderait pas, pour la faire cesser, a sortir la châsse de
saint Janvier de son tabernacle, de peur de compromettre la puissance
du saint.
Le prince n'avait eu qu'un mot à dire, et un autre déluge avait à
l'instant même ouvert les cataractes du ciel.
Le salon principal, vaste rotonde autour de laquelle tournaient tous
les autres appartemens, était éclairé par un magnifique lustre en
cristal que la comtesse de M*** avait reçu d'Angleterre trois mois
auparavant, et qu'elle avait fait allumer pour la première fois. Ce
lustre était d'un effet magique, tant la lumière, reflétée par les
mille facettes du verre, se multipliait, brillant de tous les feux de
l'arc-en-ciel. Aussi, au moment où le prince et la comtesse arrivèrent
sur le seuil de la porte, le prince s'arrêta-t-il ébloui.
--Eh bien! qu'avez-vous donc, prince? demanda la comtesse de M***.
--Ah! madame, s'écria le prince, que vous avez là un magnifique
lustre!
Le prince avait à peine laissé échapper ces paroles louangeuses, qu'un
des anneaux dorés qui soutenaient cet autre soleil au plafond se
rompit, et que le lustre, tombant sur le parquet, se brisa en mille
morceaux.
Par bonheur, c'était juste au moment où chacun prenait place pour la
contredanse; le centre du salon se trouva donc vide, et personne ne
fut blessé.
Madame de M*** commença à se repentir en elle-même d'avoir ainsi
tenté Dieu en invitant le prince; mais l'idée qu'elle reculait devant
trois accidens qui pouvaient, à tout prendre, être l'effet du hasard;
la crainte des sarcasmes de ses amis si elle semblait céder à cette
crainte, la difficulté de se débarrasser du prince, auquel elle
donnait le bras et qui se confondait en regrets sur les catastrophes
aussi incroyables qu'inattendues qui venaient attrister la fête,
toutes ces considérations réunies la déterminèrent à faire contre
fortune bon coeur et à suivre jusqu'au bout la route où elle était
engagée. La comtesse n'en fut donc que plus aimable avec le prince,
et, sauf le plateau renversé, sauf l'orage survenu, sauf le lustre
brisé, tout continua d'aller à merveille.
La soirée était entrecoupée de chant: c'était le moment où Paësiello
et Cimarosa, ces deux ancêtres de Rossini, se partageaient les
adorations du monde musical. On chantait tour à tour des morceaux de
l'un et de l'autre. Une des meilleures interprètes de ces deux grands
génies était la signora Erminia, prima donna du malheureux théâtre
Saint-Charles, qui fumait encore. C'était un soprano de la plus
grande étendue, d'une sûreté de voix et de méthode telle, qu'on ne se
rappelait pas, de mémoire de dilettante, avoir rien entendu de pareil.
En effet, depuis trois ans que la signora Erminia était à Naples,
jamais le moindre enrouement, jamais la moindre note douteuse, jamais,
enfin, pour nous servir du terme consacré, jamais le moindre _chat
dans le gosier_. Elle avait promis de chanter le fameux air: _Pria che
spunti_, et le moment était venu de tenir sa promesse.
Aussi, la contredanse finie, chacun se rangea-t-il à sa place pour
laisser le salon libre à la signora Erminia.
L'accompagnateur se plaça au piano, la signora se leva pour l'y
rejoindre; mais comme il lui fallait traverser seule tout cet immense
salon, le prince, qui l'avait appréciée à sa valeur la seule fois
qu'il avait été à Saint-Charles, dit un mot d'excuse à la comtesse
de M***, et, s'élançant au devant de la célèbre cantatrice, il lui
offrit le bras pour la conduire à son poste.
Chacun applaudit à cet élan de galanterie, d'autant plus remarquable
qu'il venait de la part d'un jeune homme qui, la veille encore, était
au séminaire.
Le prince revint ensuite réclamer le bras de la comtesse de M***, au
milieu d'un murmure général d'approbation.
Mais bientôt les mots _Chut! Silence! Ecoutons_! se firent entendre.
L'accompagnateur jeta à la foule impatiente son brillant prélude. La
cantatrice toussa, essaya de rougir; puis, ouvrant la bouche, elle
fila son premier son.
Elle l'avait pris un demi-ton trop haut, et, à la moitié de la
quatrième mesure, elle fit un épouvantable _couac_.
Comme c'était chose miraculeuse, chose inouïe, chose presque
impossible à croire, chacun se hâta de rassurer la cantatrice par des
applaudissemens; mais le coup était porté: la signora Erminia, sentant
qu'elle était dominée par une force néfaste supérieure à son talent,
comprit que c'était la jettatura qui agissait, elle s'élança hors du
salon en lançant un regard terrible au pauvre prince, auquel elle
attribuait la déconvenue qui venait de lui arriver.
Cette série d'événemens commençait à mettre madame de M*** on ne
peut plus mal à son aise; tous les yeux étaient fixés sur elle et sur
le malencontreux prince, dont la première entrée dans le monde était
signalée par de si étranges catastrophes. Mais comme, de son côté, à
part les complimens de condoléance qu'il se croyait obligé de faire à
madame de M***, le prince ne paraissait nullement s'apercevoir qu'il
était la cause présumée de tous ces effets, et que, fier de l'honneur
d'avoir à son bras le bras de la maîtresse de la maison, il ne
semblait pas vouloir s'en dessaisir de toute la soirée, madame de
M*** avisa un moyen poli de rentrer en possession d'elle-même, en
feignant d'être lasse de rester debout et en priant le prince de la
conduire dans un charmant petit boudoir donnant sur le salon, et qui
avait été conservé tout meublé, dans le but justement d'offrir un lieu
de repos aux danseurs et aux danseuses fatigués.
Cette charmante oasis était d'autant plus agréable que sa porte à
deux battans s'ouvrait sur le salon, et que tout en cessant de faire
partie du bal comme acteur, on continuait, en se retirant dans ce
petit boudoir, d'en demeurer spectateur.
Ce fut donc là que le prince de *** conduisit la comtesse; et comme
c'était un cavalier plein d'attentions, il alla prendre un fauteuil
contre la muraille, le traîna en face de la porte, de manière que,
tout en se reposant, madame de M*** pût parfaitement voir; approcha
une chaise du fauteuil, afin de n'être point obligé de la quitter, et,
en la saluant, lui fit signe de s'asseoir.
Madame de M*** s'assit; mais au moment où elle s'asseyait, les deux
pieds de derrière du fauteuil se brisèrent en même temps, de manière
que la pauvre comtesse fit une chute des plus désagréables. Aussi,
lorsque le prince, se précipitant vers elle, lui offrit la main pour
l'aider à se relever, repoussa-t-elle sa main avec une vivacité
qu'avait cessé de tempérer toute politesse, et, toute rougissante et
confuse, se sauva-t-elle dans sa chambre à coucher, où elle s'enferma,
et d'où, quelques instances qu'on lui fît à la porte, elle ne voulut
plus sortir!
Veuf de la maîtresse de la maison, le bal ne pouvait plus continuer.
Aussi chacun se retira-t-il, maudissant le malencontreux invité qui
avait changé toute cette délicieuse fête en une série non interrompue
d'accidens. Le prince seul ne s'aperçut point des causes de cette
désertion prématurée; il resta le dernier, et s'obstinait encore à
essayer de faire reparaître madame de M***, lorsque les domestiques
vinrent lui faire observer qu'il n'y avait plus que sa présence qui
empêchât qu'on n'éteignît les candélabres et qu'on ne fermât les
portes.
Le prince, qui au bout du compte était homme de bon goût, comprit
qu'un plus long séjour serait une inconvenance, et se retira chez
lui, enchanté de son début dans le monde, et ne doutant pas que son
amabilité n'eût produit sur le coeur de la comtesse le plus désastreux
effet pour sa tranquillité à venir.
On comprend que les résultats de cette fameuse soirée produisirent une
immense sensation; on les attendait pour porter une opinion définitive
sur le prince de ***. A compter de ce moment, l'opinion fut donc
fixée.
Sur ces entrefaites, le prince Hercule, dont nous avons déjà dit
quelques mots, arriva de ses voyages; il avait parcouru la France,
l'Angleterre, l'Allemagne, et avait eu partout les plus grands succès.
C'était chose juste, car peu d'hommes les eussent mérités à aussi
juste titre. C'était un excellent cavalier, un danseur merveilleux,
et surtout un tireur de première force à l'épée et au pistolet,
supériorité qui avait été constatée par une douzaine de duels dans
lesquels il avait toujours tué ou blessé ses adversaires, sans qu'il
eût attrapé, lui, une seule égratignure. Aussi le prince Hercule
était-il dans ces sortes d'affaires d'une confiance qui s'augmentait
naturellement encore de la crainte qu'il inspirait.
L'entrevue entre les deux frères fut naturellement un peu froide; ils
ne s'étaient jamais vus, et le prince Hercule, tout en pardonnant à
son puîné l'accroc qu'il avait fait à sa fortune, n'avait point assez
de philosophie pour l'oublier entièrement. Néanmoins, le prince aîné
était si loyal, le prince cadet était si bon enfant, qu'au bout de
quelques jours les deux frères étaient devenus inséparables.
Mais le prince Hercule n'avait point passé ces quelques jours dans une
ville qui ne s'entretenait que de la fatale influence attachée à
son frère cadet, sans attraper par-ci par-là quelques bribes de
conversation qui avaient donné l'éveil à sa susceptibilité. Il en
résulta que le prince ouvrit l'oreille sur tout ce qui se disait à
l'endroit de son frère, et, prenant dans la Villa-Réal un jeune homme
en flagrant délit de narration, débuta dans son explication avec lui
par lui jeter à la figure un de ces démentis qui n'admettent d'autre
réparation que celle qui se fait les armes à la main. Jour et heure
furent pris pour le lendemain; les témoins devaient régler les
conditions du combat.
Une provocation aussi publique fit grand bruit par la ville. Si c'eût
été du temps du roi Ferdinand, ce bruit eût été un bonheur, car il
serait indubitablement parvenu aux oreilles de la police, qui eût pris
ses mesures pour que le duel n'eût pas lieu; mais le régime avait fort
changé: la république parthénopéenne était décrétée de Gaëte à
Reggio, et elle eût regardé comme une atteinte portée à la liberté
individuelle d'empêcher les citoyens qui vivaient sous sa maternelle
protection de faire ce que bon leur semblait. La police laissa donc
les choses suivre naturellement leur cours.
Or, il était dans le cours de ces choses que notre héros apprit que
son frère devait se battre le lendemain, tout en continuant d'ignorer
la cause pour laquelle il se battait. Il descendit aussitôt chez son
aîné pour s'informer de ce qu'il y avait de vrai dans la nouvelle qui
venait de parvenir jusqu'à lui; le prince Hercule lui avoua alors
qu'il devait se battre en effet le lendemain, mais il ajouta
qu'attendu que le duel avait lieu à propos d'une femme, il ne pouvait
mettre personne dans le secret de cette future rencontre, pas même lui
qui était son frère.
Le jeune prince comprit parfaitement cet excès de délicatesse, mais
il exigea de son frère qu'il lui permît d'être son témoin. Celui-ci
refusa d'abord, mais le principino insista tellement que le prince
Hercule consentit enfin à ce qu'il lui demandait, à cette condition
cependant qu'il ne ferait aucune question sur la cause de la querelle,
ni ne consentirait à aucun arrangement.
Quant au choix des armes; le prince Hercule le laissait entièrement à
la disposition de son adversaire, le pistolet lui étant aussi familier
que l'épée, _et vice versa_.
Deux heures après ce colloque, les témoins avaient arrêté, sans autre
explication, que les deux adversaires se rencontreraient le lendemain,
à six heures du matin, au lac d'Agnano, et que l'arme à laquelle ils
se battraient était l'épée.
Là-dessus le prince Hercule s'endormit avec une telle tranquillité,
qu'il fallut que le lendemain, à cinq heures, son frère le réveillât.
Tous deux partirent dans leur calèche, emmenant avec eux leur médecin,
qui devait porter indifféremment secours à celui des deux adversaires
qui serait blessé.
A l'entrée de la grotte de Pouzzoles, ils rejoignirent ceux à qui ils
avaient affaire et qui venaient à cheval. Les quatre jeunes gens se
saluèrent, puis on s'enfonça sous la grotte. Dix minutes après on
était sur les rives du lac d'Agnano.
Les adversaires et les témoins mirent pied à terre: chacun avait
apporté des épées. On tira au sort afin de savoir desquelles on devait
se servir. Le sort décida qu'on se servirait de celles du prince
Hercule.
Les deux jeunes gens mirent le fer à la main. La disproportion était
inouïe. A peine si l'adversaire du prince Hercule avait touché un
fleuret trois fois dans sa vie; tandis que le prince Hercule, qui
avait fait de l'escrime son délassement favori, maniait son épée avec
une grâce et une précision qui ne permettaient pas de douter un seul
instant que toutes les chances ne fussent en sa faveur.
Mais, à la première passe et contre toute attente, le prince Hercule
fut enfilé de part en part, et tomba sans même jeter un cri.
Le médecin accourut: le prince était mort; l'épée de son adversaire
lui avait traversé le coeur.
Le jeune prince voulut continuer le combat; il arracha l'épée des
mains de son frère et somma son meurtrier de croiser le fer à son tour
avec lui; mais le docteur et le second témoin se jetèrent entre eux,
déclarant qu'ils ne permettraient pas une pareille infraction aux lois
du duel, si bien que force fut au principino de se rendre à leurs
raisons, quelque envie qu'il eût de venger son frère.
On le ramena chez lui désespéré, quoique ce fatal événement doublât sa
fortune.
Le vieux prince, qui vivait fort retiré dans son château de la
Capitanate, apprit la mort de son fils aîné le lendemain du jour où
il avait expiré. Comme il l'avait toujours fort aimé et que cette
nouvelle lui avait été annoncée sans précaution aucune, elle le frappa
d'un coup aussi douloureux qu'inattendu. Le même jour il se mit au
lit; le surlendemain il était mort.
Le principino se trouva donc le chef de la famille, et maître, à
vingt-un ans, d'une fortune de huit millions.